底抜けの運編：3
「さて、ダンジョンに潜る訳だけど体調は大丈夫なんだよな？ あんな事しといて、心配する俺も俺だけどな！」
ああ、違いない。ササリアめ、何清々しい顔して言ってくれてるんだ。おかげ様で超元気だってばよ……。
「それで、ここがダンジョンの入り口なんだけどここのはちょっと難易度が高くてね」
ササリア曰く、数あるダンジョンの中でも中央よりこの街のように単独で存在するダンジョンの方が難易度が高いらしい。その割に、二次クラスへの報酬はどこのダンジョンを突破しても変わらないとの事だ。
地下一階へ降りると、入場毎にダンジョンの感覚がつかめるらしい。というのも、一階はチュートリアルてきな内容らしく、例えばそこが宝箱だらけならば、その先も宝箱だらけの階層が続くらしい。だが、中身は基本的に罠であり、正解を引かなければ次の階層へと降りることが出来ないのだとか。
「ここは特にモンスターとのバトルが多いダンジョンで、苦労して倒しても特に報酬がないのが特にマズイ。モンスターの素材とか、何かゲームみたいで剥ぎ取ろうと思ったらこれがまた一苦労で。要するに、剥ぎ取る苦労、持ち帰る苦労、その割に需要の無い素材をわざわざ持ち帰る人はなかなかいない訳さ。俺は持って帰るけどね！」
ササリアは腰に下げていた牙をてにしてみせる。
「それは？」
「ふっふっふっ、スィスタ君、よくぞ聞いてくれた！ これはマンモスっていうモンスターの牙なのだよ！ 大変だった、超大変だったよ？ これ三層でとれるんだぜ！」
「マンモス？ あの恐竜の時代にいたとされるアレ？」
「僕も知ってる！ 本で見たことあるよ！」
「そうそう、そのマンモス。狩り方さえわかればむつかしくはないんだけどね？ まぁ、三層であんなの出たらそれ以上一人で潜ろうとも思わない訳で」
「良く今まで生きてこれたなおい」
俺の突っ込みに、更に解説を続けてくれるササリア。話しながら、俺達はダンジョンの入り口を通り抜け、地下へと続く階段を折り続ける。
「そこなんよな。一応親切設計で、セーフゾーンが三か所もあるからね、ここのダンジョンは」
「セーフゾーン？」
「そう、セーフゾーン。階層を繋ぐ階段にそれぞれあるから二か所。もう一か所は部屋の中央にある水場で、これも毎回中央にあるからいい目印になるね。ちなみにセーフゾーンは淡い球体で包まれているから、見た目ですぐにわかるよ」
なるほど。挑戦者として挑むダンジョンだが、一応親切設計みたいである。それにしてもマンモスが出るとか、これまでスキルやステータス、そして魔王という存在くらいしかファンタジー要素なかったのに、何か現実の定義があやふやになる感覚に陥りそうである。
「モンスターってやっぱり、危険なのか？」
「うん。超危険、下手すると死亡者も出るし、二次クラスになるにはそれなりに頑張らなきゃダメだね」
ううむ。レベルアップの概念はないが、隠しステータスを解放しながら徐々にダンジョンを攻略するのが正攻法なのだろうか。これは一度潜ってみて要検討だな。
俺の体力のステータスが八に上がったのが昨日だが、隠しステータスのパラメーターを伝えようとしても声に出すことが出来ず、文字に書いて伝える事も出来なかった。それを良い事に、大人たちは俺達をいじめ……いや、やめておこう。伝えることが出来ないのならば、しょうがないじゃないか……。
「おっ、珍しいダンジョン生成だなぁ」
地下一層へ潜ると、天井は三メートル程だろうか。ランプが等間隔でつりさげられ、部屋全体を薄暗く灯していた。障害物は一切なく、部屋の中央に青白淡く光る薄い球体。石造りの部屋の中にポツリと不自然な水たまりがそこにはあった。
「とにかく走れ！」
ササリアの声に反応し、判断に誰一人遅れることなく駆け出す。すると、正面からも走り出す一つの陰。人型だが、遠くてそれが何なのだか判断がつかない。お互いに距離を詰める様に走り続けるが、こちらのほうが足が速かったため、中央のセーフゾーンに先に辿り着けた。
「げぇ、何あれ？」
アーニィがあからさまにいやそうな声を上げる。スィスタに至っては、声を出すのも忍びないのか、俺の服をキュッと掴んでその嫌悪感を現した。
「あれはレアモンスター、覆面虎虎だな。名付けたのは俺だけどな！」
「おい、わからんでもないがそのネーミングは」
「大丈夫、だ！」
俺達の方へと走ってくるのはトラ柄のパンツ一丁に、トラの尻尾、トラ耳を生やしたおっさんだった。これ、人だよね？
「気ぃ抜いたらあかんで？ 奴は初見殺しや、人かと思ったら関節技を躊躇なく決めてくる凶悪なモンスターや。倒したら次の階層へ降りる鍵を落とすタイプのダンジョンやな」
そんな説明をしてる間も距離を詰めてくる覆面虎虎。そしてついに中央のゾーンへと足を踏み入れようとした瞬間。
「ウヴォー」
「ひッ」
スィスタが小さな悲鳴を上げる。球体の表面にその体を張り付けたのだ。だが、セーフゾーンの中には入ってくることが出来ないらしい。バッ、と後方へ跳躍してみせた覆面虎虎は、右手を突き出しスキルの構えをしてみせる。
「おい、ササリア！ あれは大丈夫なんだろうなっ！？」
「慌てなさんなって、スキルだろうが罠だろうがこのセーフゾーンは絶対やで？ それにあいつのアレは」
逆手にしてみせた覆面虎虎はそのまま手を横に伸ばすと再びセーフゾーンへと突っ込んでくる。からの。
「ラリアットォゥ！ て、つい叫んじまったじゃねぇかよっ。ラリアットした姿でセーフゾーン張り付くなよ、気持ち悪いっ！」
突っ込みをいれる俺とは対照的に、その姿を良しとしないスィスタは再び小さな悲鳴をあげて居た。
「ところで、この覆面虎虎って強いの？」
「アーニィ、見た目で強さをはかっちゃいけないよ？ 入る前に伝えたし、君たちも聞いたことがあるだろう？ ダンジョンでは命を落とす可能性がある」
要するに、十分なステータスを得てやっと攻略出来る仕組みなのだろう。それに、セツ先生も口を酸っぱくするほどスキルの選定には気を使ってくれていたのだ。ステータスだけでは攻略出来ない何かが、待ち構えていると考えていいだろう。
「うりゃぁ！」
そんな俺の予想をよそに、アーニィは覆面虎虎の腕を掴むとセーフゾーン越しに正拳突きを放っていた。
「ウボァ、ウヴォァ、ウヴォアアアア」
覆面虎虎の悲鳴がセーフゾーン内に響き渡る。まだか、まだ気絶しないのかとばかりに何度も拳を放つアーニィをみて、ササリアは付け加える。
「まぁこんな感じで、セーフゾーンからの攻撃は出来るから、障害物が何もないこのタイプの生成はラッキーと言えるね。後は倒し切れるかどうかって感じかな？」
なるほど。下の階層へ降りたら中央へダッシュして、後はスキルなり攻撃を仕掛ければ攻略出来るという訳か。それに中央には水がある分、持久戦も有利になるという訳だ。
「やった、倒したよ！」
ペタン、とスィスタは気が抜けたのか尻餅をついている。その正面には金色に輝く鍵が一つ落ちていた。
難なく第一層を突破した俺達は、二層へ辿り着くと先ほどと同じようにダッシュした。
「ふぅ。それにしてもこれは楽して十階層目指せる感じだし、一発クリアを目指したくなるね」
「私も早く二次クラスになって、サイと平穏な暮らしを」
「僕はいけるとこまで潜っちゃいたいな。セツ先生みたいに、二十階層とか……」
「三人とも、気楽に考えすぎちゃうかい？ まぁ、君たちなら余裕か……」
二階層に現れたモンスターは紫覆面虎虎。って、こんなんばっかりかよ！
「うりゃぁ」
デジャブ。先ほどと同じ光景が起こり、黄色いやつよりはタフなようで、紫覆面虎虎はアーニィの打撃を受けてもなかなか鍵にならなかった。
「私だって……ウォーター！」
前よりも威力を増したような気がするウォーターは、紫覆面虎虎の顔面を貫き続ける。
「ヴォポポポポポ、ヴォポポポポポ」
何か必死に叫んでいるようだが、顔だけ水中にいるせいで何を叫んでいるのかさっぱりわからん。いや、たぶん助けてとかそんなニュアンスだと思うけども。
「ヴァイブ！」
「ヴォォオオ……ォォ……」
ぷしゅっ、と効果音と共に完全に溺れた紫覆面虎虎は鍵化していた。
「ふっふっ、軽い脳震盪でも水中だと効果は抜群ね。この方法なら本当に簡単に十階層いけちゃうかもね？」
と、そんな台詞をはいてみせるササリア。突っ込まないけど、心の中で突っ込むよ？ それ、フラグだから！ なんだか、この世界での俺が前世の俺の性格に引っ張り出されているような、そんな気がする。
「そこはフラグやーん！ とか突っ込みいれーや！」
「人がせっかく胸中で叫んだってのに、台無しにやがって！」
「ふっふっふっ、やっぱサイとはきぃあうわ。次、次行こ！」
鍵を手に取ると、ササリアは俺達を先導するかのように歩き出す。そんな俺とササリアの会話を聞いてか、少し膨れてみせるスィスタとアーニィ。
「ねぇ、最近僕よりも仲良くしてない？」
「私だけをみてくれれば良いのに……」
とか言いながら、肩が当たるほどに近くを歩く二人と共にササリアの後を追う。
だが、次の階層で事件は起こる。
同じルーティンで中央までたどり着くと、今度は半分黄色、半分紫のダブル虎虎とかいうのが歩み寄ってきたのだ。勿論、名付けはササリアであるので正式名称は不明である。
「よくぞ、三層まで参られた」
俺達はビクリと身を震わせると、水場の有る中央まで退避してみせる。安全な空間のはずなのに、本能が逃げろとばかりに、体が反応していた。
「流石、良い生存本能をお持ちで。さて、ここで吉報が御座います。われらの主がおっしゃるには、挑戦者だけではなく実験体を用意してみようとの事なのです」
何なんだこいつは？ モンスターじゃなかったのか？ 何を喋っているんだ？
「未だに人類は三次クラスが関の山。徐々に成長する人類と遊びだしてはや数百年ですか？ いい加減用意したギミックや、それこそ駒に出来る気配がなければ意味がないと会議で決まりまして」
三次クラス？ いや、それよりもだ。俺は心の中で疑問を抱くことは出来ても、一切の身動きがとれずにいる事に気が付く。更に、声さえ発することが出来ず、無事に呼吸が出来ているのが奇跡だと思う程に、体の自由が効かなくなっていた。
「実に運が良い、そんな会議の後に底を抜ける運を得るべくして得た運十持ち、そしてその運を一身に受け止める者よ。そう、こうして目の前にメタ構文変数を持つ者が現れたのだ」
パチン、と指を鳴らしてみせた半虎虎は、口元をニィと歪ませる。そもそも、運が十とはどういう事だ？ それにメタ構文変数という表現は、完全に前世のソレそのものではないか。コイツは一体……。
「サイィィィィ！」
三人が俺の名を呼ぶ。なんでそんな悲痛な声色なんだよお前たち？ あれ、なんで皆凄い勢いで遠ざかっていくんだよ？ なんで、なんで俺の体はこんなにも不安定で、暗闇にどんどん包まれていくんだ！？
「ぅ、ぁぁぁ」
手を伸ばすも、吸い込まれるように闇に包まれていく俺。体の自由が効くようになり、伸ばした手、ようやく小さな呻き声をあげたが、確実に今の状況は危ない。
何故ならば、俺は下へ下へと落ちて行っていたのだから。
「行って来い選ばれし者よ。我々を楽しませてくおくれよ？」
やけに鮮明に聞こえる声が耳に響いた瞬間、俺は水の中へと着水していた。強い衝撃に、意識が飛びそうになったが、淡く光る水面に向かい俺は必死に泳いだ。ホゲホゲでエアロボールを生成して、呼吸面に関してはどうにかなった。
やっとの思いで水面に顔を出すと、そこには誰の姿も居なかった。
「ぐごおぉおぉおお」
耳をふさぎたくなるような爆音が背後から響き、恐る恐る俺は水中で体を回転させると、そこには……。
「マジかよ」
思わず一人愚痴る。真っ赤な巨体を持つドラゴンと呼ばれる存在が、そこに鼻提灯を作りながら眠りについていた。
