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第4話【余拍】

　カーテンの隙間から僅かな光が部屋に射し込んでいた。

　今現在7時30分を指している時計の秒針が動く音と、ふたりの少女の寝息が、静かにビートを刻んでいる。

「……ん……」

　最初に目覚めたのは蒼だった。

　蒼は小さくうめきながら緋を抱きしめ、布団に引き摺り込む。

　そしてそこから1時間近く経ってから、緋も目を覚ました。

「おはよう、緋」

「……ぁぉぃ……」

　蒼のおはように、緋は本当に小さな掠れた声で反応した。

「まだ眠たい？」

「……ぅぅ…」

「……可愛い。寝てていいわよ。土曜日だもの」

　そこから緋がちゃんと起きるまでには約30分かかり、その間、蒼は緋を撫で続けた。

◇◇◇

　起きて顔を洗い、緋と蒼は遅い朝食。

　冷凍されていたご飯を電子レンジで解凍し茶碗に盛り、お茶漬けの素をかけ、やかんで沸かしていた熱湯を注げば完成。

「ごめんなさい、簡単なものしか用意できなくて。食材を使い切ってたところなのよ」

「いいよ。お茶漬け好きだし。それに、蒼に文句とか言えないよ」

「ありがとう。……いただきます」

「ん。いただきます」

　ふぅーっと息を吹きかけて冷ましながら口に運ぶ。

「……ん」

　美味しさに口角が上がる。

　緋はしばらくは少しづつ口に運び、ある程度食べやすい温かさになるとかき込んだ。

「ご馳走様でした」

「ええ。足りなくなかった？大丈夫？」

「大丈夫。ありがとう」

　2人とも食べ終え、茶碗を流しへ。

「私が洗うわ。緋は好きにしてて」

「ん。ありがとう」

　とりあえず歯を磨くことにした。

◇◇◇

「……ねぇ緋」

「んゅ？」

　緋がリビングに戻ると、蒼が両手の指を合わせながら寄ってきた。

「なに？」

「……これからも、一緒に暮らさない？」

「……ここで？」

「ええ」

　緋は少し考えようと間を置いたが、結局即決だった。

「……うん。わかった。一緒に暮らそう、蒼」

「本当！？ありがとう！嬉しい……」

「私も嬉しい。蒼が誘ってくれて。……でもそうだな……一旦荷物取りに家帰らないと。着替えとかも必要だし」

「そうよね」

◇◇◇

　県境を跨ぎ相模原へ。

　都市部からは少し外れた所に、かなり大きな家があった。敷地は塀に囲まれており、鉄の門の先に少しの通路を経て玄関がある。

「ここが緋の家？」

「うん。……音立てずにね」

　門の鍵を開け、緋は蒼と共にそっと中へ入る。

　玄関の鍵は空いていた。できるだけゆっくり扉を開く。靴は、女物のブーツやスニーカーがあるだけ。

「お父さんはいないみたいだけど、お母さんはいるっぽい」

　緋は囁き声で蒼に伝えた。

「……多分部屋にいると思うけど……私の部屋、2階の1番奥で、お母さんの部屋がその1個手前なの……バレずに行けると思う？」

「バレたらマズい？……って、マズいわよね」

　なんとなく察した蒼は呟く。

「……そうね、正直バレそうなものだと思うけど」

「そっか。蒼を嫌な気持ちにさせたくないし……外で待っててくれる？必ず戻るから」

「……大丈夫なの？」

「大丈夫。すぐ戻ってくるから」

　靴を脱いで中へ。

　少し進むと開けたリビング。クラシカルな内装で、天井には綺麗なシャンデリアがつり下がっている。

　その横の階段を、できるだけ足音を立てないように気を付けながら登る。

　廊下を奥まで進み、緋の部屋へ。

　扉を開けるときに少し軋む音がしてビビる。

「……？」

　そして部屋に入った時、緋は少し混乱した。

　緋の記憶の中では、部屋は雑に散らかった状態だった。中学校の制服のセイラー服も脱ぎ捨てたままで、登校用のカバンも投げ捨てるように部屋の真ん中に置いた。机の上は書きなぐっては没にしてきた楽譜が散乱していたはず。

　それが、綺麗に片づけられていた。

　制服はハンガーにかけられており、汚れやシワも消えていた。ベッドの布団も綺麗に整えられていた。

「……」

　緋はタンスを開け、洋服などをカバンに詰める。そして小型のシンセサイザー、部屋の隅にあるアコースティックギターもケースに入れて背負い、制服とカバンも持つ。

「……よし。いこ」

　緋は部屋を出る。

「——緋？」

「っ……！」

　――廊下にでると、そこには緋と瓜二つの母『茜《あかね》』の姿があった。

「どこ行ってたの…？」

「別にどこ行ったっていいでしょ」

「よくないよ、私心配で――」

「——助けてくれないくせに口ばっかり。お望み通り私出てくから。どいて」

「あっ……緋っ……！」

　緋は茜の手を振り払い、駆け足で玄関まで逃げ、靴を履いて家を出る。

「蒼、おまたせ。いこ！」

「え、ええ」

　緋は蒼の手を引いて走り出した。

◇◇◇

　──土日が過ぎ去り、月曜日。天気は快晴。

　緋と蒼は別々の制服に着替え、中学校へと登校しようとしていた。

「離れたくないけど、仕方ないわね」

「うん。……でも、高校は同じところに行くから。それまでの辛抱……かな」

「ええ」

　家を出て少しの間一緒に歩き、緋は電車に乗るために蒼と別れた。

「……」

　ホームに来た緋は視線を落とし、唇をかみしめながら、電車が来るのを待った。

◇◇◇

「──おはようゴミカス。そのスッカスカな脳みそでも入れる高校は見つかった？」

　教室に入れば、無駄に態度の大きなクラスメイトたち6人に囲まれた。

「……うるさい」

「うるさくないし。立場弁えて口聞けよゴミ」

「ぁッ……」

　誰の目にも留まる教室の入口付近で、緋は肩を捕まれて壁際に押され、乱暴に叩きつけられた。

　見ている人は何も言わない。これがいつも通りの光景であり、何の疑問も抱かない。

「なんだっけ？シンガーソングライター？なるんだっけ？誰にも聴いて貰えない惨めな歌歌ってんでしょ？いい加減諦めたら？」

「……」

　緋は無反応を決め込んだ。ただ飛んでくる暴力を、唇を噛み締めながら、なんとか痛くないように腕でガードするのみの抵抗。

「みんな、そろそろチャイムなるよ」

「お、そっか。碧《みどり》ナイス。座ろ座ろ」

　取り巻きのうちの一人、碧《みどり》の一言で、緋を囲んでいたいじめっ子たちは解散し、自分の席へ戻っていく。

　緋はその場でへたり込んだ。

　そしてチャイムがなり、担任の教師が教室に入ってくる。

「終《つい》。席に着け。遅刻扱いにするぞ」

「……」

　────これが、中学校での終緋だった。

◇◇◇

　学校を終え、緋は蒼の家に帰ってきた。玄関の扉を開け、中へ入る。

「緋！おかえりなさい」

　その音が聞こえたのか、蒼が玄関まで早足でやってきた。

「うん。……ただいま」

「緋……どうしたのよ、それ……！」

　玄関まで来た蒼は、緋の姿を見て驚いた顔をした。

　今日は一日中晴れていたにも関わらず、緋は水に濡れていた。若干乾いてはいるがそれでも濡れたまま。水を吸った制服のセイラー服は緋の体に張り付いて、12月の冷たい空気と協力して緋の体温を奪い続けていた。

「……ちょっとね」

「……ちょっとねじゃないわよ。……とにかくまず着替えましょ。お風呂もすぐ沸かしてくるから。風邪を引いちゃうわ」

「ごめん、ありがとう」

　靴を脱いで上がり、脱衣所でセイラー服を脱ぎ、体をタオルで拭く。

「……ねぇ緋、それ……」

　蒼は、緋の脇腹の辺りにあるアザを見て聞いた。

「……後で話すね」

　緋が着替えている間に、蒼は風呂を洗いお湯張りのボタンを押した。

「……話して、緋」

「……うん」

　リビングに戻り、緋は蒼に話し始めた。

「まぁ……簡単に言うと、いじめ。私嫌われ者だからさ」

「……」

　蒼の表情も曇る。

「……いつから？」

「蒼がいなくなった時くらいから。……私、興味が無いことにはとことん無関心だからさ。……だから、浮いてたんだと思う」

「……誰か、味方は……？」

「いない」

「……そう……」

「……でも、大丈夫だから。心配してくれてありがとう、蒼」

「だめよ。私は許せない。誰がいじめたの？なんで教員は助けてくれないの？……誰かを傷つけて…そんな人間がのうのうと生きてていいわけがないわ。何か……何かできないの？」

「ありがと、怒ってくれて。……でも、できることはあるから。私次第なんだけど」

「なに？」

「私が大スターになって、全員見返す。私を見下してきた奴ら全員、私は大きなステージに立って見下してやるの。だから大丈夫。私は負けてないから」

「……緋……」

「……ふふっ。心配してくれてありがと蒼。ほんとに私は大丈夫だから。ね？」

「……ええ。貴女が大丈夫だって言うなら信じるけど、辛い時は辛いって言うのよ？嘘つきは泥棒の始まりなんだから」

「うん」

　緋は静かに頷き、蒼にもたれかかった。

　余拍【on the 0th beat】

　──End