第166話：熱源核心
アイアンは車椅子の硬い背もたれに体を預け、疲れ切ったため息を吐き出した。
両手で、分厚く重い羊皮紙をなめらかに広げる。
そこには暗い木炭で、これから建てる固定式タワーの第一階層と、その巨大な基礎の精緻な図面が描かれていた。
「これを持って行け」
アイアンは固く丸められた巻物をダーウィンに差し出した。
「これが土台だ。俺たちの防衛網全体を支える、最も重要な背骨になる」
「強固な基礎がなければ、アクティブ・コアが発する超音波の振動で、足元の地面が文字通り引き裂かれてしまうからな」
ダーウィンは、まるで聖遺物でも扱うかのような恭しさで巻物を受け取った。
踵を返し、助手は決然と工房を後にする。
向かったのは、建設現場だった。
そこではマレクが、組み上がったばかりの丸太の骨組みの水平調整を確認しているところだった。
ダーウィンが巨大な巻物を抱えているのに気づくと、棟梁はすぐに道具を放り出し、駆け寄ってきた。
削り出されたばかりの木材の上に直接羊皮紙を広げ、四隅をごつごつした重い花崗岩の破片で押さえる。
図面を見たマレクは、感嘆混じりの低い口笛を吹いた。
これから待ち受ける土木・石工工事の規模の大きさに、ただ圧倒される。
「よし、壁の板張りは後回しだ！」
マレクの怒鳴り声が広場全体に響き渡った。
「全員集合だ！ 今すぐに！」
わずか数分のうちに、動ける住民が全員、図面の前に集まった。
過酷な作業になることは目に見えていた。準備運動にかける時間すら惜しい。
建築家は余計な言葉を省き、二十人の男たちを容赦なく穴掘り部隊へと選抜した。
残りの十六人は、キャンプの維持、外周の警戒、そして薪の調達へと割り振られた。
「いいか、よく聞け！」
マレクは、最初の木の杭がすでに打ち込まれている広場の端の岩だらけの尾根を、シャベルで指し示した。
「アイアンのゴーサインが出た」
「強固な岩盤にぶち当たるまで掘り進み、基礎を流し込むためのスペースを更地にするんだ」
「仕事にかかるぞ、野郎ども！ ドルンハイムのために！」
次の瞬間、頑強な大地に食い込むツルハシの、重く鋭い金属音がドルンハイムの静寂を切り裂いた。
ダーウィンが出て行った後、扉がカチリと音を立てて閉まった。
工房は、重く息苦しい静寂に包まれる。
私は、手元にある、まだ温もりを残した唯一の新合金のインゴットを弄んでいた。
『オーシャン』の深みのあるマットなミッドナイトブルーに、『プリズマ』の内なる虹色の火花が散りばめられている。
完璧だった。
だが、作業台の上に目を移した瞬間、私の胸の奥に冷たい恐怖が溢れ出た。
そこには、使い捨ての発信器のなれの果てである、形を失い煙を上げるスラグの山が転がっていたからだ。
手のひらの上の金属塊は、せいぜい五百グラム程度。
だが、固定式タワーに必要な支持支柱、締め付け用のリング、そして装甲プレートを鋳造するには、そんな量では話にならない。
必要なのは、トン単位の質量だった。
眠気と疲労で狂いそうな私の脳裏に、一見すると名案に思える思考がよぎった。
（アイアン、この合金があれほどの激しい熱に耐えて溶けなかったのなら、それ自体を使えばいいじゃないか）
（この合金で新しい装置の部品を鋳造し、永久不滅の溶解室や発信器のノードを作れば、あとは何も心配せずに鉱石を溶かし続けられる！）
私は苦笑し、指の関節が白くなるほど冷たい金属を強く握りしめた。
美しいおとぎ話だ。
だが、力学的にそれは不可能なのだ。
『オーシャン・プリズマ』の複合材は、完璧な盾だ。
信じられないほど高密度で、重く、完全に不活性。
その役割は運動エネルギーや熱の衝撃を吸収し、安全に発散することにある。
エネルギーを生成したり、伝導したり、あるいは凝縮された熱流を集束させたりすることは、構造的に根本から不可能なのだ。
必要なのは、アクティブな触媒だった。
極限の人工的な熱を保持し、自身は損耗することなく、それを外部へと指向・照射できる、安定した再利用可能な熱源コア。
そもそも物理的なレベルにおいて、このちっぽけな端材から新しい大砲のストッパーリング一つすら鋳造することはできない。
それに、古い廃材をかき集めてもう一台の使い捨て装置を即席で作ることも、もはや不可能だった。
私の個人備蓄にあった希少なトランジスタ、高純度の銅線コイル、そして集束クリスタルは、完全に底を突いていた。
極度の過労のせいで目の前には激しい赤い火花がちらつき、『リュモン』は沈黙したまま、既成の工学的解決策を何一つ提示してくれなかった。
無力感に苛まれた私は、衝動的にインゴットを作業台に叩きつけた。
両手に顔を埋め、重く、途切れがちな呼吸を繰り返す。
次の瞬間、純粋な苛立ちに任せて机をなぎ払い、ノアが鉱山から運び込んできた鉱石のサンプルの山を横へと弾き飛ばした。
いくつかの重い石が、ゴロゴロと音を立てて床板を転がっていく。
そのうちの一つ。
ただのズリに見える地味な炭黒の破片が、私の車椅子の金属製のベースにぶつかり、真っ二つにきれいに割れた。
苛立ちながら足元を見下ろし、その破片を蹴り飛ばしようとしたところで、私の思考が止まった。
その石の新しい断面は、それまでのものとは全く異なっていた。
内部には、見慣れたマットな濁りがなかったのだ。
窓から差し込む太陽の光が割れ目の内部構造に反射し、粗い黒い皮殻の下に隠されていた、奇妙な、鏡のように滑らかな光沢のテクスチャを浮かび上がらせていた。
身をかがめて、割れた石の半分を拾い上げ、手のひらに乗せる。
それは驚くほど、不自然なまでに冷たかった。
工房内の空気よりも、遥かに冷ややかに感じられた。
指示を待つことなく、『リュモン』が即座に分子マトリックスの深層自動簡易分析を開始した。
【警告！ 天然の高炭素ダンパーを検出しました】
性質：放射状の圧縮下において、この材料の結晶マトリックスは、自身の構造的整合性を失うことなく、巨大な熱流を吸収・保持・指向させることが可能です。
推奨：高温発信器の交換式熱コアの製造に最適な素材です。
摩耗予測：プレス成形された一個のコアは、構造的な致命的崩壊に至るまでに、複合合金の完全な溶解サイクルを5〜10回耐えることが可能です。
合成仕様：安定した熱コア一個を製造するには、粗い黒い石が100ユニット必要です。
私はそのテキストを何度も、貪るように読み返した。
溶解サイクルが、五回から十回だと！
（リュモン、インベントリのログを確認しろ。ノアの部隊が異常な鉱石と一緒に引き上げている、随伴する黒い廃石の現在の備蓄量はどれくらいだ？）
私は心の中で命じた。
目の前の画面が、コンマ数秒で更新される。
【インベントリクエリ：ドルンハイムの備蓄 — 随伴する黒い石】
現在残高：512ユニット。
ステータス：「産業廃棄物」に分類。遠方の倉庫プラットフォームに廃棄保管中。
五百十二ユニット……。
プレス成形された熱コア一個につき百ユニット。
完全に機能する交換式コアを、ちょうど五個プレス成形できるだけの資源がここにある。
そして、もし一個のコアが少なくとも八回の溶解に耐えてくれれば、私は合計で四十回も溶解炉を稼働させることができる！
私が設計した本格的な工業用コンバーターの規模を考えれば、四十回の溶解サイクルは莫大な余剰をもたらす。
タワーに必要な『オーシャン』製のすべての支持支柱、そして『プリズマ』製のすべての断熱プレートを鋳造するのに、お釣りが来るほど十分な量だった。
この一週間、私を縛りつけていた重苦しい疲労感が、瞬く間に霧散していった。
車椅子の車輪を激しく回し、図面まみれの机へと引き返す。
「お前の価値を、最初からひどく見くびっていたようだな、黒い石よ」
私は独りごち、まっさらな新しい羊皮紙に手を伸ばした。
素早く、確かな筆致で、全く新しい再利用可能な工業用溶解炉の図面を描き殴り始めた。
