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裏切りの予兆

お久しぶりの方はお久しぶり、初めましての方は初めまして。みやじいです。

いつまで書けるかは分かりませんが9月に産まれた長男様のご機嫌を伺いながら描き続けます。

午前二時十七分。

日本の某所にある、国家情報機関の地下執務室。

黒瀬朔は、モニターに表示された一枚の報告書をじっと見つめていた。

室内にいる職員は、彼一人だけだった。

空調の低い唸りと、キーボードを叩く音だけが響いている。

報告書の内容そのものに、不審な点はない。海外の情報提供者からもたらされた情報を整理し、関係部署へ共有する。いつもと変わらない業務の一つだった。

しかし、黒瀬は画面の右下に表示された記録時刻から目を離せなかった。

送信時刻、午前零時四十二分。

受信時刻、午前一時十三分。

一見すれば、何の問題もない。

だが、報告書に添付されていた原本の記録では、情報提供者からの送信時刻は午前一時三十六分となっていた。

つまり、この報告書は、情報提供者が送信するよりも前に受信されていたことになる。

単なる入力ミスか。

システムの不具合か。

あるいは、誰かが記録を操作したのか。

黒瀬は過去の記録を呼び出した。

同じような不整合は、ここ三か月で四件。

いずれも、通常の報告経路を通らず、特定の人物の承認を経て処理されていた。

その人物の名は、神崎宗一郎。

五十六歳。かつて黒瀬の上司であり、情報機関の中枢で長年にわたって指揮を執ってきた男だった。

黒瀬に諜報員としての基礎を叩き込み、情報の扱い方から人間の見極め方まで教えた人物でもある。

黒瀬にとって、神崎は師であり、恩人だった。

だからこそ、疑いたくはなかった。

しかし、情報の世界で感情は判断を鈍らせる。

黒瀬は画面を閉じた。

「……偶然にしては、できすぎている」

翌日の午後、黒瀬は神崎の執務室を訪れていた。

「失礼します」

「おお、黒瀬か。どうした？」

神崎は書類から目を上げ、穏やかな笑みを浮かべた。

「最近の情報処理記録について、確認したいことがあります」

「何だ？」

「複数の機密報告で、受信時刻と送信時刻に不整合が見つかりました。いずれも通常の承認経路を外れています」

「システムの不具合ではないのか？」

「その可能性もあります。ただ、処理に関わった人物がすべて同じです」

黒瀬は神崎の目を見た。

「神崎さん、何かご存じありませんか」

一瞬、室内の空気が止まった。

だが、神崎の表情は崩れなかった。

「黒瀬。情報というものは、すべてが表に出ているわけではない」

「承知しています」

「国家というものは、正義だけでは動かない。時には、通常の手続きを踏めないこともある」

「それは理解しています」

「ならば、余計な詮索はするな。お前には別の任務がある」

神崎は机の上の書類に視線を戻した。

話は終わりだという意思表示だった。

黒瀬はそれ以上何も言わず、執務室を後にした。

その数日後、黒瀬は神崎から極秘任務を命じられた。

対象は、海外に拠点を置く正体不明の秘密組織。

その組織が保有する、一冊の本を回収することだった。

表紙には題名もなく、著者名もない。

電子データは存在せず、内容を知る者もごく一部に限られているという。

任務名は、PROJECT ARK。

神崎はそれを国家安全保障に関わる重大な資料だと説明した。

「その本は、絶対に他の組織の手に渡してはならない。必ず回収しろ」

「内容は？」

「お前が知る必要はない。回収後、私に直接渡せ」

黒瀬は命令に従った。

潜入、監視、情報収集、そして奪取。

相手の警備体制は厳重だったが、黒瀬はわずかな隙を突いて本を手に入れた。

任務は成功した。

しかし、帰国後に本を確認した黒瀬は、神崎の説明に疑問を抱くことになる。

それは、一般的な機密資料とは明らかに異なっていた。

古い革の表紙。

装飾のない背表紙。

ページには、見慣れない図形や記号、理解できない言語がびっしりと記されている。

その中には、古代の遺物らしき図と、世界の構造を示しているような図解もあった。

そして、何度も繰り返し登場する一つの名称。

顕界冠(けんかいかん)。

黒瀬には、その意味も正確な機能も分からなかった。

だが、断片的な記述を読み進めるうちに、ある可能性に行き着いた。

この本に記されているのは、単なる古代遺物の研究資料ではない。

異なる世界に関する情報。

そして、その世界で生じる何らかの変化を、別の世界へと利用する仕組み。

黒瀬は本を閉じた。

神崎はこれを国防のために回収しようとしているのか。

それとも、別の目的があるのか。

少なくとも、この本を神崎に渡すことには危険がある。

黒瀬は過去の任務記録を洗い直した。

神崎の承認を経て処理された不自然な報告。

本の回収を急がせた理由。

任務に関わる警備担当者の不自然な人員変更。

さらに、黒瀬が独自に調べたところ、今回の任務は通常の指揮系統を経由していなかった。

かつて共に任務を遂行した情報提供者からも、警告が届いた。

『今回の任務は異常だ。警備担当者は全員入れ替わっている。お前を現場に送り込んだ理由も分からない。深入りするな』

黒瀬は短く返信した。

『確認した。ありがとう』

彼は本を見つめた。

神崎は、この本を欲しがっている。

そして、その中身を知った自分を生かしておく理由はないのかもしれない。

それでも、黒瀬は逃げるつもりはなかった。

本を渡すかどうかを決めるのは、自分だ。

数時間後、神崎から連絡が入った。

『今夜二十三時、湾岸地区の倉庫に来い。単独で行動すること』

黒瀬は画面を見つめた。

場所は人通りの少ない倉庫街。

監視カメラも少なく、外部からの目が届きにくい場所だった。

受け渡しには不自然な条件が多すぎる。

黒瀬は本を専用のケースに収めた。

そのほかにも、必要な装備を確認する。

通信機器、予備の電源、武器、複数の退路。

相手が神崎である以上、準備を怠るわけにはいかなかった。

午後十時五十分。

湾岸地区は雨に包まれていた。

黒瀬は車を倉庫から少し離れた場所に停め、周囲を確認する。

道路に人影はない。

倉庫の周辺にも、目立った動きはなかった。

彼はケースを手に取り、倉庫へ向かった。

入口の扉を開ける。

広い倉庫の中央に、男が五人立っていた。

その奥に、一人の男がいる。

神崎宗一郎だった。

「来たか、黒瀬」

神崎はいつもと変わらない声で言った。

「ご指示通りに」

黒瀬はケースを手にしたまま、ゆっくりと神崎へ近づいた。

男たちの立ち位置。

視線の向き。

手の位置。

全員が黒瀬を警戒している。

「任務対象の物件は？」

神崎が尋ねた。

「ここにあります」

黒瀬はケースを軽く持ち上げた。

神崎の目が、そのケースに向けられる。

その瞬間、黒瀬は確信した。

神崎は本を欲しがっている。

だが、本を手に入れた後、自分を生かしておくつもりはない。

「神崎さん。一つ聞いてもいいですか」

「何だ？」

「この本を使って、何をするつもりですか」

神崎はしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐く。

「お前は余計なことを知りすぎた」

「やはり、そういうことですか」

「黒瀬。お前には感謝している。よくやってくれた」

神崎は五人の男たちに視線を向けた。

「だが、ここまでだ」

男たちが一斉に動いた。

黒瀬はケースを抱えたまま、わずかに身を引いた。

「神崎さん。あなたは国家を守ろうとしているんじゃない」

黒瀬は神崎を見据えた。

「国家を利用しているだけだ」

神崎の顔から笑みが消えた。

「国家というものは、正義だけでは動かない」

「知っています。だから、あなたを信用しなかった」

次の瞬間、男の一人が黒瀬に飛びかかった。

倉庫の照明が、一斉に消える。

暗闇の中で、靴音と金属音が響いた。

黒瀬はケースを離さなかった。

この本を神崎に渡してはならない。

それだけは、確かだった。

第1話　了