吸血鬼退治４
大慌て、大惨事の村の中を僕たちは周囲に気を配りながら歩く。いつどこから吸血鬼が飛び出してきてもいいようにだ。
「・・・もういっそ村全体に火を放った方が手っ取り早かったかな？」
気を張って待つのが億劫になった僕は小さくそうつぶやく。
「流石にそれは問題になりますよ・・・勇者の権力もそこまで万能じゃないでしょう？」
顔は真面目なのにどこかあきれが混じった声で僕に突っ込みを入れるグリースの手には既に矢を番えた弓が握られている。
たしか初撃から素早く矢を放つことができるように力を入れておかなくても矢を番えた状態を維持できる魔法がかかっているのだとか聞いた気がする。
「確かにそこまで万能じゃないけど理由付けさえきちんとしたら案外通りそうなんだよね・・・」
「・・・勇者って、すごいですね。せいぜい敵に回らないように立ち回りには気をつけますよ」
「そうだね、僕も大切な友人を切りたくないし」
そんな話をしている間も警戒は続ける。
だからこそ気づいていた。遠くからこちらに走ってくる兵士の姿にも。
「勇者様！吸血鬼を発見しました―――」
息を切らしつつも報告する兵士の肩に優しく手を触れ、彼の走ってきた方向に向かって走り出す。
「しかし！吸血鬼はこちらの兵士二人を殺害し逃亡しました！」
駆け出そうとした僕の背中に限界の声を絞り出すように報告を続けた。
「・・・・わかった。ほかにこちらの被害は？」
足を止め、兵士から話を聞くことにする。
相手が逃亡したなら無駄に追う必要は無い。潜伏場所も見当はついていることだしね。
「は、こちらの死亡者は二人、怪我人は私含めて三人となります。私たちの手伝いをしてくださった御者の方は無傷ですが、負傷中の兵士二人と共に待機中なので・・・」
そこで兵士は言いよどむ。
「なるほど、吸血鬼じゃなくても村人に手を上げられる可能性もある、と」
そこで僕が言葉の続きを予想して紡ぐと彼は首を縦に振った。
「わかった、グリースは彼を頼むよ。僕は他の兵士と御者、それと犠牲になった二人の遺体を回収してくる。村人には見つからないように村の外に止めてある馬車で合流しよう」
僕はそれだけいって兵士が走ってきた方向に駆け出す。
なるべく飛空魔法で空から見つけた騒ぎの大きい場所に向かってみると血溜りの中に倒れ伏す二人の兵士と傷だらけになりながら御者を背にして村人達を鎮圧しようと動く兵士二人の姿が見えた。
「昏睡の霧」
兵士ごとになってしまったが、催眠効果のある魔法で村人を包み込み、一斉に鎮圧することに成功した。
「お疲れ、後は僕たちに任せておいてよ」
村人同様に眠ってしまった兵士たちに小さく声をかけて抱え上げる。持ち方がぞんざいになってしまったのは申し訳ないけど我慢しておいてほしい。
「おう、そっちの兵士二人は俺に任せておいてくれや、俺のために傷だらけになったんだ、運ぶくらいはするさ」
一気に静寂に包まれた通りで僕に声をかけてきたのは御者だった。
あれ？何で眠ってないんだ？昏睡の霧からうまく逃れた？・・・いや、多分違うね。きっと―――
「わかった。じゃあ僕は彼らの遺体を運ぼうかな。馬車の方に運んでも大丈夫かな？」
「ああ、俺は死者には寛容だ。下手にアンデッドになっちまう前に供養してやらねぇとな」
悼むような顔でそういう彼はいったいどれだけの死を目の当たりにしてきたのだろうか。村人たちが四方八方から投げる、石をなんでもないように避け続け、僕の昏睡の霧でも眠らない。これだけでそれなりの実力者であることは十分なほどにわかる。 ―――それなりですむ実力者なのか、それとも僕が気にかける必要があるほどなのか・・・早いうちに見極めたいところだね。
