007 ☆覚醒
「運転手を抜いても7人やぞ。そんなけおって1人に負けるってなんやねん」
海斗に負けて這々の体で戻った手下に激怒する大堂。
だが彼は「情けない」と嘆くだけでそれ以上は責めなかった。
「夏野が突っぱねるのは分かっていたが負けるのは想定外やったな……。見せしめのはずが逆に舐められるきっかけになってしもた」
普段であればこのような事態は看過できない。
今日中に自分で出張って片を付けるところだ。
それがこの場を離れることになろうとも。
しかし、今はそれどころではなかった。
海斗のことを後回しにしてでも解決せねばならない問題がある。
だから彼は「もういい」と手下を解散させた。
大堂はホテルに入り、ロビーのソファに座ってスマホを見る。
眉間に皺が寄り、「いかつい」と称される強面がますます怖くなった。
「こらどうにかせんとあかんな」
スマホの画面には電卓が表示されている。
計算結果は「8」となっていた。
小数点以下は切り捨てだ。
これは残り8回の食事で食料が底を突くということ。
ホテルには食糧の備蓄がまるでなかったのだ。
1日3食なら2日と少し、2食に減らしても1週間ともたない
多くの利用客が消えてもなお、その程度しか残っていなかった。
離島にある宿泊施設の多くは、食糧を多めに確保している。
天災で輸送がストップした場合に備えてのことだ。
それはこのホテルも例外ではない。
魔物の出現が今日ではなく明日なら、備蓄は今の数倍あっただろう。
食料を載せた輸送船は今日の夜に到着する予定だったのだ。
運が悪かった。
「8回分のメシが終わったら非常食で凌ぐことになるやろ。せやかて非常食も数日分しかないときた。夏野のおる町を漁ったり畑から収穫したりしても1ヶ月はもたへんやろな――やっぱ数が多すぎやわ。そこを解決せなどうにもならへん」
考えがまとまった時、大堂の視界にある男を捉えた。
九頭竜だ。
八校を仕切っている軟弱者。
「俺のバックにはヤバい奴がいる」で脅す典型的な小物。
「九頭竜、ちょい待ちや」
大堂は立ち上がり、九頭竜に駆け寄った。
九頭竜は友人との会話を中断して振り返る。
「また武器を使うって言うのか？」
「そうやない。ちょいサシで話そや」
「なんだと」
身構える九頭竜。
傍にいる彼の仲間はビビって後退する。
九頭竜も同じように後ずさりたい気持ちでいっぱいだった。
「そう身構えんでも手出したりなんかせぇへん。大事な話があるだけや」
「……いいだろう」
大堂と九頭竜はスタッフ用の更衣室へ移動した。
「ここなら誰にも聞かれへんやろ」
長いベンチに腰を下ろす大堂。
九頭竜は大堂の正面に立つ。
警戒感から座ることはなく、距離も取っていた。
「それで話って？」
「食糧のことや。このままやと2-3日でアウトやで。非常食を合わせても4日が限界やろな」
「そうだな」
「せやから数を減らすべきやと思う」
「数を減らす？ どうやって？ 追放するのか？」
「追放はあかん、不要な争いを生んでまう。ちょっと減らすだけなら追放でもええんやけどな、今回は一気に半分くらい切りたいんや。そうせななんも変わらへんからな」
九頭竜もその意見には賛成だった。
だから「半分も減らすなんて馬鹿を言うな」などとは言わない。
「だったらどうする？」
大堂は大きく息を吐き、それから答える。
「北魔窟町――魔方陣に囲われたあの町を攻めさせるんや」
「魔物との戦いで死なせるのか」
「そういうこっちゃ。これなら敵の数を減らせるし一石二鳥やろ？」
「たしかに」
「やっぱ九頭竜は賢いな。流石インテリや。話が分かるなぁ」
適当なことを言って持ち上げる大堂。
九頭竜の口角が少し上がったのを見てしめしめと思った。
「で、誰を減らすかっちゅー話なんやけどな」
「シンセの男はできる限り残したいな、腕が立つ」
「その通りや。だから八校の男子をごっそり削ろや」
「は？ ウチの男子ばかり減らすだと？」
「まーまー、落ち着きや。代わりにこっちは女を削るわ。おもろいことにな、それで男女比もええ感じになるんや」
現在、ホテルにいる新世界高校の生徒数は225人。
男子145人に女子80人。
一方、八王子八天高校の生徒数は342人。
男子205人に女子137人。
「おいおい、ふざけたこと言うなよ。その案を呑んだら数的優位が消えるだろ」
シンセと八校を天秤に掛けた場合、シンセのほうが戦力は圧倒的に上だ。
それでも辛うじて均衡を保っていられるのは、八校が数で勝っているからに他ならない。
大堂はその数を減らそうとしている。
九頭竜が反発するのは当然のことだった。
「せやかてしゃーないやんけ。八校の男は使えないカスばっかや。そら何人かは骨のある奴もおるけどな、お前みたいに」
「そうだけどよ」
自分が「骨のある」扱いだったことで気を良くする九頭竜。
「それにシンセの女はブサイクばっかや。スポーツに人生賭けとる奴が大半やからな。ブスと雑魚が消えてちょうどええやろ」
「大堂の言い分は理解できるけどよ、八校にとって不利すぎるだろうが」
ここで大堂の雰囲気が一変する。
柔らかさが消え、全身から威圧のオーラが漂う。
「だったらお前、シンセと八校でドンパチするか？」
「いや、俺はそういうわけじゃ……」
「そういうことやろ。今はまだ多少なりともメシがあるから落ち着いてるけどな、このままやと奪い合いになるのは目に見えてるやんけ。魔物の相手をせなあかんのにアホらしいやろ」
「分かってるけどよ……」
大堂は静かに九頭竜を見る。
相手の出方次第でどこまで譲歩しようか考えていた。
最初から自分の要求が完全に通るとは思っていない。
シンセ側の男子もある程度は削ることになるだろう。
そう考えているからこそ、彼は密談という形を採った。
他の生徒に聞かれたら信用を失う。
「大堂、ちょっと考えさせてくれ」
「ええけど今決めてや。時間がないんや」
「分かっている」
九頭竜は大堂の隣に座って両手を頭に当てる。
うーんうーんと唸りながら俯いてみせた。
苦渋の決断を迫られているかのように。
しかしこの時、彼の脳内に浮かんでいる言葉は――。
（これはまたとないチャンスになりそうだ）
――というもの。
今、九頭竜はどうやって八校の男子を残すかなど悩んでいない。
数的優位などどうでもよかった。
（大堂は俺を甘く見ている。そこを突けるかが分かれ目になる）
九頭竜は脳内で素早く計算する。
考えている計画の成功率は何パーセントか。
結果は――60パーセント。
決して分の悪い賭けでは無い。
（滑った時のことを考えると怖いが……やるしかない！）
九頭竜は大きく息を吐いた。
おもむろに立ち上がり、大堂の前に移動する。
「大堂、お前の案に賛同しよう。だが条件がある」
「条件やと？ お前、こっちが上だって分かってへんのか？」
威圧することでシンセ側の犠牲を最小限にしようとする大堂。
しかし彼の行為は全くの無駄だった。
「まぁ落ち着け。基本的にはお前の言う通りでいい。八校は男子を、シンセは女子を削る方向で問題ない」
「なんやて？」
大堂は思わず「正気か？」と言いそうになった。
ここまであっさり承諾するとは思わなかったのだ。
先ほどの悩みぷりは何だったのだ。
「……ほんで条件とは？」
「俺を副リーダーにしろ」
「副リーダー？ どういうこっちゃ？」
「数的優位がなくなった挙げ句に男子の大半を失ったとなれば、シンセと八校の均衡は崩壊する。そうなったら今後はシンセの思い通りにされるだろう。俺たち八校勢は事実上の言いなりだ」
「ふむふむ」
耳を傾けつつ、大堂は内心で嘲笑していた。
（そうか、こいつ、俺に凄まれてビビったんやな。それで自分だけは一丁前の地位を確保しよって魂胆かいな。これやからインテリは嫌いなんや）
九頭竜は一呼吸置いて続きを話した。
「お前の考えた作戦を実行する前に両校を統合しよう。この点は俺の出来る最大限の譲歩だ。その代わり、ただ統合するだけだと俺のメンツが立たない。だから大堂、お前は皆の前で発表してくれ。俺が副リーダーであり、お前の次に偉い立場であることを。そして、絶対に出てくるであろう『東京モン』などと馬鹿にする奴を見せしめに殴るんだ。そうすれば八校勢も納得する」
「やっぱ九頭竜は天才やな。俺の案を完璧な形にまとめておったわ。その条件なら何の問題もないで。任せとき」
大堂は平静を装うのに必死だった。
気を抜くとゲラゲラ笑い転げてしまいそうだ。
（ほんま情けない奴やわ。流石東京モンやで。こんな奴がアタマ張ってるとか大阪やとありえへんぞ）
九頭竜が右手を差し出して握手を促す。
大堂はその手に応じて握手を交わす。
そして、満面の笑みで言った。
「おいおい、手ぇ震えてるやんけ。俺たちは仲間やねんからそない緊張せんでもええやろ？」
九頭竜は「そうだな」と笑った。
◇
10分後、ホテルの外に両校の生徒が集結した。
大堂と九頭竜が並んで立ち、他の生徒が正面からそれを見ている。
誰に言われたわけでもないのに整列していた。
「あれだけ突っぱねておいて申し訳ないが、今後は俺たち八校もシンセと一つのチームとして行動していく」
「リーダーは俺や。八校の奴らも今後は俺に従ってもらうで。でも安心しぃ。九頭竜が副リーダーや。俺が不在の時はコイツがリーダーやからな。それとシンセの連中、今後は八校のことを馬鹿にするの禁止やで」
大堂は既に今後のことを考えていた。
人数の削減が終わったら自ら手下を連れて海斗をしばきに行こう、と。
今までは不在時の指揮系統が気になっていた。
自分の留守を突いて八校が何をするか分からなかったからだ。
しかし今後は九頭竜がいるので問題ない。
基本的にはお飾りの副リーダーが役に立つ数少ない場面だ。
「なんか大堂と二人で話していたよね、九頭竜」
「もしかしてその時に脅されたのかな」
「そうでなくちゃ統合なんてありえないっしょ」
八校の生徒は落胆している。
一方、シンセの生徒は明るい表情だ。
「やっぱ大堂やな」
「大堂はちゃうわ」
「東京モンをあっさり従えよったで」
大堂と九頭竜の眉がピクッと動く。
九頭竜は「分かってるよな？」と言いたげな顔で大堂を見る。
大堂は頷いた。
「東京モンって言うたのは誰や？」
大堂の発言によって場が静まり返った。
重々しい空気が流れる
「俺や」
答えたのは安岡というロン毛の男。
大堂の側近であり、一緒に連むことが多い。
「ヤスか、前に来いや」
「なんや東京モン言うたらあかんかったんか？」
安岡がヘラヘラ笑いながら前に出る。
次の瞬間、彼は盛大に吹き飛んだ。
大堂が全力で殴ったのだ。
「俺言うたやろ？ 八校のこと馬鹿にするの禁止やて。今は足並みを揃えなあかん時なん分かるやろ。なに足引っ張るような発言しとんねんドアホが」
場が騒然とする。
地面には安岡の歯が4本も転がっていた。
「す、すまん、大堂、今度から気ぃつけるわ」
ふらふらしながら立ち上がる安岡。
鼻と口から血が出ていた。
「他の奴も同じや。八校の奴を馬鹿にすんなよ。それに副リーダーは九頭竜やからな。分かったな？」
両校の生徒は真剣な顔で頷いた。
「もし今回の決定に反対な奴がおったら今すぐ去ってええで。止めはせぇへん」
誰もその場から動かない。
「ほな今後は俺に従ってもらうで」
大堂は北魔窟町へ侵攻する話をする。
場はしばしばざわつくものの、反論する者はいなかった。
「ほな今回の戦闘に参加するメンバーを選んでいくで。俺か九頭竜に肩をタッチされた奴がメンバーやからな？ メンバーちゃう奴は解散や」
誰を選ぶかは事前に決めていた。
だから二人の肩タッチは猛スピードで進んでいく。
最終的に298人の生徒が残った。
八校側は男子189人に女子21人の210人。
シンセ側は男子14人の女子74人の88人。
八校の中にも強い男子はいるし、シンセにも雑魚はいる。
容姿が選定基準の女子にしても同様だ。
そういった数少ない優等生はしっかり除外された。
あと、九頭竜が贔屓にしている男子も。
「俺と九頭竜を加えたらちょうど300人や。はっきり言わせてもらうと、男は弱い奴、女はブサイクから順に選んだ」
直球で言えるのが大堂の強みだ。
とはいえ言われたほうはたまったものではない。
女子の何人かは涙を流した。
男子よりも理不尽な選定理由なので悔しさもあるだろう。
「今回の戦いは試験でもある。出来損ないはメシ抜き等のペナルティありやからな。今の扱いが嫌なら全力で活躍しぃや」
大堂は拳を掲げ、「ほな行くで！」と先頭を歩いた。
九頭竜と共に。
◇
17時過ぎに大堂たちは到着した。
約3000体のゴブリンが巣くう北魔窟町に。
厳密には町から数百メートルの道路だが。
「始める前に確認しとくで。撤退は俺か九頭竜の合図で行う。どちらかの合図がないのに逃げた奴は許さへん。それと狭い場所で戦うようにするんや。開けた場所は囲まれるで。出来れば民家の並んどる辺りがええやろな」
大堂は「分かったな？」と全員の顔を見る。
野郎共は揃いも揃ってビクビクしていて情けなくなった。
一方でシンセの女子は覚悟を決めたいい顔つきだ。
出来ることなら削りたくないのが本音だった。
「やるで、戦闘開始や！」
大堂が「うおおおおおおおおおおお！」と獣の如き咆哮を放つ。
ゴブリンが一斉に気づいた。
「突っ込むで！ 九頭竜！」
「お、おう！」
大堂は誰よりも前を走った。
その姿が後ろの連中にも勇気を与える。
「「「うおおおおおおお！」」」
他の生徒も大堂に続いて突撃し、大規模な戦闘が始まった。
（ここで大堂を見失うわけにはいかん）
九頭竜は可能な限り魔物を避けつつ大堂を視界に捉え続ける。
「展開しろ！ 固まっていると危険だ！」
大堂の指示で、生徒たちは民家のほうへ流れていく。
大半のゴブリンがそれに釣られた。
「九頭竜、俺たちはこっちや」
民家とは反対側へ向かう大堂。
九頭竜はビクビクしながら後に続く。
実は九頭竜、これまでゴブリンを倒していなかった。
ホテルでの戦闘ではトイレに隠れていたのだ。
「グォオオオオオオオオ！」
そんな九頭竜に緑ゴブリンが襲う。
「く、来るんじゃねぇ！」
九頭竜はゴブリンの脇腹を蹴った。
思った以上に深い一撃になったので頬が緩む。
勝ったと思った。
そこへ大堂の怒号が飛ぶ。
「アホかお前！ 頭をやらな意味ないやろ！」
「あ、頭って、リーダーのことか？」
「こんな時にボケとる場合ちゃうやろ！ 頭言うたら顔のことや！」
「あ、そ、そうか、そうだったな」
ここでようやく思い出した。
ゴブリンは頭部を攻撃しなければ死なないのだと。
「頼むでほんま」
大堂は呆れ笑いを浮かべる。
九頭竜の弱さが想定以上だった。
「赤はちょい速いけどそれでもとろい。顔面に一発、これで死ぬ。数が多いからってビビったら死ぬで。相手のことは魔物やなくて小学1年のガキやと思えばええねん。ほんなら楽勝やろ？」
大堂のアドバイスは九頭竜にとって大きかった。
見る見るうちに冷静さを取り戻して戦闘力を高めたのだ。
格下が相手の時のみ強さを発揮する彼にとって、ゴブリンは最適な相手だった。
「ええ調子や九頭竜！ やったれ！」
大堂も余裕をもって戦っている。
民家にいる他の連中も善戦している様子。
（もう少し人数を絞るべきだったかもしれへんなぁ）
下手すると勝ってしまうかもしれない。
ここで部隊が全滅する予定だったのに。
（ま、それならそれでええか）
大堂の気が緩み始める。
九頭竜の顔にも笑みが浮かんでいた。
そこへ、場の空気を変える敵が登場した。
――紫ゴブリンだ。
群れの中に1体しかいないゴブリン軍の総大将。
「なんかヤバそうなのが来よったな」
拳を構える大堂。
九頭竜は何歩か下がった。
場所は交差点。
完全に開けているが、周囲に敵はいない。
付近にいた数十体のゴブリンは駆逐した後だ。
一方、民家には未だに大量の敵が密集している。
他の連中は戦闘に夢中で、大堂や九頭竜を見る余裕がない。
「九頭竜、逃げる用意しとけよ」
頷く九頭竜。
言われなくてもそのつもりだった。
紫ゴブリンは明らかに異質だ。
色だけではなく、サイズも緑や赤より一回り大きい。
「オラァ！」
大堂が突っ込む。
「ゴブッ！」
応戦する紫ゴブリン。
一瞬で決着がついた。
「なん……やと……」
大堂の左肩から大量の血が出る。
深いひっかき傷が出来ていた。
「なんちゅー速さや……」
大堂は察した。
コイツには勝てない、と。
「九頭竜、走れ！」
「分かった！」
二人は敵に背を向けて逃げる。
大堂は追撃を警戒しているが、九頭竜にそんな余裕はなかった。
（追ってけーへんのか）
紫ゴブリンは二人を見逃した。
民家で行われている大規模な戦闘に加勢する為だ。
――――……。
「ふぅ、どうにか逃げおおせたな」
「そうだなぁ……はぁ……はぁ……」
戦場を離脱した二人は、少し離れた道路で足を止めた。
「あの紫やばいわ。アイツに攻められたら全滅もありえるで」
大堂は負傷した肩を押さえながら町に目を向ける。
戦場の様子は遠くて見えないが、戦況はよく分かった。
しきりに断末魔の叫びが聞こえてくるからだ。
紫ゴブリンが生徒を皆殺しにしていた。
「肩は大丈夫か？」
「大丈夫ちゃうわ。見ての通り深いで」
「おいおい、大丈夫かよ」
「せやから大丈夫ちゃう言うてんねん」
「すまん、他に掛ける言葉が分からなくて……」
「東のボケはけったいやな」
大堂が声を上げて笑う。
「九頭竜、お前、思ったより骨あるやんけ」
「骨ある？」
「ほんまはお前のこと、軟弱なビビリ野郎やと思ってたんや。戦闘が始まった時もゴブリンにビビリまくってたしな。せやけどお前は最後まで俺の傍におったし、最後のほうはまともに戦えてたやろ。見直したわ」
「大堂……」
「お前ならええ副リーダーになれるわ。ただのインテリ野郎ちゃうで」
大堂が笑みを浮かべる。
するとそこへ、八校の男子数人が逃げてきた。
「げっ、大堂、それに九頭竜まで……」
顔が真っ青になる男子たち。
大堂の顔から笑みが消えた。
「俺、言うたよな？ 撤退の合図を出すまで逃げるなて」
「そ、そうだけど、紫のヤバい奴がいて……」
「だから何やねん！」
大堂は口答えした男子を殴り飛ばした。
さらに追い打ちで顔面を何度も踏みつける。
「俺の、命令は、絶対、なんだよ！」
男子が意識を失っても大堂は攻撃をやめない。
「だ、大堂、やめてくれ！ 武田が死んじまう！」
「俺たちが悪かった！ 戻って戦うから、許してくれ！」
他の男子が慌てて止めに入る。
「戻って戦うから許してくれやと？ もう遅いねん！ 次はお前らや！」
「「ひぃぃぃぃぃぃ！」」
大堂は鬼の形相で九頭竜を見る。
「止めんなよ九頭竜。ここで手ぇ抜いたら統率が乱れんねん」
「止めないさ」
「やっぱお前はよう分かってるわ！」
大堂が更なる攻撃を開始しようとする。
だが次の瞬間、彼は口から大量の血を吐いた。
「なん……や……？」
振り返る大堂。
彼の背中にはペティナイフが刺さっていた。
刺したのは九頭竜だ。
「悪いな、大堂」
九頭竜はナイフを抜くと再び刺した。
「お……ま……なん……で……」
大堂が振り払おうとする。
それを躱した後、九頭竜は大堂を滅多刺しにした。
背中を数十回刺し、首にも一撃を加える。
大堂は即死だった。
血だまりの上で目を剥いたまま死んでいる。
あっけないものだった。
「お前の言う通り俺はただのインテリ野郎なんかじゃねぇんだわ」
返り血にまみれた九頭竜がニヤリと笑う。
「九頭竜、お前、何してんだよ……」
異様な光景に目を疑う男子たち。
そんな彼らを見て九頭竜は言った。
「生き残りたかったら俺に話を合わせろ、いいな？」
「あ、ああ、分かった」
「何でも言うことをきくよ。だから殺さないでくれ」
「心配するな、殺しはしないさ。お前らは大事な証人だから。だが、武田は邪魔だな」
武田とは、大堂に顔を踏まれて意識不明の重体に陥っている男。
そのままでも死にそうなものだが、九頭竜は念の為に息の根を止めた。
武田の頸動脈を刺すことに対して、彼は一切の躊躇をしなかった。
「ドラマで『二人目を殺す時は何も感じない』と言っていたが本当だったんだな」
九頭竜はナイフを投げ捨てた。
「大堂と武田を近くの茂みに隠して戻るぞ。ここからは俺の時代だ」
グループのリーダーになる――それが九頭竜の計画だった。
ペティナイフを手に入れた時から、彼は頃合いを見計らっていた。
とはいえ最初から殺そうとしていたわけではない。
殺す勇気などなかったし、無策で殺せばその後が大変だ。
そんな時、大堂がサシで話したいと言ってきた。
渡りに船とはこのことかと思ったが、それでも迷いはあった。
果たして自分は人を殺せるのだろうか。
土壇場でビビって何も出来ないならまだマシだ。
殺そうとして失敗したら目も当てられない。
だから大堂の隣で悩んだ。
踏ん切りがついたのはゴブリンとの戦闘時。
魔物を屠っていく内に成功するとしか思えなくなった。
そして、九頭竜は計画を遂げて覚醒した。
◇
「大堂が死んだやと！？」
「そんなアホなことあるかいな！」
「アイツが死ぬわけないやろ！」
ホテルは騒然としていた。
シンセの男子が「あり得ない」と喚いている。
「本当なんだよ。アイツは紫ゴブリンとの戦闘で死んだ。俺たちの目の前でゴブリンにやられたんだ。他の連中も壊滅に近いと思う」
九頭竜が淡々と言う。
彼の後ろに立っている二人の男子は頷くことで同意した。
「なんで大堂が死んでお前らは無事なんや？」
「九頭竜、お前なんか大堂の血を浴びるほど近くにおったはずやろ」
「せやのに無事？ そんなんおかしない？」
シンセの連中が訝しがる。
「俺たちは大堂が死んだ時点で逃げたんだ。大堂で勝てないのに俺たちが勝てるわけないからな。それに俺は副リーダーとしての責務がある」
「何が責務やねん。逃げた言い訳すなや」
「だったら訊くがどう行動するのが正解だったんだ？ 俺たちも戦って無駄死にすればよかったのか？ その場合はどうなっていた？ リーダーと副リーダーが不在になるぞ？ どうやって皆をまとめるんだ？」
「それは……」
「たしかに俺は弱い。逃げた軟弱者だ。それでも副リーダーなんだよ。俺の選択は間違っていないし、間違っていると言うならどうすればよかったか言ってみろ」
「「「…………」」」
誰も何も言えなかった。
その後、他にも何名かの生徒が逃げ帰ってきた。
逃げおおせた者は示し合わせたかのように言う。
紫のゴブリンがやばい、と。
「これ以上は戻ってこないだろう」
ホテルの前に集まった全279人の生徒に向かって九頭竜は言う。
「大堂が死んだので、今後は俺がリーダーとして仕切る」
異論が出ることはなく、九頭竜が新たなリーダーになった。
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