白銀の蒼華姫

第１章 蒼華姫

９.蒼華姫

　城へ戻る道を馬車にゆられながら、リリーナは少し仮眠をとった。馬で走るのとは違い、ゆったりと進む。

「着いたぞ」

　アルヴァートの声に、パチリと目を開ける。御者が開いたドアから先にアルヴァートが降り、リリーナに手を差し出す。

　アルヴァートのエスコートは完璧だ。

　ただ、差し出された腕に手を添えるものと思っていたが、アルヴァートはガッチリと左手を腰に回している。

　転ける心配は無用だが、密着しすぎではないだろうか。

「団長……」

「ここではアルと呼べ」

　愛称は親しい間柄でないと呼べない。家名ではなく、名前を口にすることも、本来、決まりがあるのだ。

　あまりの無茶振りにリリーナが視線を上げると、職務だという無言の圧力を感じる瞳で見下ろされた。

「アル……ヴァート様」

「……なんだ」

「近いです」

「構わん」

　リリーナが何か言いかけた時、大広間の扉が開かれた。

　２人の入場に会場がどよめく。

（注目を浴びすぎではないかしら）

　招待客として会場内に潜入し、警護にあたる任務だと思っていたのに、明らかに目立ち過ぎている。

　アルヴァートは周りの視線を全く気にせず、リリーナをエスコートすると主催者であるローレン大公殿下に挨拶をした。

「お招きいただきありがとうございます。私はノーザン・イレグニス領領主ベルナンド・デインの次男、アルヴァートと申します。こちらはユグシル・セイナ領領主カルバイン伯の息女リリーナ嬢でございます」

　リリーナは淑女の礼をとる。

　騎士姿のリリーナを知るローレン大公殿下であるが、少しも驚くことなく、穏やかに微笑んだ。

「また、蒼華姫にお会いできて嬉しいですよ、カルバイン嬢」

（蒼華姫……？）

　聞き慣れない言葉に、リリーナが顔をあげると、慈しむような微笑みで見つめられた。

（なぜ……）

　ローレン大公殿下まで涙を浮かべていらっしゃるのだろう。

　リリーナには情報が足りな過ぎた。ここまで続くと、気のせいではいられない。

「最初のダンスは彼と踊るのだろう？次のダンスを申し込んでもよろしいか」

　リリーナはアルヴァートを見上げる。アルヴァートは穏やかに微笑んだ。これは了承の笑みだろう。

「謹んでお受けします」

　ローレン大公殿下はありがたい、と小さ呟き、うなずかれた。

　ローレン大公殿下への挨拶を終え、会場の隅に移動する。

　まだ姫君のお姿はない。会場にお留守番を頼んだトォーリィの姿もない。

（蒼華姫……）

　リリーナは自分の装いを見つめる。銀糸で刺繍が施された深い藍色の波打つようなドレス。ダンスでターンをすれば華のように拡がると思われる長い裾。そして装飾品の全てが白銀と深い藍色の宝石で揃えられている。見慣れた色合いのため気づかなかったが、これはデイン家を象徴するカラーだ。

「アルヴァート様」

　なんだ、といつものように答えないところが腹立たしい。

「アル……？」

　アルヴァートの腕がビクリと揺れる。

「お聞きしたいことがございます」

　無言のままのアルヴァートの様子がおかしい。

　訝しげに視線をあげると、頬が赤い。そして目を逸らしたままこちらを見ない。

「え……」

　何かの見間違いかと思った時、会場のライトが落とされた。

　ファンファーレとともに姫君の婚約者候補が入場し、最後に上段の扉から姫君が登場する。他の者に見えはしないが、狼の形態をしたトォーリィがするりと現れ、姫君の足元に座った。

　ちゃんとお留守番として姫君の護衛を努めてくれているようだ。

　トォーリィは会場内にいるリリーナとアルヴァートに気付き、尾を振った。

（トォーリィ、ありがとう。立派よ）

　言葉にしなくても通じるところがあるのだろう、トォーリィは満足げに胸を張る。

　姫君の挨拶が終わり、会場のライトが明るくなった。

　最初のワルツが始まる。

「お手をどうぞ、リリィ」

　アルヴァートが手を差し伸べる。

（愛称で呼び合うのは任務上の設定なのね。仕方ないわ）

　さっきのはやはり見間違いだろう、いつもと変わらない表情のアルヴァートを見つめ、リリーナは彼の手をとった。

　アルヴァートと踊るのは始めてだが、リードがうまく、ステップが踏みやすい。くるくると周りながら会場内の参加者の気配を読む。お互い見つめ合うように踊っているが、これは任務だ。

「トォーリィが眠っている。今のところ不穏な動きはなさそうだ」

　アルヴァートが引き寄せるタイミングでリリーナにささやく。

「姫君のダンスのお相手はしばらく婚約者候補が続くだろう。次の曲で外の隊と連絡をとる。お前は大公殿下を頼む」

「わかりました」

　リリーナはターンをし、アルヴァートを見つめる。

「アル……すぐ戻ってくる……?」

「な……」

　これは演技だ。周囲に疑われないように、隣に聞こえても良い大きさで甘えてみる。

　アルヴァートのステップが大きく乱れた。

　グラリと傾くリリーナの体を、アルヴァートはとっさに抱き抱える形で持ち直し、ダンスを続けた。

（どうしたのだろう。自分で呼べと言っておきながら、この伝わる動悸の速さは何かしら。まさか運動不足？もしや体勢を崩したことに対しての焦り？）

　リリーナは姫君のほうに視線を移す。婚約者候補の１人と踊っているが、真剣そのものだ。周りを見る余裕がなさそうで安心した。アルヴァートに恋する姫君が、任務とはいえ、恋人のようなパートナーと踊る姿を見せられるのは気の毒だ。

　上段で目を閉じて伏しているトォーリィを見ると、アルヴァートは眠っていると言ったが耳がピクピク動いている。応えるように尾がふわりと揺れた。ちゃんとお仕事中だ。可愛い姿にリリーナが微笑むと、不意にアルヴァートのステップが止まり、そっと体が離され、覗き込まれた。

「リリィ……」

　右手が頬に添えられ、唇をゆっくり親指でなぞられる。

「余所見をするな」

（！？……！！！？）

　さすがに頭が混乱した。頬に熱が上がるのがわかる。唇に伝わる温もりや、甘く揺れる瞳。見慣れすぎて忘れがちだが、イケメンの破壊力が測りしれない。

　不意打ち、ダメ、絶対！

　アルヴァートの視線から目が逸らせない。まるで、そのまま口付けされそうな流れだ。

「職務ですから」

　リリーナの呟きにアルヴァートがハッとする。そのまま自然の流れに見えるよう、リリーナの額に軽く口付けを落とした。

　周りから何やらため息がもれる声がするが何事だ。リリーナの頭は大混乱のままだ。

　そして１曲目のワルツが終わった。

　アルヴァートはリリーナをローレン大公殿下の元へエスコートする。

　リリーナは淑女の礼をとった。

「これはカルバイン嬢。１曲お願いしますぞ。蒼華姫と踊ることが出来るとは、ハハ、長く生き残っていた甲斐がありましたな……」

　ローレン大公殿下の最後の呟きは、消えそうなほど小さく、リリーナの耳には届かなかった。

（ローレン大公殿下は私を通して誰かをみていらっしゃる）

　それだけはよく伝わった。そしてとても懐かしんでいる。

　２曲目のワルツが始まった。

「姫君、お手をどうぞ」

　ローレン大公殿下の穏やかな誘いに、リリーナは艷やかな微笑みを向けて応じた。