第四十二話：承禎の剃髪、揺らぐ権威の黄昏
永禄三年（一五六〇年）・五月
肥田城を囲んだ六角勢が一戦も交えず潰走し、六千の軍勢が泥にまみれて帰還したという報は、瞬く間に近江全土を駆け巡った。それは単なる敗戦の知らせではない。近江守護六角家の「絶対的な力」が、北近江の若き鷹・浅井賢政によって否定されたことを意味していた。
観音寺城の広間は、重苦しい沈黙に支配されていた。
肥田の戦いでの失態、堤の決壊による軍の壊乱、そして浅井新九郎賢政という新たな敵の出現。これらは、名門六角家にとって、建国以来の最大の危機であった。
総大将として兵を率いた六角義治は、今や上座でうつむくのみで、かつての威勢は見る影もない。一方、父である六角義賢は、窓の外の五月の空を静かに見つめていた。その傍らには、六角家の宿老たちが座を連ね、主君の処断を固唾を飲んで待っている。
「……今回の敗北、および高野備前守の一件。これら一連の不祥事、すべては我が不行き届きによるもの。当主左衛門督は勿論、主らにはなんら責は無い」
義賢は静かに切り出した。その声は、広間の空気を引き締めるほどの凄みを含んでいる。
「佐々木源氏嫡流であり、近江守護としての六角家威信をここまで傷つけた。このままでは、近江の国人衆は我ら六角を見限り、北の浅井にその顔を向けるであろう」
義賢は手元に置かれた短刀を手に取った。部屋中に緊張が走る。彼は懐から取り出した剃刀で、躊躇いなく自らの髻を切り落とした。
「本日より、我が名を承禎とする」
広間にどよめきが走った。剃髪する事により、現当主への権限移譲を宣言する事は、戦国大名が権力を維持しつつ責任を取るための常套手段ではあるが、強固な権力を誇った義賢がこの時期に剃髪することは、何よりこの敗戦の深さを物語っていた。
「義治よ。貴殿を支えるため、我は引き続き力を貸そう。だが、承禎の名において誓う。浅井賢政、あの大蛇のごとき若武者、必ずやその首を晒し、失墜した六角の権威を再構築する」
左衛門督義治が、虚ろな顔を上げる。
「父上……」
左京大夫義賢――いや、承禎は顔を、厳しい表情で引き締める。
確かに彼は剃髪し、表向きは義治への権限委譲を装った。しかし、実権は依然として彼の手の中にあった。むしろ、僧として「観音寺の主」という存在に昇華することで、敵対勢力に対し、神仏をも畏れぬ老練な策士としての不気味さを強調したのである。
だが、宿老たちの目には、承禎の背中がどこか小さく見えた。
一度崩れた権威は、形ばかりの隠居で埋まるものではない。近江中の国人衆は、この「六角承禎」の誕生をどう受け取るのか。
観音寺城からの使者が、各郡の国人たちへ向けて走り出す。しかし、その足取りは重い。肥田の戦いで「六角は脆い」と見せつけた事実は、もはや承禎の剃髪ごときでは覆しきれないほど、近江の土壌に深く刻まれていた。
「……新九郎。貴殿がこの報を聞いて、どのような笑みを浮かべるか、この目で見たいものよ」
承禎は緩やかに身を翻し、奥の間へと消えた。
その背中は、確かにかつての六角家を支えた巨星のものであったが、同時に、その影は確実に黄昏時を迎えていることを物語っていた。北近江の浅井館では、この報せを聞いた賢政が、静かに盤面を見つめているに違いない。
六角の歴史が、また一つ、大きな節目を越えた。それは、戦国近江が完全に「乱世の深淵」へと足を踏み入れたことを告げる、静かなる号砲でもあった。
