１８．愛
「とにかく！ 変態貴族サマにゃ散々メーワクかけられてんだ、ちょっくら懲らしめてくれよ！」
それからドリーさんに追い立てられるように店を出た私達は、ひとまずウラル・インヘータから話を聞くことにした。
どうせ女のケツでも追いかけてんだろ。と言うかぐやさんの投げ遣りな言葉を受け、ファムタールの街を当てもなくブラブラ歩く。
「みんな面白い人でした」
「そりゃよかった」
隣を歩くかぐやさんについていくため、歩調は自然と早くなった。
私に合わせてゆっくり歩いてくれているのだが、彼の脚は長く一歩が大きいのだ。時折一瞥しては様子を確認してくれる彼のさりげない優しさを垣間見つつ、私は口を開く。
「かぐやさん、みんなから慕われてましたね。もしかして全員とご一緒したことがあるんですか？」
「お前は俺をなんだと思ってんだよ」
カチッと音がしたのでなにかと思えば、かぐやさんはオイルライターを手にしていた。口にはシガレット。喫煙者だったのかと思う反面、やけに様になっているなと感心してしまう。まぁ見た目からしてならず者だもんね。私は肩を竦めた。
「出かける前、クナトさんから『絶対に前を歩いちゃ駄目ですからね、抱き付かれるから』って言われましたし……」
「あいつマジでふざけんなよ。つか、やけに俺の後ろを歩いていたのはそれが理由か」
「あはは」
笑って誤魔化してみたが、かぐやさんは苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。それでも手が出たり暴言を吐いたりしないのは、彼の育ちがいいからだろう。これが私の実家なら罵詈雑言の嵐だね！
「というか子供の前で喫煙しないでくださいよ」
「薬タバコみたいなもんだからセーフなの」
「何処か悪いんですか？」
「そりゃあね、マドちゃんよりオジサンですからあちらこちらにガタが来てますよ。ほら、ピシピシ言ってるでしょ？」
かぐやさんが肩を回すと本当にピシピシ鳴った。つい笑ってしまうと、彼も喉の奥で笑う。心地良い。つい昨日会ったばかりの彼なのに、不思議と気兼ねないやり取りが出来ていた。
彼ならばきっと大丈夫だろう。私はかぐやさんの顔を覗き込むように前に立つ。
「なに、抱き締めて欲しいの？」
「そういうところですよ？ フェルさんに言われたんです、女の子に生まれたんだから恋もお洒落も楽しまなきゃ損だって」
とおせんぼされたことで彼は足を止めざるを得なくなった。
スルーせず聞く姿勢を持つのも好感度高いね。無言で意図を探る瞳を見つめ返し、自分なりに満面の笑みを浮かべる。
「彼女の言う通り、折角自由になったんですから新しい恋をしてみるのも良いかなぁと思ったんです。幸い、すごく興味がある相手もいることですし」
「……ほぉ、それで？」
「かぐやさん、私の恋人になってくれませんか？」
束の間、沈黙が流れた。
言葉を吟味するかのように、彼はゆっくりと瞬きをする。中途半端に浮かんだ笑みは明らかに凍り付いており――立ち上る白煙だけが、時間の流れを緩やかに示していた。
女性の扱いに長けているかぐやさんなら安心して恋人になれるね。ニコニコ笑って返事を待っていると、やがて彼は何事もなかったかのように歩き始めてしまう。
「私の恋人になってくれませんか！？ かーぐーやーさーん！」
「おい止めろ、なかったことにしようとしてんのに！」
まぁそうさせないために大声出したんだけれどね。慌てて口を塞ごうとする手から身を捩り、私は彼の隣へ戻った。
「乙女の一代一世の告白をスルーするのは男としてどうなんですか？」
「告白ナメんなよお前。寝言は寝て言え、というか直前のハナシ聞いてた？」
「オジサン云々の話ですか？ もちろん聞いていましたよ。ですがオジサンはあくまで自称だし、愛に年齢は関係ないとこの国の王が言っていました。王様が言うなら間違いないのです」
「そういや国王夫婦、年の差婚だったわ……」
私の言葉に天を仰ぐかぐやさん。
「いや、けどよぉーく考えてみ？ マドちゃん、俺とキミは昨日会ったばかりの関係よ？ キミのぶっ飛び具合は昨日の時点で知ってるけど、流石に予想を遥かに越えてきているというか……」
「黒歴史は一生忘れてくださいって言いましたよね？ 傷物にした責任取ってください」
「自滅しただけだろ」
「つべこべ言わず付き合ってください、好きです」
「好きという言葉を調べて来いお前は」
流石にノリで押しすぎたのか、全く痛みのない拳骨を食らってしまった。うーむ、好きを伝えるのって難しい。再び歩き始めた彼の後を追い、やはり足早に続く。その際に袖口をちょっと握ってみれば、彼は一瞥しただけで受け入れてくれた。
「だいたい何で俺？ もっといい人いるだろ……どっかに」
「ここでクナトさんやネブリムカさんを出さないのは２人を庇ったからですか？」
「いや、いい人ではないなと思って。２人を紹介するくらいなら俺が付き合うわ」
「本末転倒になってますよ」
今の時点で言えばクナトさん達の方が誠実だ。人を棚に上げるとはこのことである。
「そうですね……強いて言うなら一目惚れ、でしょうか」
「一目惚れ？」
訝しげに振り向いた彼の目を正面から見つめ、私は嗤う。
「貴方はとても甘ったるい匂いがします。私の好きな匂い……貴方となら、きっと退屈せずに済みそうです」
嫌いなものは痛みと退屈だ。彼は恐らくその２つから異質なほどかけ離れている。
かぐやさんが口を開きかけたその時、私の耳に喧騒が届いた。
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