闇の住処—1
——魔女の館
皆はそう聞いて何を思い浮かべるだろうか。森の中にぽつんと一つ、どす黒い雰囲気を放つ異様に嫌悪を感じる館。その館では邪悪な魔女が日々強力な魔法を作り出していたり、謎の液体をかき混ぜていたりというような想像をするだろう。
人々はそんな恐怖をそそるような魔女をいつも嫌い、そして関わらないようにしている。
だが、実際のところは少々違うかもしれない。
——ベルガナント王国 西の大森林トギラ
ベルガナント王国の西に位置するその大森林トギラを一言でいい表すとしたら、——神秘の森林という言葉が似合うだろう。それはただ単に外見が美しいだけ、だからではない、中身も美しいのだ。
長年の間、人の手が加えられていなく、太く力強くうねって天に昇る大きな大樹が互いにその隙間を埋めるように生えている。それだけを想像すると森の内部は暗くジメジメしていると思われがちだが、森に住んでいる動物、虫などが生い茂った葉っぱなどを食べてその森の地面を明るく照らしている。
もちろん、魔物だって住んでいる。当然のことだ、ここは食料が豊富だ。果物も、食べられる草も、動物も。だがここの魔物達は自らの貪欲さでその森の捕食されるもの、捕食するもののバランスを崩そうとはしない。モンスター達はいかに長くこの森に居続けられるか、この森を後世まで残せるかなどを配慮している。
——知性が高い
ここのモンスターは他のモンスターよりも知性が高い。それ故にここの森に侵入して来た森を荒らす人間をことごとく看破し追い返すからここの森には長年人間が入ってこない。いいや、その表現は間違っている実際には出入りをする人間はいる。
ここのモンスター達は自分達が住んでいる森の住人をしっかりと理解している。長年ここに住み着き手下を動かし自分はこの森から動かない『魔女』の事を。
でもその手下はどうなるのかというと、モンスター達はその魔女と関わりのある人物を襲わないというような感じでいる。
つまり魔女からしたらここの森は絶対的な守備を与えてくれる『城塞』のようなものだ。
入り組んだその内部は侵入者がいたとしても感覚を迷わせ、そして飢え死にさせる。人間からしたら
『死の森』とでも言いたいほどだ。
そんな複雑に複雑を重ねた迷路のような道、いや獣道をなんの迷いを持たずに歩いていく者達がいた。
三人の高貴で派手な鎧を着た主人らしき者と、それを守るようにしている兵士達。
彼らが向かう先を見るとそこは樹々がなく広々とした空間の中に大きく綺麗な館がそびえ立っている。
その周りには整備された道と花々が陽の光を浴びて咲き乱れている。
その周りとは不釣り合いな空間に出た者達はやっと着いたと言わんばかりに、ゼエゼエと息を整えている
その空間に漂う妖美とも言える景色と匂いを体感したその者達はゆっくりとその館の大きい扉に向かって歩き出す。一人の兵士がそっとその主耳打ちするう「ほんとに行くんですか？ あの魔女はとても怖いですよ？」と耳打ちする。するとその主人が「馬鹿者！ お前は今後の我が富を無駄にする気か！」と言ってその兵士を叩く。
彼らにとってここの魔女とは自分の利益のための糧としか思っていない。自分の利益のためであればそんな凶悪な魔女だって利用する。いわゆる——
「——傲慢ね」
大きな館の三階の窓から下を除きその者達を監視していたものが呟く。
下で自分の館に入ろうとしていた者を見下すような目で見ている彼女は、その表情からは相手をまるでゴミのようにしか見ていない、いやそんな彼らの『傲慢』さに全く興味がないような雰囲気を醸し出している
「つまらないわ」
そう彼女がつぶやきながら窓際から離れる。くるりと体を回転させる際に、その美しい漆黒とも言える地面につくほど長い髪の毛を空中にうねらせる。その際にチラチラと見える、くびれのところや鎖骨、足の付け根のところなどさまざまな際どいところがその艶めかしい光を放っている。
そして彼女はクッションのついた椅子の前に立つと一人のメイドを呼ぶ、そのメイドは感情がなく、そして忠実に事をこなすような『人形』のようだった。
「髪を編んでくれないかしら？」
「かしこまりました」
そう彼女が注文すると、人形のようなメイドは、目の前に立つ主人の長い髪の毛を丁寧に編む。
その手つきはとても繊細で早く、徐々に形を整えて行く。
そして編み終わったメイドは部屋から音を立てずに出て行く。
事を済ませた彼女の髪は、髪の毛を三つ編みにし、それを、後ろに伸びる髪の毛を整えるように軽く、木々に巻きつく蛇のように下に、下にと螺旋状に降りていきそして髪先でしっかりと止められている。
そして彼女はそんな綺麗な髪をふわりと右手で後ろに払う、すると空中で髪の毛が生きているかのように脈動する。
ずっしりと彼女は椅子に座る。
それからしばらくして、また別のメイドがドアをノックする。そしてドア越しにこう語る
「フィーベル様、お客様が来ておりますが、お入れになりますか？」
「ええ、入れてちょうだい。そしてもてなす用意を」
「かしこまりました」
ドア越しに聞こえて来ていた声は聞こえなくなり、その代わりに小さい足音が聞こえて、そしてまた聞こえなくなる。
——グアン・フィーベル
彼女の名がそうだ。実際にはもっと長いが、彼女自身も本名を忘れてしまっている。
そして彼女はここの館の主人、人々から疎まれ、そして嫌悪の対象となっている魔女。人々はこの館の主人のフィーベルを『憎悪喰いの魔女』と呼んでいる。
