妖美なるこの世界

古豪の国で父を訪ね

ヨーロッパの車窓から２

「――樹、――なさい」

　声が聞こえてくる。

　どこか遠いところから意識に響くようなそれは段々と近づいてきて、やがて明確な形となって少年の耳に届く。

「起きなさい、龍樹」

　聞き覚えのある声に、龍樹はまどろみの中から目を覚ました。

　口から垂れた涎を手の甲で拭うと、声の主であるアテナへとぼやけた目の焦点を合わせる。

　その女は言う。

「もうすぐ乗り換えだからそろそろ起きてなさい」

　アテナの言葉を聞いて、ようやく寝てしまっていた事実を認識する龍樹。別に寝た所で咎められる事は一つもないのだが、窓に肘を乗せたまま落ちたせいか身体が痛い。

　おかしな態勢で血管が圧迫されていたのか痺れる腕を動かしながら、龍樹は大きな欠伸をする。

「なんだ、もう着くのかよ」

　外に視線を投げれば、車窓からは雪の積もった山の頂部がオレンジ色に染まっており、その下に広がる夕日には横に伸びた夕日がキラキラと光を反射させていた。

　腕の痺れ具合と言い美しい景色と言い、どうやら結構な時間眠っていたようだと龍樹は推測する。

　彼らの隣の席区間では観光客か、車窓からのすばらしい景色を写真に収めている家族と思しき団体が坐っている。

　脳が目覚めてきて、改めて今自分がどこへ向かっているのかを龍樹は思い出す。

　事の先導者であるアテナは先程の本を読み終えたのか、今は特に何もしていない。

　なら少しぐらい話し掛けてもいいかと、龍樹は口を開く。

「後どれくらいで目的地には付くんだ？」

　その質問に対し、窓の外を眺めるアテナはまだ掛かるわよと答えた。

「七時間くらいかしら。その間に乗り換えが一回。結構な長旅で料金も掛かっちゃうけど、色々と事情があってね。聞きたいのなら答えるけど」

「いや……やめとくよ」

　空気を呼んだと言えば大げさだが、龍樹は変に突っかかろうとはしなかった。

　アテナの言う色々な事情というのは、多くはパスポート関連だろう。

　世の中に存在しない事になっている彼女は身分証明の類を持っていない。

　恐らくだがその辺りの検問という観点から言えば、国際列車は飛行機に比べ断然緩いはず。

　だからわざわざ時間の掛かる経路を選ばざるを得ないのだろうし、事それに関しては龍樹もどうこう言える立場ではない。

　何より龍樹としても、こうしてのんびり旅をするというのは嫌いじゃなかった。

「って事は夜を跨ぐのか？」

「ええ。何せあまり贅沢は出来なかったから寝床はちょっと劣悪だけれど、それでも無いよりはマシ。アルファーノ家の物置部屋で眠れたあなたなら、まあ大丈夫だと思う」

「褒めてんのかそれ？」

　アテナの冗談なのかどうか分からない言葉に異議を唱えつつ、龍樹はその状況がどんな意味を孕んでいるのかを考える。

　異国の地で女と二人きりで夜を共に過ごす。

　今まで誰かしら居た環境と違い、狭い空間で一夜を過ごすというのは、思ってもみれば凄い事ではないのだろうかとうぶな少年は少しばかり緊張する。

　それこそ、まるでデートみたいじゃないかと――

「あ。姐さん。こいつ今いやらしい事考えてたぜ」

　膨らみ始めていた妄想から、現実に引き戻される声。

　この空間にはもう一羽いた事を、龍樹は忘れていた。

　怪訝な表情で彼を見る龍樹。それは邪魔者扱いによるものではなく、余計な事を言った事に対しての怒りだ。

　とまあ冗談じみた事を考えはしたものの、龍樹としてもあまりはしゃいでばかりもいられない。

　何せ二年間も待った機会を、明日にも迎えるのだから。

「つか、お前らってうちの父親と会ったことあるの？」

　ふいに気になった龍樹。そもそも父親関連で家に来たというのに、これだけ一緒にいていまだその関係性を聞けていないのは思ってもみれば不自然だ。

　いや結局その元凶はアテナにあるのだから不自然と言えばおかしいのかもしれないが、それにしたってもうちょっと情報を開示してくれても言いように龍樹は思える。　

　そんな彼の疑問を汲み取ったのか、意外にもパードリッジは素直に答えてくれた。

「ああ。同じ場所で活動していた時期があったからな。丁度日本に行く用事があって、お前の家を紹介されたのもその時さ。何せうちは東洋人がただでさえ少ない。日本人ともなれば確か二人くらいしかいないはず。そんな訳でお前ん所の親父に白羽の矢が立ったのはごく自然な流れ、っつー事だ」

「……パートリッジ」

　ジロリ、と自分の隣にいる使いを見るアテナ。

　それは余計な事は口走るなという暗喩なのだろう。

　しかし主人の戒めにパートリッジは「いいじゃねえか、どうせ親父に会わせるつもりなんだろ」と自論を展開した。

　するとアテナは心のどこかで納得してしまったのか、ふん、と鼻から小さな息を吐き、何も言い返さなかった。

「……そうなんだ」

　パートリッジ今の説明に、龍樹も一応の納得はする。

　確かにそういった事情があるのなら、その仲間として宿を提供するのは何らおかしな話ではない。

　そう考えればアテナ達が父親の事をあまり知らないというのも本当の事なのかもしれないと龍樹は思った。

「元々うちはそんな大きな団体じゃないのよ」

　アテナが話し始める。自ら進んでそれ関連の話題を彼女が口にした事に、驚いたように目を丸くする龍樹。

　アテナはやさぐれたように外の景色を眺めながら、

「それこそ規模で言えば団員は数百もいないかもしれない。だから色々と回りくどい事をしなければいけない時もあるし、その方々の発言力もいまいち弱い」

「まあな。もうちょっと広報の仕方を変えればそれなりに数は集まるのかもしれないが、団長は頭が固いからな」

「遊び半分で入会されるのは御免というその方針自体は、私も賛成だけど」

「つったって綺麗ごとだけじゃ腹は膨れないぜ。知り合いのいない国で泊まったホテルの劣悪な環境は今でも忘れやしねえ。すぐ近くには大富豪たちがビルの屋上でシャンパン片手に騒いでたってのによ」

　何やら思い出話をし始めたパートリッジとアテナ。その後も揃って自分たちの所属する団体の体制を愚痴り始める。回顧にふけるのは勝手だが、その内情とやらを知り得ない龍樹には当然ながら何のこっちゃ分からない。

　だが今がチャンスというのは何となく分かった。

　その判断に基づき、龍樹は先程は訊くまいと自制した質問を、思い切って訊いてみることにした。

「それで、何であんなに拒んでいたのに、今さら俺を父親に会わせようと思ったんだよ」

　放たれた言葉に、アテナとパートリッジが揃って彼を見る。勘ぐるような独特な間に、龍樹も思わず息を呑む。

　だが気になるものは気になるのだ。

　何を訊いても、あらゆる方法を試しても折れず、あげくには威圧を掛けるほど守り抜いてきたその情報。

　それを開示するというのはどういった心境の変化なのか。

　人の気持ちが変わるというのは生半可なものではない。ましてやそれが世界の為に命を掛けるような人間なら尚更だ。

　という訳で、やはり今回の件に関しても何が企みがあるのではないかと、今さらながら身構える龍樹だったが、

　アテナが彼を父親に会わせてあげようと考えた理由。

　それは一般人を持ってしても首をかしげたくなるような、何とも単純な発想だった。　

「まあ……がんばったからね」

　自分で言って馬鹿げた理由だと思っているのか窓の外を眺め直し、そう言ったアテナ。

　その端正な横顔を夕日が照らし、磨き上げたような碧眼には黄金の世界が映る。

　この時ようやく龍樹はその単純な動機に気付いた。

　まさかとは思ったが、今のアテナの言葉からはその推測しか浮かばない。

　龍樹は思わず額に貼ってある絆創膏に手で触れる。

　身体を張ってミレーナを助けたあの一件。

　岩のごとく頑固な女の信念を砕いたのは、あの罪滅ぼしにも似た行動を取った少年の一幕を目の当たりにしたからなのだろうか。

　ガタンゴトン、ガタンゴトン。

　年季が入っているのかやけに振動の多い列車の音が、沈黙の降り立っている空間を取り次ぐ。

　そうこうしているうちに車内アナウンスも流れ始め、内容はもうすぐ国境に差し掛かるというものだった。

　と、まさかの動機に驚きを隠せないでいるその時。

　車両の向こう側から車掌らしき人物が現れたのを、龍樹の視界が捉えた。

　果たしてお国柄なのか、日本でもよく見る黒いスーツのよう出で立ちに赤い帽子を被った車掌は乗客達に何かを提示するよう促し、その流れが段々と龍樹達へと迫ってくる。

　検札だ、と龍樹は直感した。

　だとすればまずい。当の本人は外の美景に目を奪われているのか、まだその事実に気付いていない様子だ。

「（おいアテナ。やばい、検札だぞ）」

　どうにか知らせようと、前のめりになって小声で訴え掛ける龍樹だったが、間に合わなかった。

　白ひげを蓄え年配のくせにやけにでかい車掌は龍樹達の席にまで至ると立ち止まった。そして手を差し出し案の定パスポートを提示するよう促してきた。

　龍樹は小癪にもどうにか時間を稼げないものかと脳内で考えるが、それが形として挙動不審になってしまう。

　結局何も思い浮かばず促されるままパスポートを提示する事しか出来ず、差し出した後申し訳なさそうにアテナの方を見る。

　彼女はその視線を窓の外からそんな龍樹へと移していた。窓枠に頬杖を突き何かを言いたげなそれは、今の龍樹にとっては悪い意味でしか捉えられない。

　確認し終えたのか、車掌が龍樹へとパスポートを返還する。

　そして彼に取った動作と同じように、アテナにも手を差し出す車掌。

　目前で繰り広げられる展開に、龍樹も気が気ではない。

　悟られてはいけない筈なのに顔には思いっきり焦りが見られ、内心もハラハラだ。

　かくして、あるはずのないパスポートの提示を促されたアテナはというと――傍らに置いてある本を差し出した。

　先程まで彼女が読んでいたであろうそれなりに分厚い本が、車掌の大きな手に渡される。

　それを受け取った車掌は大きな体に似つかない可愛らしい目をしばたかせていた。そしてそれを目撃した龍樹も何をしているんだと、車掌以上に驚きを隠せない。

　だがやがて何を思ったのか車掌は皮肉気に笑うと、

「良い旅を」

　ドイツ語でそう言葉を贈った。

　本を受け取った車掌はそれ以上は何も求めず、用は済んだと言わんばかりに場を後にすると、後方の車両へと向かっていく。

　その背中をぽかんと眺める龍樹。

　車掌がドアを潜り姿が見えなくなった時、アテナが口を開く。

「彼も仲間なのよ」

　声に龍樹は振り返る。

　そこには相変わらず窓枠に頬杖を突き悪戯な微笑を湛えた女がいた。

「仲間って……お前らが所属する団体の？」

　龍樹のその推測に、ええ、とアテナは肯定した。

　それを訊いて肩の力が一気に抜けた龍樹。

　そういうのは早く言ってくれよと、アテナに対してちょっとした不満を伝える。

「緊張させちゃってごめんなさい。でも、そうじゃなければこの列車には乗っていないわよ。昔はシェンゲン協定で提示しなくてもいい時期があったんだけれど、最近は色々と物騒になっちゃってね。まあ仮にも国境を超えるのだから、仕方がないと言えば仕方がないのだけれど」

「ああそうかよ……他に何か伝えておくことは」

　疲れ切ったようにだらける龍樹に対し、秘密よ、と意地の悪い事を言うアテナ。

　真面目な事を言うかと思えば極たまに冗談じみた事を言うその女。

　まあこのまま会話もせず時間を過ごすよりかはマシか、と龍樹は前向きに捉える。

　きっとその女の中でのおちゃらけのボーダーラインは、仕事に関わっているか関わっていないかなのだろう。

　垣間見れた彼女の意外な一面に、ちょっとばかり得した気分になるが、疲れもする龍樹。

　相変わらず振動のひどい列車は二年ぶりに会う父親に思いを馳せる少年を乗せ、着実に目的地へと向かう。