危機
「あぁ、やっぱり痛むなぁ。」
戦闘が終わって興奮状態が切れたからか腹部に開けられた風穴が痛む痛む。
幸いと言うべきか角の先端が刺さったままなので一気に血が流れ出ることはないが、どの道この状態が続けば長くは持たないだろう。
応急処置もしたいのだがこんな大きな傷を前に薬草やちょっとした回復薬なんかでは効果もないだろう。止血だってそうだ。自分で今ある布を腹に巻きつけるよりは角をこのまま刺しておいたほうがよほどマシだろう。 少なくとも、助けがくる見込みのある現状では。
「あ、ヤッバい」
思わず口から出たのだが、意識が遠のいてきた。
このまま意識を手放したらそれこそ死ぬ危険性が出てくるというものだ。起きてさえいれば魔物や肉食獣が来ても這いずってでも逃げることができるのだから。
しかし、一度沈み始めた意識はなかなかとどまってくれない。まどろみに見せかけた死の淵に僕を送り込もうとしてくる。 だからといって痛みからの気絶が近づいているこの場合では舌を噛んで覚醒しようとしても逆効果だろう。
――――――閉じかけた瞼の隅、何かが動くのを察知する。
体に刻まれた危機回避により沈みかけた意識が一気に覚醒へと向かう。
「ッ!!・・・」
すぐさま地に伏した身を立て、剣に手をかける。
それと同時に全身にすさまじいほどの激痛が走る。 こんな痛み、いつ以来だろう。少なくともここ3年間はたいした敵も出てこなかったから、それ以前かな。
現実逃避にも似たそんな関係のない思考にはかまう様子もなく、感知した生命は茂みを揺らしながらこちらに近づいてくる。
ガサガサという無警戒な音がまるで死神の足音にも聞こえてくる。
生存本能だけで痛みをこらえて立ち続けているが、この疲弊しきった状態では気を張り続けることすら困難だ。それを数十秒とはいえ維持しているのだ、常人ではそれだけで気絶してもおかしくはない。そんなことを成し遂げさせているのはひとえに勇者たる精神力。当然ながらこれは誰もが持ち合わせているものではない。優れた素質を鍛えに鍛え上げたことによってなしえたものだろう。
「キャッ！」
茂みからそんな声を上げて出てきたのは幼い女の子だった。
妖魔の類だろうか？このあたりにそんなものが出るとは聞いたこともないが、油断はできない。なにせこんな魔物や肉食獣が跋扈する場所に現れた生き物なのだ。どんな姿をしていようが警戒に値する。特に、今の満身創痍の僕では、だ。
幼女！
