３１
『じゃあ続きしよっか』
海斗達との連絡を終えたセラスが作業の続きを朱夏に促した。
「ああ、中継機は設置した。これから入る」
それに言葉だけで首肯しつつ手早く荷物をロープで括っている。
『わかった。気をつけてね』
セラスと朱夏が短く会話し、朱夏がアスファルトの上に置いておいたタンクのような物を穴の中へロープを使ってゆっくりと下ろしていた。
そこはホテルの近くにある工事現場。今は建設がストップして放棄された場所だった。このような建設途中の場所はこの埋め立て地に数多く存在する。数年ではなく十年以上も放置され、防音布は日焼けし、朽ち果て、むき出しの鉄筋は錆れている。
朱夏はその建設現場にあるマンホールの蓋を開けて、準備した道具を次々と中に入れていく。
蓋を開けるだけでモワッとした湿気と強烈な臭いがあふれ出た。大概の人は顔を背けてしまうような臭気が鼻につく。
朱夏も汚れを気にしているのかスーツではなく作業服に身を包んでいる。だがその軍用コートだけは代わらず、彼女の背中ではためいていた。
荷物を全部下ろすと朱夏は梯子を使って下水管に降りた。
下水管内は真っ暗だが、マンホールから差し込む光で足下と僅かな視界を確保できた。中は広く、トラックすら通れるほどの物。幸い下水管は溝が掘られ、両脇には汚水の汚れも少ない。
だがそんなことよりも朱夏が目にしたのは、夥しいほどの魔力。それも淀んだヘドロのような魔力だ。不快になるどころか、耐性のない者であればたちまち精神に異常をきたしかねないほどの濃密な魔力。朱夏は目つきを険しくしながら目に魔術を施し、視界を強化する。
強化した瞬間に彼女は後悔した。魔力濃度が高すぎて、本来の物質界の視界に影響が出る。黒い霧のような物に阻まれて視界が悪い。
「どうやらここは悪魔の巣、地獄の一丁目と言う奴らしいな」
その凄惨な世界に苦笑して朱夏は呟いた。
『あーばっちり計測できてるよ。こりゃ酷いね。たぶん、街の人達が暗いのもこれが原因だね。これは精神を汚染する類いの呪いだ。どうしてこんな魔術に気づかなかったのかなぁ？』
セラスはぼやくように言う。彼女は朱夏が運んだ魔力計を使ってホテルの一室でその様子をデータとして見ている。魔術を施された水銀、それを魔力計にし観測したデータを無線機の周波数に乗せて送信。彼女特製のノートパソコンで解析している。
セラスのぼやきを聞いた朱夏は下ろした荷物を解き、各種の道具を広げていた。その作業をしながら暇つぶし程度の感覚で答える。
「簡単な話だ。この下水管は魔法陣の役割を担っている。魔法陣は本来悪魔の魔力から身を守るモノ。だがこれはそれを逆に利用して魔法陣内の悪魔を外部から隔離する」
朱夏はごそごそと物騒なタンクや魔力計、無線機の中継機等を並べる。
『まあ、それは分かっているんだけどさ。本当にこの下水管で魔法陣を描くなんて信じられなくてね』
セラスもまたホテルでは忙しくプログラムを動かしている。魔力、霊脈の流れ、呪力、悪魔の存在率の測定、計器感度の調整、基底点のプリセットをこなしながらのんびりと答えていた。
「そうだな。だからこそ、埋め立て地というのが理想的だったのかもしれない。魔法陣を下水管で描いても大規模であればあるほど土地の霊脈の影響を確実に受ける。ならば元から霊脈のない土地を利用するとは、なかなかどうして、よく考えられている」
朱夏はそう言いながらタンクを背負い、ノズルの装置を手に持った。
『良くやるよ。霊的環境を使わずに全部人工的なんてさ。効率悪いよ』
「確かに普通の魔術師ならしない選択だ。それよりもだ。こちらの準備は済んだ。そちらはどうだ？ もう魔力計を流してもいいか？」
『あ、うん。丁寧に扱ってよ』
その返事を聞いて朱夏は、作業ヘルメットに据え付けられたヘッドライトを点灯する。
光った瞬間に目に映ったのはアメーバー状の腐った肉の塊がぶよぶよと辺りに蠢いていた。光を嫌うのか、太陽光が差し込む場所には近付かないようだった。
その光景を見ながら朱夏はふむ、と頷く。視線の先にあるアメーバーモドキを見ながら腕を組んだ。
「セラス、こいつらは受肉している。エーテル体の数はそれ以上だがな」
『受肉してるんだったら持って来たかいがあったね、それ。でも絶対に私の魔力計に当てないでよ？』
「ああ、分かっている。心配するな」
『ホントかなぁ～？ こういうときの朱夏は当てにならないからなぁ』
セラスのぼやきを聞きつつ、朱夏は小さなオモチャのゴムボートの上に乗った魔力計を下水に投げ込んだ。
そして、カチンとライターでノズルの先に火をつける。
「では、調査開始だ」
朱夏がそう短く言うと、ノズルのトリガーを引く。
一条の爆炎が迸った。
その炎の奔流に燃やされたアメーバーモドキが悲鳴を上げて燃やし尽くされ、たちまち灰へと変わり果てた。
朱夏は火炎放射器を左右に振って、目視できるアメーバーモドキを焼き尽くし進む。炎は下水道を舐めて、酸素を食らいつくし猛毒の二酸化炭素、一酸化炭素を吐き出が、朱夏の周りに張ってある風の結界でその猛威はそよ風のように彼女の周りを避けていく。
『でもさ』
ぽつりとセラスが漏らす。
「なんだ？」
『朱夏もおかしいよね。普通の魔術師が火炎放射器なんて使わないよ』
「これは趣味だ」
朱夏は言い切って、消毒を黙々とこなしていった。
