星灯りのポストマン

光るポスト（第1話）

　放課後の校庭には、部活の掛け声とボールの弾む音が混ざり合っていた。

　空木そらはランドセルを背負い、昇降口を出る。夏の夕方特有の、少し湿った風が頬を撫でる。空はまだ明るいのに、どこか一日の終わりの気配が漂っていた。

「そら、今日の図書委員の当番、ありがとね」

　隣で歩く灯里ひかりが、胸の前でそっと本を抱えながら言った。ひかりは図書室の常連で、そらが当番の日はいつも嬉しそうに話しかけてくる。

「ううん。ひかりが選んでくれた本、面白かったし」

　そらは笑って答える。ひかりは本のことになると、少し早口になる癖がある。今日も新しく入った冒険小説の話を楽しそうにしていた。

　二人は校門まで並んで歩いた。

　途中、ひかりがふと空を見上げる。

「今日、夕焼けがきれいだね。そら、帰り道気をつけてね」

「ひかりもね。また明日」

　校門の前で手を振り合い、そらは一人で住宅街へ向かった。

　ひかりと別れた後の帰り道は、いつも少し静かで、そらはその静けさが好きだった。

　家までの道は、古い商店街を抜ける細い路地だ。

　夕方になると、店のシャッターが半分閉まり、猫がどこからか現れて道を横切る。

　そらは鼻歌を歌いながら歩いていた。

　そのとき──視界の端で、何かが青く光った。

　そらは足を止める。

　路地の角にある、古びた赤いポスト。そのはずなのに、今日は違った。

　ポストが、青白い光をまとっていた。

「……え？」

　そらは目をこすった。

　見間違いじゃない。ポストの縁が、淡い電気のように光っている。

　胸がざわつく。

　怖いというより、なぜか引き寄せられるような感覚だった。

　そらはゆっくりと近づいた。

　ポストの表面は古いままなのに、光だけが新しい命を宿しているように見える。

　指先を伸ばす。触れた瞬間──世界が、音もなく切り替わった。

　夕方の路地は消え、そらの周りには深い夜の空気が広がっていた。

　空は群青色で、星がゆっくり瞬いている。さっきまで聞こえていた商店街の音は、どこにもない。

　そらは息を呑んだ。

　目の前に、見たことのない建物が立っていた。木造の古い郵便局のような形。でも、屋根の縁が星の光で淡く輝いている。建物の前には、青いランプがぽうっと灯り、そらを迎えるように揺れていた。

「……ここ、どこ？」

　そらは一歩踏み出す。

　足元の石畳は、夜の光を吸い込んだように黒く、しかし踏むたびに淡い光がにじむ。

　郵便局の扉には、古い真鍮のプレートがかかっていた。

『星灯り郵便局』

　そらは声を失った。

　こんな場所、聞いたこともない。

　扉に手をかけると、ぎい、と静かに開いた。

　中から、柔らかな光と、紙の匂いが流れ出てくる。

　そらは息を整え、そっと中へ足を踏み入れた。

　そこには──現実とは少し違う、静かで不思議な世界が広がっていた。

　そらが足を踏み入れた瞬間、空気がふわりと変わった。

　外の夜よりも少し暖かく、紙と木の匂いが混ざったような、どこか懐かしい香りが漂っている。

　中は広かった。

　古い郵便局のような造りなのに、天井は高く、星の光が細い糸のように垂れ下がっている。

　壁には古いポスターや地図が貼られていて、どれも見たことのない文字が書かれていた。

　そらは思わず息を呑む。

「……すごい」

　受付のカウンターには、誰もいない。

　けれど、そらが近づくと、カウンターの奥で紙がひらりと舞い上がった。

　その紙は、まるで生きているように空中をくるりと回り、そらの目の前にふわりと降りてきた。

「えっ……？」

　紙には、丸い文字でこう書かれていた。

『ようこそ　星灯り郵便局へ』

　そらは思わず後ずさる。

　紙が勝手に動くなんて、現実ではありえない。

　そのとき──

「おや、お客さんかな？」

　柔らかい声が、そらの背後から聞こえた。

　そらはびくっとして振り返る。

　そこには、背の高い老人が立っていた。

　白いひげをたくわえ、星の形をした帽子をかぶっている。

　目は優しく笑っていて、どこか空の色を映しているようだった。

「は、はい……あの、ここって……」

「星灯り郵便局。夜にだけ開く、ちょっと変わった郵便局さ」

　老人はゆっくりと歩き、そらの前に立つ。

　その動きは、風が木々を揺らすように静かで、自然だった。

「きみの名前は？」

「そ、そら……空木そらです」

「そらくんか。いい名前だね」

　老人は目を細めた。

　その表情は、初めて会ったはずなのに、どこか懐かしさを感じさせた。

「ぼく、帰り道で光るポストを見て……気づいたらここに……」

「うんうん。光るポストは、星灯り郵便局への入口なんだよ」

　老人は軽く笑った。

「ぼく、帰ってもいいんですか？」

「もちろん。でも──きみは帰る前に、ひとつだけ“受け取るもの”がある」

「受け取るもの……？」

　老人はカウンターの奥へ手を伸ばした。

　すると、棚の中から一枚の封筒がふわりと浮かび上がり、老人の手元へ吸い寄せられるように飛んできた。

　封筒は淡い光をまとっていた。

　まるで、心臓の鼓動のように、ゆっくりと明滅している。

「これは……？」

「願い封筒。書いた人の“本当の願い”が宿る封筒だよ」

　老人はそらに封筒を差し出した。

「そらくん。きみは、この願い封筒の“配達員見習い”に選ばれた」

「えっ、ぼくが……？」

「そう。願い封筒は、持ち主の心の世界へ届けなければならない。　そして、この封筒の持ち主は──」

　老人は封筒の宛名をそっと指でなぞった。

　光がふわりと揺れ、文字が浮かび上がる。

　そらは息を止めた。

『灯里ひかり』

　ひかりの名前だった。

「ひ、ひかり……？」

「そう。きみの大切な友だちだね」

　老人は優しく言った。

　そらの胸がざわつく。

　ひかりが願い封筒を書いた？　しかも、それを自分が届ける？

「どうして、ぼくが……？」

「願いは、願われた人が届けると、一番強く光るんだよ」

　老人はそらの肩にそっと手を置いた。

「そらくん。きみは、ひかりさんの願いを届ける力を持っている。

　だから、この封筒はきみを選んだんだ」

　そらは封筒を見つめる。

　光は弱々しく揺れていて、まるで「早く届けて」と訴えているようだった。

「……ぼくに、できるかな」

「できるとも。きみはまだ気づいていないだけだよ」

　老人は微笑んだ。

「さあ、そらくん。冒険の準備をしよう」

　そらは封筒を胸に抱きしめた。

　その瞬間、封筒の光が少しだけ強くなった。まるで、そらの決意を待っていたかのように。

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