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最後の任務

暗闇の中、男の一人が叫んだ。

「動くな！」

直後、銃声が倉庫に響いた。

弾丸が黒瀬のいた場所を貫き、背後の鉄骨に火花を散らす。

しかし、そこに黒瀬の姿はなかった。

照明が消える直前、黒瀬はすでに床に身を伏せていた。

PROJECT ARKの入ったケースを抱えたまま、近くの荷物の陰へ滑り込む。

「撃つな！　ケースに当てるな！」

神崎の声が響いた。

その一言で、黒瀬は相手の制約を理解した。

彼らは自分を殺すことが目的だ。

だが、PROJECT ARKは傷つけたくない。

つまり、黒瀬が本を持っている限り、彼らは自由に攻撃できない。

黒瀬はケースを足元に置き、周囲の音に意識を集中させた。

五人。

一人は入口付近。

二人は中央。

残り二人は左右から回り込もうとしている。

靴音の間隔、呼吸、衣服の擦れる音。

暗闇でも、人間の存在を完全に隠すことはできない。

「右だ！　回り込め！」

男の声が聞こえた。

黒瀬はその声を聞いた瞬間、反対側へ動いた。

相手の指示を逆手に取り、二人の位置を入れ替えさせる。

男たちの連携に、わずかな乱れが生じた。

その隙に黒瀬は荷物の陰から飛び出した。

最初の男が反応するより早く、その腕を押さえ、体勢を崩す。

男が床に倒れ込む。

黒瀬はそのまま男の武器を遠ざけ、次の遮蔽物へ移動した。

「いたぞ！」

別の男が声を上げた。

黒瀬は返事をしない。

相手の位置は分かった。

だが、こちらの位置を知られているとは限らない。

彼は倉庫の奥にある搬入口へ向かった。

そこには、荷物を積み上げたパレットと、天井から吊るされた作業用の照明が残っていた。

黒瀬は近くの非常用スイッチを確認する。

非常灯はまだ作動していない。

彼は壁際の設備に手を伸ばした。

直後、背後から男が迫る。

黒瀬は振り返りざまに相手の腕を受け流し、壁へ押しつけた。

男が苦しげに息を吐く。

黒瀬は相手の動きを止めると、そのまま距離を取った。

しかし、次の瞬間だった。

「黒瀬！」

銃声。

肩に衝撃が走った。

黒瀬の体がわずかに揺れる。

弾丸は肩をかすめ、コートの布地を裂いていた。

「……なるほど」

黒瀬は壁に背を預け、傷口を押さえた。

出血はあるが、動けないほどではない。

相手は暗闇に慣れ始めている。

時間をかければ、こちらが不利になる。

黒瀬は非常灯のスイッチを押した。

赤い光が倉庫を照らす。

同時に、警報音が鳴り響いた。

「何だ！？」

男たちが一瞬、動きを止める。

赤い光の中で、倉庫の構造が浮かび上がった。

積み上げられた荷物。

鉄製の棚。

作業用の通路。

そして、中央に立つ男たち。

黒瀬はその配置を確認した。

彼らは互いの位置を把握できていない。

警報音によって声も通りにくくなっている。

五人であることは、もはや強みではなかった。

黒瀬は通路を利用し、男たちを分断した。

一人が追ってくる。

黒瀬は角を曲がり、相手が姿を現す瞬間を待った。

男が飛び込んできた。

黒瀬はその勢いを利用して相手の体勢を崩す。

男は棚にぶつかり、積まれていた荷物が崩れ落ちた。

別の男が銃を構える。

しかし、視界に入ったのは倒れた仲間だけだった。

「どこにいる！」

返事はない。

黒瀬は背後から距離を詰め、相手の武器を押さえた。

短いもみ合いの末、男は床に倒れた。

残る三人。

黒瀬の呼吸は荒くなっていた。

肩の傷が痛む。

体力にも限界がある。

五人を相手に、いつまでも有利な状況を維持できるわけではない。

だが、相手にも焦りが見え始めていた。

「神崎さん！　どうしますか！」

男の一人が叫んだ。

神崎は倉庫の中央で、動かずに立っていた。

「本を確保しろ。黒瀬は生かすな」

その声を聞き、黒瀬は目を細めた。

やはり、神崎は自分を殺すつもりだ。

そして、PROJECT ARKだけを持ち帰る。

黒瀬はケースの置かれた場所を確認した。

男たちの視線が一瞬、そちらへ向く。

その隙を逃さなかった。

黒瀬は床を蹴り、最も近い男へ向かった。

男が反応する。

だが、黒瀬の狙いは男ではなかった。

男の背後にあった荷物の山を崩し、通路を塞ぐ。

残る二人の視界が遮られた。

その間に黒瀬はケースを回収する。

「本を持っているぞ！」

男たちが一斉に動いた。

黒瀬はケースを抱えたまま、倉庫中央へ戻る。

そこには神崎がいた。

「もう終わりにしましょう、神崎さん」

黒瀬は息を整えながら言った。

「終わりにするのはお前だ」

神崎が手を上げた。

最後に残っていた男たちが、黒瀬を囲むように動く。

しかし、彼らの動きは先ほどまでとは違っていた。

一人は足を引きずり、もう一人は腕を押さえている。

残る一人も、黒瀬の動きを警戒して距離を取っていた。

黒瀬はケースを床に置いた。

「あなたは、この本の中身を知っているんですか」

神崎の目がわずかに動いた。

「お前には関係ない」

「顕界冠(けんかいかん)という言葉をご存じですか」

神崎の表情が変わった。

ほんの一瞬。

だが、黒瀬には十分だった。

「やはり、知っているんですね」

「……どこまで読んだ？」

「あなたが思っている以上には」

神崎は黙った。

黒瀬は続けた。

「この本には、異なる世界についての記述がある。そこに存在する遺物が、何らかの方法で世界の歪みをエネルギーに変えている。私はそう理解しました」

「理解したつもりか」

「少なくとも、あなたが国防のためだけに動いているわけではないことは分かりました」

神崎の目が冷たくなる。

「国家というものは、正義だけでは動かない」

「知っています。だから、あなたを信用しなかった」

神崎はゆっくりと歩き出した。

「私は、この国を守ろうとしている。お前には分からないだろう。世界の均衡を保つためには、力が必要なのだ」

「その力を、あなた自身が握りたいだけでしょう」

「力を持たない者に、世界は守れない」

「だからといって、世界を利用していい理由にはなりません」

神崎は懐から拳銃を取り出した。

黒瀬も構える。

二人の距離は数メートル。

かつて同じ組織で働き、同じ任務を遂行してきた二人が、今は互いに銃口を向けている。

「黒瀬。最後の機会だ。本を渡せ」

「お断りします」

「お前を育てたのは私だ」

「ええ。感謝しています」

黒瀬は静かに答えた。

「あなたに教わったことは、最後まで役に立ちましたよ」

神崎の指が動いた。

銃声が響く。

黒瀬は横へ身をかわした。

弾丸が肩の近くを通り抜ける。

黒瀬も応射する。

弾丸は神崎の右腕をかすめた。

神崎は顔をしかめながらも、銃を手放さなかった。

二人の距離が縮まる。

神崎は黒瀬の動きを読み、次の一手を先回りしていた。

黒瀬もまた、神崎の癖を知っている。

相手の視線。

呼吸の変化。

引き金にかかる指。

互いに相手の考えを読もうとする。

それは、長年の師弟関係が生み出した、奇妙な戦いだった。

やがて神崎が黒瀬の腕をつかみ、壁へ押しつけた。

ケースが床に落ちる。

神崎の拳銃が黒瀬の胸元に向けられた。

「終わりだ」

神崎が引き金を引こうとした、その瞬間。

黒瀬は神崎の負傷した右腕を狙った。

神崎の体勢が崩れる。

銃が床に落ちた。

黒瀬はその隙に距離を取った。

しかし、神崎は倒れなかった。

「……まだだ」

神崎は左手で別の武器を取り出す。

黒瀬はケースを拾い上げた。

これ以上、戦いを長引かせるわけにはいかない。

彼はすでに決断していた。

PROJECT ARKを神崎に渡すことはできない。

この本が何を意味するのか、まだ全ては分からない。

顕界冠の正体も、異世界の実態も、エネルギーの仕組みも。

だが、神崎がそれを利用しようとしている。

それだけで十分だった。

黒瀬はケースの留め具に手をかけた。

「何をするつもりだ？」

神崎が警戒する。

「あなたを止めます」

黒瀬は答えた。

「私を殺す気か」

「そのつもりです」

神崎は一瞬、言葉を失った。

黒瀬はケースを開き、本を取り出した。

古い革の表紙。

無数の記号。

そして、表紙の中央に刻まれた奇妙な紋様。

黒瀬はその紋様を見つめた。

ここまで来ても、全てを理解できたわけではない。

しかし、この本を残しておけば、神崎は必ず再び手に入れようとする。

本を破壊するだけでは足りない。

神崎が生きている限り、計画は続く。

黒瀬は決断した。

「さようなら、神崎さん」

神崎は黒瀬の手元を見た。

「待て。お前だけ死んで終わると思うなよ」

黒瀬はわずかに笑った。殺す必要は別に無い。再起不能にすれば。

「あなたは生きてください」

そして、静かに続けた。

「生きて、この先も苦しんでください」

黒瀬の手元で、何かが作動した。

神崎の表情が変わる。

「黒瀬！　やめろ！」

次の瞬間、倉庫の奥で閃光が走った。

爆発音が轟き、建物全体が激しく揺れる。

棚が倒れ、鉄骨が軋み、炎と煙が倉庫を包み込んだ。

神崎は衝撃で吹き飛ばされ、床に叩きつけられた。

右腕に激しい痛みが走る。

「ぐっ……！」

彼の右腕は、爆発の破片と崩れた構造物に巻き込まれていた。

一方、黒瀬の姿は炎と煙の向こうへ消えていった。

神崎は意識が遠のく中、床に落ちたケースを見た。

そこに、本の姿はなかった。

「……黒瀬……」

神崎は手を伸ばそうとした。

だが、体は動かなかった。黒瀬の姿も見えない。

やがて倉庫の外から、緊急車両のサイレンが聞こえ始めた。

神崎は薄れゆく意識の中で、ただ一つの疑問を抱いていた。

黒瀬はどこへ消えたのか。

そして、なぜ本も見つからないのか。

その答えを知る者は、まだ誰もいなかった。

⸻

その頃。

黒瀬は、暗闇の中にいた。

爆発の衝撃も、炎の熱さも、すべてが遠ざかっていく。あれくらいの衝撃なら神崎はせいぜい腕一本の支払いだろう。自分の中にも恩師への情みたいなものがあるとは。

意識が途切れる直前、彼は腕の中にある本を確認した。

PROJECT ARK。

表紙に刻まれた紋様が、淡く光っている。

見たことのない光だった。

本のページが、風もないのに一枚ずつめくれていく。

そこに記された無数の文字と図形が、青白い光を放ち始めた。

「……何だ、これは」

黒瀬の声は、自分の耳にも届かなかった。

次の瞬間、視界が白く染まる。

彼の身体と本は、光の中へと飲み込まれていった。

それが何を意味するのか、黒瀬には分からない。

ただ、一つだけ確かなことがあった。

彼の人生は、ここで終わるはずだった。

しかし―。

まだ、終わってはいなかった。

第2話　了