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かわいい馬達

「ところでこの馬達の名前って――――」

　馬車を引く二頭の馬を前にして疑問を口に仕掛けたら僕の声をさえぎるように御者はこう答えた。

「あぁ、そいつらぁフェルとディンってんだ。右側の鬣（たてがみ）が立派なのがディンで左のスタイルのいいのがフェルな。馬は人の言葉をちゃんと理解してるからな、動物と思って接するなよ。んじゃあ、俺は(おらぁ)野営地点で休んでるぞ。ちょうど火の準備もできたころだろうしな」

「あぁ、ありがとう。ところで御者さん、名前を教えてもらってもいいかな？」

　そう長く話したわけではないが彼の馬に対する愛はよく感じ取れた。動物を愛している人に悪人が少なく、善人が多いことは僕がよく知っている。気まぐれといってもいいだろう、でもそんな要因もあってか不意に彼の名前が知りたくなった。

「んー？　・・・アルズだよ」

　御者――アルズは僕に背を向けながらも少しの逡巡の後名を名乗った。

何で一瞬迷ったんだろう？僕は仮にも勇者なんだし名を知られることは悪いことじゃあないと思うんだけどなぁ。警戒心が強い人間なんだろうか？

「そっか、じゃあよろしく。アルズ」

　僕は去り際のアルズの背中にそう声をかけて見送った。

「ブルィィ」

　背後からそんな声が聞こえた。いや、声というよりは――――鳴き声。

振り返るとモッサリした鬣の馬が僕の方を見て鼻を鳴らしていたらしい。

「そうだね、僕も任されたからには君たちの面倒を見ることにするよ。えっと、君がディンだったね。それで君はフェル。よろしく頼むよ」

　二頭の名前を指差し確認して声をかける。

といっても何をすればいいんだろう？なでてやればいいとか言われたけど本当にそれだけでいいのかな。

「ウルルゥゥ」

　何をするべきか考えていると今度はフェルが鳴き声をもらした。

こちらを見る瞳からはなにか急かすような、そんな感情が読み取れた。

「あ、っと。そうだね、じゃ失礼して・・・」

　そう断ってソロソロとフェルの横腹をなでてやる。

するとフェルは心地よさそうに目を細め、音にならない息を溢した。

「ブルゥ」

　フェルをなでているとディンがこちらに頭を擦り付けてきた。

自分もなでろ、とそういうことだろうか。

「あぁ、ごめんね、じゃあ君も――――」

　フェルとディンをなでてやっているとやがて野営の準備が完了し、食事の用意ができた。ということで兵士達に呼ばれた。　馬達に一言告げて僕も食事に参加する。

「おぅ、勇者様、馬達のことありがとな。今日のところは後は俺が面倒見るから飯を食い終わったらもう休みな」

　皆で食事を取っている最中、アルズからそう言われた。

まぁ反抗する理由もないし、わかったよと返しておいた。それにしても馬ってのもかわいいものだね、そのうち動物を飼ってみるのもいいかもしれない。

　やがて、食事が終わり僕はアルズの言葉に従って早いうちに眠ることにした。

その晩、僕は腹の上に手乗りサイズに小さくなったフェルとディンを乗せる。という意味のわからない夢を見た。

最近リアン君の趣味を出せていませんね・・・アイデンティティの崩壊だけは避けたいところですね。