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心の秘密

移動教室からの帰りだった。

「鈴代」

　鈴代翠琴(すずしろみこと)は名を呼ばれ、長い黒髪を揺らしながら振り向いた。

　同じ教室で授業を受けていた人達が通り過ぎる。

　目の前には麻戸がいた。彼は身を屈め、拾い上げたプリントを見つめた。

「なんか、鈴代の落とし物ばかり拾ってるな」

「ふふ、それは曜真くんの気のせいよ。これで二回目だからね」

「そうか」

　麻戸からプリントを貰う。

　去年と同じような状況だった。それをきっかけに会話が増えたようなものだ。

「それにしても、そんなに書くことあったか？」

　横並びで歩きながら鈴代は首を傾げた。

　麻戸はヒラヒラと紙を振るう。マリー・アントワネットの考察シート。拾ってもらったのと同じ物だ。

　パッと見えただけだが、余白はかなり多かったように思われる。

「書いたもの全てが彼女という訳ではないわ。不確かでも頭に浮かんだものとか、当時の年代で起きた事件とか」

「……？」

「彼女の生涯は一七五五年から一七九三年。その間でアメリカ独立戦争が起こったり、日本では江戸時代……みたいに関連づけるの」

「……」

「漢字の成り立ちから覚えたら忘れにくいっていうのと同じね」

「……なるほど。参考にならん事が分かった」

「ふふ、唯一の取り柄だもの。簡単に真似されたら私の立場がなくなってしまうわ」

「学級委員長っていう立場があるだろ」

「そういう意味じゃないわよ」

　本気でそう思ったのか。はたまた冗談のつもりだったのかは分からない。

　でも、と鈴代は思う。

　こうして一緒にいると、気負わずにいられる事は確かだった。

「ところで曜真くん」

　麻戸はわずかに顔を動かす。

「数学の進捗はどう？まもなく期末テストだけれど」

　テストの度に悩んでいたはず。一度だけ教えた事もあった。

「何一つ不安はないよ」

　心配は杞憂に終わる。

　麻戸は自信に満ちていた。

「立花さんのおかげ？」

「なぜ人に教えてもらった事が前提なんだ……」

「あ、ごめんなさい。違った？」

「違うよ。透和じゃない人に教えてもらったから」

「教えてはもらっていたのね……」

「うん」

　悪びれる事なく返事をする麻戸に、鈴代は『誰？』と問いかけた。

「高千穂」

　一人の女性の名前が上がると、鈴代の足は止まった。

「……それ、本当？」

「ああ」

　彼女とは席が隣同士だ。特別な事ではない。

「教えてもらう時は、他に誰かいたの？」

「余計な気を回されたら困るから人に言わないでほしいんだけど、高千穂の家でやったよ。だからお母、……うん。親がいた」

　胸の奥が、キュッと締め付けられた。

　逸る気持ちを必死に抑えながら、再び歩き始める。

「そうなのね……。どういう流れで家に行ったの？」

「えっと……、最初は透和に教えてもらおうとしてたけど用事があって、そしたら高千穂が教えてくれるって言うから」

「家に行くまでの流れは？」

「……勉強場所を考えていた時に高千穂が提案してくれて」

「それで家に行ったのね。部屋に二人きり？親御さんとはお話しした？ちなみにどんな会話をしたのか聞かせてもらっても良いかしら？」

「す、鈴代さん……？」

　口から勝手に出続ける言葉の嵐。こほん、と鈴代は咳払いをした。

「ごめんなさい。無粋だったわね……」

「いや、驚いただけだから別に良いけど。鈴代が思っているような事は何もないよ。普通に勉強して普通に帰った」

「………………でも、なにかちょっとくらいは普通じゃない出来事も」

「粘るなぁ。百回混ぜた納豆か」

　鈴代はうっ、と喉を詰まらせる。

　まもなく自分達の教室に到着する。それはこの話題のタイムリミットでもあった。

「鈴代が何を知りたいのか分からんけど、ただ友達の家に勉強しに行っただけだからな。それ以上もそれ以下もないよ」

「そう、なのね……」

「まぁ思春期だし色々気になるんだろう。期待に添えなくて悪いな」

「そんな言い方しないでっ」

　まるで子供扱い。

　顔に熱が集まり、不満を込めて呟く。

「全く、私を下に見るのは君だけだよ」

「それは気のせいだ。なぜなら俺の首は横にしか動かないから」

　そのフォローには無理があった。

　教室に入ると麻戸は『じゃあ』と言って自席に向かう。その平然振りはやはり、冗談か真面目かの区別が付かない。

　麻戸が席に座ると隣には既に高千穂がいた。当たり前のように会話を始めている。

　その隣の隣が、鈴代の席だった。

　わずかに椅子を後ろに下げて、横目を向ける。

　勉強会という肩書きで家に行った——。その事実を元に、脳内でエピソードを作る。

（だから、一段と仲が良く見えるのね）

　あの二人。

　麻戸はまだしも、感情表現が豊かなはずの高千穂は、麻戸に対して天真爛漫な笑みは易々と出さない。にも関わらず……いや、だからこそ、特別な糸で繋がっていると信じて疑わない。

（親御さんへの挨拶を済ませているのも良い傾向ね。……ん、最高だわ）

　鈴代は次の授業が始まるまでのわずかな時間で、カバー付きの本を取り出した。すぐに特定のページを開く。

　——ずっと、好きでした。

　——俺もだよ。

　その文章を三往復すると、鈴代は口元を手で隠した。