【連載版】幼馴染の婚約者に笑いものにされた私は、お一人様で構いません。冗談はやめろ？ あなたとは婚約解消いたしましたよね？

震えていた足

　朝の通学路。

　身体が、すごく軽かった。

　……ずっと、苦しくて嫌な気持ちだったんだよね。

　いじられることを拒絶して、突き放して、自分が一人ぼっちになるのが怖かった。

　教室で、一人になることが怖かった。

　学園へ入ってから、私が笑いものにされる機会は段々と増えていった。

　勉強が出来たり、魔法が上手く使えたりしたら、いじられないかもしれないと思った。

　必死で勉強した。魔法の練習も沢山した。

　……だけど、結果は同じだった。

　エイジ様からの当たりも、きつくなった。

　私以外の友達が増え、幅広い交友関係を持つようになっていた。

『お前、何でそんなに勉強してるんだよ。俺よりいい点を取るつもりか？　ありえないだろ』

『暇だな。ユキナ、お前が盛り上げろよ。は？　いつもみたいに、へらへら笑いながら歌でも歌えばいいだろ』

『魔法競技の代表になる？　おい、笑わせるなよ。お前に出来るわけないだろ。応援で変な格好をして、笑いを取ってくれればいいんだよ』

　笑いを取る。これは間違いだ。

　正確には、馬鹿にされて笑われているだけ。

　クラスの空気がよくなる。

　そう思っていた私は、馬鹿だった。

　ずっと馬鹿にされ続けていると、自分の考えまでおかしくなっていく。

『……帰りに氷菓でも食べていくか。商店街に新しい店が出来たんだ』

『この問題は……これで合ってるのか？　ああ、そっか。お前、なかなか教え方が上手いな』

『何で勉強してるかって？　別に、お前には関係ないだろ。……ユキナ、お前も王立魔法学園を受けろよ。絶対だぞ。才能はあるんだから、入れるだろ』

　二人きりの時は、子どもの頃のように優しい顔を見せる。

　同じ学園へ通おうと言ったのも、エイジ様だった。

　それが、一層頭を混乱させた。

　……でも、私は気弱だったから、どうしてみんなの前では態度が変わるのか、聞けなかった。

　怒らせたら、どうしよう。

　嫌われたら、どうしよう。

　そう考えるたびに、何も言えなくなった。

　周りは、私が何をされても怒らないと思うようになった。

　一人ぼっちになることへの恐怖。

　今は、その気持ちがどこか遠くにあった。

　身分の差は、昨日までと変わっていない。

　エイジ様は男爵家の令息で、私は商会の娘だ。

　でも、だからといって、何をされても笑っている必要があるの？

　通信石には、昨日届いた文字が残っていた。

『お前、熱を出したのか？　寒いんだから気をつけろよ。明日は学園に来いよ』

　返事は、していない。

　私は、その文字を消して通信石をしまった。

　＊＊＊

　教室へ着くと、私は机に突っ伏した。

　クラスメイトが、次々に登校してくる。

　時折、令嬢たちが私の椅子を蹴ったり、肩を揺すったりした。

　私は無視を決め込んで、寝ているふりを続けた。

「つまらないわね」

「ユキナ、寝たふりですわね？　これもエイジ様が考えた新しい遊びなの？」

「違うらしいわよ。ねえ、何か頭に載せておきましょう！」

　頭の上に、物を置かれる感触があった。

　ひとまず、無視を決め込む。

　エイジ様は、取り巻きの令嬢たちとのお喋りに夢中だった。

「ユキナ、あの寒い中、ずっと待っていたんですって」

「本当に、お馬鹿さんね」

「雪が降りそうなら、遊びになんて行かないでしょう？」

「それで熱まで出すなんて。何をしているのかしら」

「ねえ、エイジ。今日はあの子で何して遊ぶ？　物真似でもさせる？」

　昔からよく知っている、エイジ様の声が聞こえた。

「あ、ああ。そうだな……じゃあ、起こして……いじるか！」

　背後から、数人の足音が聞こえる。

　エイジ様たちが近づいてきているんだろう。

「どうやって起こしましょう？」

「頭に載っている果実水でもかけてみる？」

「ペンで突いたら、起きるんじゃない？」

　――私はこんな目に遭っているのに、この人たちを友達だと思っていたの？

　冗談でも、友達にやっていいことじゃない。

　だけど、今までは、みんなが面白がる反応をしていた私がいた。

　もう、そんなことをする必要はない。

　こんな友達なら、いらない。

「きゃっ！？　動いた！」

　私は頭の上へ手を伸ばし、載っていた物を一つずつ机へ移した。

　果実水の入ったカップ、消しゴム、菓子の包み、紙くず……。

　それから、ゆっくり顔を上げた。

　プリミア・ルージュ様が、エイジ様をちらちら見ながら、親しそうに私の肩へ手を置いた。

　エイジ様の取り巻きは、令嬢ばかり。

　その令嬢たちの中心にいるのが、プリミア様だった。

　綺麗な顔立ちで、魔法も勉強も出来る。

　人をいじって笑わせるのが好きな、クラスの人気者だった。

「あら、やっと起きたのね！　クラスの人気者さん！」

「おい、お前、俺からの連絡を無視しただろ。何なんだよ」

　私は教室を見渡した。

　ほぼ全員が揃っている。

　いつも一人で過ごしている男子生徒と女子生徒だけがいなかった。

　あの二人は、授業が始まる直前に来る。

　なるほどね。

　面倒なことに絡まれないように、私も次から見習おう。

　クラスメイトは、何かを期待するような目でこちらを見ていた。

　面白いことが始まる。

　おもちゃがいじられる。

　それを見て、自分はあんなふうに扱われていないと安心するんだろう。

　……気分が悪い。

　私はゆっくりと、プリミア様の手を肩から外した。

　笑みのない顔で、言い放つ。

「――息が臭いです。近づかないでくださいませ」

「……は？」

　私は立ち上がり、机に載っていたごみを捨てに行った。

　クラスメイトたちは、どう反応していいのか分からないようだった。

「あら、反抗？　そんなことも言えるのね」

「ふふっ、プリミア様のお顔、ご覧になって」

「あの子、ユキナですわよね？　いつもエイジ様たちについて回っている……」

「怒ったの？　面白いですわね！」

　意外にも、教室には笑い声が広がった。

　……誰が笑われても、構わないんだ。

　気分が悪い。

　エイジ様が近づいてきて、私の背中をばんばん叩いた。

「ははっ！　何だよ、ユキナ。どうしたんだ？　お前も、いじりたくなったのか？」

　私は無言で、ごみを捨てる。

「それ、プリミアの果実水だぞ！　……なあ、何で反応しないんだよ。大事な幼馴染だろ？」

　私は、カップを窓際の机へ置いた。

「『エイジ様、大好き〜！』って言ってたじゃないか。ほら、幼馴染のエイジ様だぞ？」

　子どもの声を真似したような、甲高い声。

　……私の本気だった気持ちを、冗談にして笑いを取ろうとしている。

　ああ。

　確かに、好きだったのにね。

　今は、その言葉を聞いても、昔のようには胸が動かなかった。

「…………」

「おい、いい加減にしろよ」

　私は表情を変えなかった。

　この人はもう、何を言われても笑って応えなければならない、特別な幼馴染ではない。

　ただ、目の前に立っている同級生だ。

　エイジ様は少しひるんだのか、頭を掻きながら私の耳元へ顔を寄せた。

「……放課後、菓子店へ行こう。機嫌直せよ。俺たちの仲だろ？」

　そう囁きながら、私の二の腕をきつくつねった。

　痛みで、思い出す。

　おもちゃにされた日々。

　嫌だと言えず、笑ってごまかしていた自分。

　どれも、吐き気がするようなことばかりだった。

「エイジ様」

　名前を呼ばれただけで、なぜか嬉しそうな顔になる。

「ああ。じゃあ、放課後な。楽しみにしてろよ」

　私は、その手を腕から外した。

「エイジ様。婚約を解消してください。両親にも話しました。父から、ブルー家へ申し入れています」

「……は？　おい、ユキナ。何を大げさに――」

「二度と話しかけないでくださいませ。――そして、さようなら」

「……え？」

　私は、立ち尽くすエイジ様を置いて、自分の席へ向かった。

　怒りで顔を真っ赤にしたプリミア様が、何かを怒鳴ってきた。

　無言で見つめると、彼女は途中で言葉を止め、友人たちのところへ戻っていった。

　教室が、異様な雰囲気に包まれる。

　エイジ様は、まだこちらを見ていた。

　目元が赤くなっている。

　取り巻きの令嬢たちが彼を囲み、慰めていた。

「大丈夫ですわ。すぐに機嫌を直しますわよ」

「あの子、エイジ様のことが大好きですもの」

「少し拗ねているだけよ。気にしなくていいわ、エイジ」

　……それは、あなたたちがそう思いたいだけでしょう？

　クラスメイトは、私の悪口を言う。

　いじりすぎたから拗ねただけ。

　人気者のグループにいる、おまけの平民が、調子に乗っただけ。

　少し時間が経てば、いつもどおり道化を演じてくれる。

　本気で、そう思っているような顔だった。

　多分、この後も普通に、私をいじりながら話しかけてくるんだろう。

　――この人たちは、自分が何をしてきたのか、覚えていない。

　一昨日までの私だったら、この雰囲気にのまれていた。

　自分から笑い、謝って、いつもの場所へ戻っていた。

　だけど、今は違う。

　熱と一緒に、何かが抜け落ちてしまったのかもしれない。

　教室中から、疎ましがられているのを感じる。

　空気を読め。

　ちゃんと役割を果たせ。

　……もう、嫌だ。

　私は、自分の心を守れるくらいには、強くなりたい。

　――これが、お一人様への世界への第一歩。

　その時、教室の後ろの扉から、いつも一人でいる女子生徒が、ひっそりと入ってきた。

　気づいたのは、私だけだったかもしれない。

　彼女は教室の雰囲気がおかしいことを感じ取ったようだった。

　でも、特に関心を示すこともなく、席について本を読み始める。

　――なるほど。これからは、本が必要だね。

　もう一人の男子生徒は、私が気づかないうちに席へ座り、小さな魔導盤で遊んでいた。

　お、恐るべし……。