一歩 1
授業が始まる前の束の間。
麻戸はスマホで漫画を読んでいた。 魂が燃えたぎる戦闘シーンも終盤。 来週の更新が待てずにバイト代を投入して一気見した。
溜め込んでいた息を吐き出して余韻に浸っていると、休み時間になってからすぐ鳴り出したBGMが改めて耳に入って来た。
「そういや、梓は今日のカラオケ行く？」
「早苗のやつだよね。もちろん行くしかないっしょ！」
「だよな！」
隣の席では、別のクラスから来た男子と高千穂が盛り上がっていた。 この会話だけを盗み聞きして、放課後に複数人で遊びに行くという情報を入手してしまう。
（ほほう。 彼氏か）
安直だが、高千穂を名前呼びする所だけを見てそう推測。 麻戸はスマホ画面に顔を固定しながら眼球を動かした。
爽やかな短い茶髪に焼けた肌。 いかにも陽キャグループにいそうな運動系男子だ。
話のネタが尽きないみたいでずっと笑顔で話している。
（うん。 平和で何より）
いてもいなくても変わらないだろうが、路肩にある石コロをイメージしながら、再び漫画アプリを起動させた。
「ね。麻戸ってカラオケ行ったりすんの？」
「…………え」
名指しをされては聞き間違いとは思わない。 見ると、高千穂は平然としていていつも通りだが、男子の方はクエスチョンマークが浮かんでいるようだった。 しかしそれはすぐ『何コイツ……』と言いたげな視線に変わる。
「あ、あぁ。 カラオケ店にはよく行く」
「まじか。 言っちゃ悪いけど似合わんねぇ。 どういうの歌うの？」
「いや、歌はあまり」
「ん？ 盛り上げ要員ってこと？」
「要員というか、店員っす」
「バイトかい。…………えっ、カラオケでバイトしてんの!?」
『はい』と言って席を立つ。
これ以上深掘りされては、貴重な休み時間を奪ってしまう事になるだろう。 そうなれば無言で立ったままの男子に申し訳がない。
しかし、
「どこのカラオケなん？ あたし行ったことあるかな」
高千穂は一度、椅子を指で差すと続けて言った。 まるで『座ってなよ』と言っているかのよう。
後が怖いと考えた麻戸は、服を整えたフリをしてから座り直した。
「来てもらっても困るんで詮索は勘弁してください」
「えー……。 でもカラオケでバイトしてるって言って来たって事は、バレても良いって思ってたんじゃないの？」
「それは違う。なぜなら俺はなんっにも考えてなかったから。 脳みそが空っぽの状態で会話したからそのまま答えただけだ」
「うん。もう少しだけ何か考えよっか」
話に区切りが付いた。 これを機に立とうとして足に力を込める。
「梓それダル絡みな？ あんま怖がらせんなし」
男子が言った。
「はあ？怖がらせて、…………ダル絡みじゃないから。言っとくけどあたし達最近仲良いかんね」
『ね？』と高千穂が同意を求めてきた。ここで肯定の意を示せば彼氏であろう男子に喧嘩を売る所業。
だが否定は絶対に出来ない。
それをしたら最後。 これまでの苦労が水の泡となり、これからの友情には亀裂が入るかも知れない。
（どうするか。 あとで冗談とか何とか言えば高千穂なら分かってくれる…………というか、俺がここまで考える必要なくね？）
こんな間男的存在のせいで二人が喧嘩になったら悪いと思いつつ、麻戸は思考を放棄した。
高千穂を見ながら、首をくいっと曲げて満面の笑みを作る。
「仲、良いよねー！」
声のトーンを上げて明るく言った。
「うわ、なんか鳥肌立った」
「短い間だったけど楽しかったよ」
「ごめんて」
吐き捨てながら立ち上がると、再び戻される。
「いやー無理してっしょ！キャラ合わなさすぎだから！」
男子は楽しげな声を上げた。見下ろすような視線が語っている。
こいつ陰キャじゃん、と。
「おっ、疑ってんねぇ。なら私達の仲の良さを見せちゃおっかな！ 麻戸」
「ああ。でも時間ないから飲み物しか買いに行けないぞ。 炭酸で良いっすか？」
「ねぇ、違う。 それだと仲良しじゃなくてパシリだから」
俺は高千穂の好みを知ってるほど仲良いぜ、とはならなかったらしい。そもそも炭酸が好きかどうかも知らない。
ザックリと切り捨てた高千穂はあーだの、んーだの言いながら目を瞑り、カッと見開いた。
「よし。あだ名で呼び合おう」
「だから梓から言うと脅迫になるからな」
「なんないってば。………え、なんないよね？」
自信と不安を行き来する高千穂。
「……………、」
麻戸はいたたまれない気持ちを味わう事になった。
精神を乱す元凶が高千穂梓というギャルである事は間違いないのだが、自分が不甲斐ないばかりに困らせてしまっているのも事実だ。
それはつまらない。
「急なあだ名。ギャル奥義の一つ、エグい距離詰めか……。迎え撃ってやろう」
「え、やば。何言ってんのお前……？」
「あだ名考えてくれるんだってさ。よろ〜」
とは言われても、最初から出来上がっているあだ名を呼んだ事はあっても、名付け親になった事はない。
「高千穂………たーちゃん、は駄目だな。透和と被る」
「へぇ。立花ってそんな呼ばれ方してたんだ」
「梓………あーちゃん、これも駄目だ。 俺と被る」
「麻戸をそんな呼び方する人なんていないでしょ」
無言で顔を向ける。高千穂は目を逸らした。
