第十三話（三）「がぶり。」
ジュリエットが、猛然とマルに飛びかかる……ギリギリで、横からのぼくの体当たりが間に合った。
ジュリエットは数メートル跳ね飛ばされたが、足から着地して、同時にギロリとぼくをねめつける。
彼女の耳からの黒々としたオーラ──魔素は、今やはっきりと取り巻いているのが見て取れた。
「ジュリ、おまえまた……一体どうしちまったんだよ……！」
「みんな逃げろ！ ぼくが大人しくさせる」
下関が悲痛な声を上げる。ぼくは、ジュリエットから目を離さないように低く身構えながら言った。
くそっ。犬も「魔素中毒」にかかるなんて、聞いたことがない。
だからジュリエットが急に機嫌を悪くするという話を聞いても、魔素が悪さをしている可能性を考えつかなかった。自分のうかつさが悔やまれる。
人間よりも厄介な相手だが、ぼくには責任がある。
魔素を取り除けるのは世界広しといえど、このぼくしかいないのだ。
ジュリエットは再び低い姿勢を取り、警戒するように、こちらを睨んでいる。
新城会長の時はいたし方なかったが、今度の相手は下関の愛犬だ。殴る蹴るの暴行はできるだけ避けて取り押さえたい。
どうすれば捕まえられる──？
ぼくの迷いを見透かしたかのように、ジュリエットは矢のように迫った。
さすが犬だ。人間よりはるかに突進が速い。
ぼくは大きく開いた犬のあぎとを引きつけてかわし、交差する瞬間を狙って首輪を捕らえようと手を伸ばした。
惜しい。
ジュリエットに一瞬早く駆け抜けられ、ぼくの手が空をつかむ。
試してみて分かったが、これは至難の業だ。下手に早く手を出せば、その手に食らいつかれるリスクが出てくるし……。
いや、待てよ。その手があったか。
ぼくは着ていたジャケットを脱いで、左腕にぐるぐると巻きつけた。
逆転の発想だ。咬まれるおそれがあるなら、咬ませてしまえばいい。
ただ、天気がよかったせいで厚手の上着でなかったことは、作戦上大いに問題がある。果たしてこれで彼女の牙が止まるかどうか……。
ジュリエットは反転して、再度飛びかかってきた。
その牙はまっすぐに、ぼくの喉笛を狙っている。殺る気百パーセントの攻撃だ。
ぼくは恐怖を必死に抑えつけて、開いた口の前に左腕を差し出した。
がぶり。
痛っってぇ──────！
声には出さなかったが、ぼくは激痛にむせび泣きそうになった。
やはりこんな薄布じゃ大型犬の牙は止められない。易々と貫いて、ぼくの腕にしっかりと食い込んでいく。布の抵抗で咬みちぎられないだけ、マシだと思うべきか……。
とにかく、この機を逃さないようにせねば。
ぼくは背中からごろりと転がると、両脚をジュリエットの胴体にがっちりと組みつかせた。俗に「だいしゅきホールド」と呼称される格好だが、詳しいことはぼくの口からはとても言えない。
耳の裏に指先を滑り込ませ、魔素を魔力へと変える。
ジュリエットのあごの力がおもむろに弱まり、やがて完全に腕から口を外すと、キューンと鼻を鳴らして頬ずりをし始めた。
「よし、よーし。怒ってない、もう怒ってないな。大丈夫、大丈夫……」
ぼくはジュリエットをなだめすかすそぶりを見せつつ、痛む左腕を彼女の身体の陰に隠した。
さて、下関が言っていたことを思い出せ。えーと。
狂犬病ウイルス。破傷風菌。バスツレラ菌。カプノサイトファーガ・カニモルサス菌。バルトネラ・ヘンセラエ菌。
これらが体内にあれば排除した上で治癒……ぼくはこっそり左腕に術式を与えると、ジュリエットを持ち上げながら身を起こした。
「ジュリ……だ、大丈夫か？ もう暴れたりしないか？」
下関が駆け寄って、こわごわと訊ねる。ぼくは下関にジュリエットの耳をめくってみせた。
「下関、もしかしたらこれが原因なんじゃないか？ 痛くてイライラしてたのかもしれない」
ぼくが魔素を魔力に変えて抜き取ったあとには、少し深めの傷が入り、血が垂れてきていた。それを見た下関は仰天して、ぼくから奪い取るようにジュリエットを抱きかかえた。
「こんなケガをしてたなんて、知らなかった！ すぐ病院に連れていくよ。ありがとう、白河」
「ああ、お大事に」
走り去っていく下関の背中を見送って、ぼくはようやく、ほーっと息をついた。
しかし。
「ハヤ君、腕を見せるのだ！」
いきなりハム子に飛びつかれて、左腕に巻きつけたジャケットを強引に引っ張られた。
「うわっ……な、何すんだハム子」
「いいから咬まれたところを見せて！ 私、絆創膏持ってるから！」
犬に咬まれたケガが絆創膏で済むと思っているのか、このバカっ娘は。
「あーもう！ 大丈夫、咬まれてないから！ ほら！」
ぼくは自分から巻いたジャケットをほどいて、左腕を露わにした。
どこにも傷のないぼくの腕を見て、ハム子が目をぱちくりとさせながら、その部分を何度も手のひらでさする。
「上手いこと歯が通らなくて済んだんだ。心配いらないよ」
「それなら、よかったのだ。……ハヤ君、あんまり危ないこと、しないでほしいのだ」
「……ああ。善処するよ」
ぼくはジャケットを羽織り直して、モグタンを抱えて遠巻きに見ていたマルの元に向かう。そのぼくの背中を、怪訝そうにハム子が見つめていた。
その彼女が見つめていたものは、ジャケットの背中の方についた犬の咬み跡のほころびと、その周りの赤いシミだったのだが、そのことにぼくが気づいたのは、家に帰ってそれを再び脱いだ時だった。
