生きる意志は私の最強のスキルだ

昇華の灰

第127話：新時代の鼓動

ドルンハイムの朝は、唸るような低い地鳴りで幕を開けた。

街の住人たちは、見慣れないほどの活気に満ちた感覚と共に目を覚ました。

誰よりも早く店のポーチに足を踏み出した老パン屋のジョンは、小麦粉の入った籠を落とし、硬直した。

一週間前にアイアンが通りの端に沿って敷設した古い銅のパイプから、柔らかな紺碧の光が溢れ出していたのだ。

それは目を刺すような光ではなかったが、朝霞を完全に払拭していた。

交差点に設置された街灯は、影が伸び始めるや否や、ひとりでに明かりを灯した。

アイアンの工房はカオスと化していた。

もっとも、主である彼自身はこれを「高動的なデバッグプロセス」と呼ぶだろうが。

「アイアン！ 何とかしてくれ！ こいつ、今にも飛んでいきそうだ！」

巨大な旋盤のレバーにしがみつきながら、ダーウィンが絶叫した。

以前は蒸気で十分間の暖機運転が必要だったその旋盤は、今や猛烈な速度で回転し、バイトは切削くずの代わりに眩い火花の束を撒き散らしている。

周囲の空気は、過熱した金属の焦げた匂いが充満していた。

ダーウィンは台座と一緒にガタガタと震え、弾み車が巻き起こす風で頬をばたつかせていた。

アイアンは部屋の中央に立ち、腕を組んでいた。

『心臓』のエネルギーと同期したルモンが、リアルタイムで彼にデータを送信してくる。

ケーブルを駆け巡るエネルギーの奔流が見える。

ダーウィンがしがみついている機械の、一つ一つのボルトにかかる応力すら感じ取れた。

（回転数を40%低下。余剰分を充電回路へリダイレクト）

彼はただ、そう念じた。

義手に刻まれた青いラインが、ほんの少し強く発光する。

旋盤は瞬時に「落ち着き」を取り戻し、規則正しく力強い回転へと移行した。

急激なリズムの変化を予期していなかったダーウィンは、慣性で前へのめり込み、顔からおが屑の山に突っ込んだ。

「警告ぐらいしてくれてもいいだろ」

弟子は顔についた煤を払いながら、立ち上がって文句を言った。

「前は、この鉄屑の動きも予想がついた。だが今は、油差しを持って近づくことすら怖い。駆動系を全部作り直さなきゃダメだ」

真昼頃、エリリアが工房に顔を出した。

彼女の手には奇妙な花束が握られていた。

昨日まではただの軒先の雑草だったそれが、今日は人間の背丈ほどに伸び、奇妙なネオンカラーの花弁をつけている。

「アイアン、あなたが全部台無しにしたわ」

彼女は入り口に立つなりそう宣言し、図面が散乱する作業台の上に直接腰を下ろした。

「やあ、こんにちは、エリリア。で、今回は俺が何を台無しにしたって？」

「大地は今まで静かに眠っていたのに、今は寝言を呟いてるの」

彼女は不満げだ。

「あなたの『鉄の糸』が、庭の木々の根をくすぐっているわ。育つのが早すぎるのよ。このままいけば……」

アイアンは彼女に近づいた。

彼女の周囲の空気が振動している。

「それは共振の副作用だ」

彼は花弁の一枚に慎重に触れながら説明した。

その瞬間、ルモンが生物学的活動のレポートを弾き出す。

「『心臓』は生命を放射している。ただ、違う言語でそれをやっているだけだ。……来てくれて助かった、お前の力が必要なんだ」

アイアンは静かに言った。

エリリアは驚いたように眉を上げた。

「私の？ でもあなた、いつも魔法なんてただの……うーん……忘れちゃったけど、とにかく魔法は魔法じゃないって言ってたじゃない！」

「俺が何を言ったかは関係ない」

彼は答えた。

「フィルターを調整しないと、この街は銅と蔓のジャングルになっちまう。バランスを見つけるのを手伝ってくれ。森にとって、いつ振動が『苦痛』になるかを教えてほしい。そうすれば俺が周波数を変える」

エリリアは長い間、探るような目で彼を見つめた。

「分かったわ、手伝ってあげる。でも、もしそれでもラズベリーが工房を飲み込んじゃっても、私のせいじゃないからね」

午後遅く、ウェイランドとヴァルターが工房を訪れた。

「アイアン師」

ウェイランドは腕で部屋を見回すような仕草をした。

「兵舎の給湯器がひとりでに沸騰し、壁の衛兵たちは槍の穂先に青いセントエルモの火を見ていると報告が上がってきている。街は噂で持ちきりだ。神の祝福だと言う者もいれば、魔術師の呪いだと言う者もいる」

「そのどちらでもありませんよ、閣下」

アイアンは、唸りを上げる配電盤を恐る恐る見つめているヴァルターに頷いてみせた。

「基本的なインフラにもう石炭と時間を浪費する必要はありません。今の我々には、あなたがここに来た『真の目的』のためのリソースがある」

アイアンは二人を、分厚い防水布で覆われた巨大な物体の前へと案内した。

一息に、布を剥ぎ取る。

その下から現れたのは、洗練された構造物だった。

タレット（銃座）だ。だが、この世界の軍人が見慣れているような、無骨で巨大なバリスタとは全く違う。

滑らかで艶消しのボディ、ダーククリスタルのレンズ。そして、青い血管が這うような巨大な土台。

「プロトタイプ『蒼雷（ブルーサンダー）』です」

アイアンは紹介した。

「能動型・周辺防衛システム」

「で、どう動くのだ？」

ヴァルターが一歩近づき、弦もボルトを装填する溝もないことを確認しながら尋ねる。

「弾薬はどこに？」

「弾薬は必要ありません、隊長。これは収束された共振を撃ち出すのです」

アイアンは淡々と説明する。

「本質的には、『心臓』のエネルギー粒子を臨界値まで加速させたものです」

アイアンは彼らを中庭へと手で促した。

中庭の反対側、レンガの壁の前に、藁を詰めた古い胸当てが置かれている。

「ご注目を」

アイアンは静かに言った。

彼は一瞬、目を閉じる。

ルモンが即座に照準用グリッドを展開した。

『対象を識別。距離：50メートル。コンデンサ充電率：100%』

ジョイントで繋がれたタレットが、静かな風切り音と共に素早く旋回した。

『頭部』のクリスタルが、一瞬だけ眩いインディゴブルーに閃く。

シュンッ！

カチリ！

次の瞬間。

鋼鉄の胸当ての中央に、完璧な円を描く、拳大の溶解した穴が空いていた。

背後のレンガの壁は、赤い粉塵と化している。

ウェイランドはゆっくりと標的に近づいた。

貫通穴の縁に触れようとする。金属は、周囲の空気が陽炎のように揺らぐほど高熱を帯びていた。

「ヴァルター」

伯爵は振り向かずに呼んだ。

「答えろ。この……装置一つで、完全武装の騎士を何人止められる？」

「もし密集陣形で進軍してくるのであれば、閣下……」

隊長は生唾を飲み込んだ。

「……全員です」

「その通りです」

布で手を拭きながら、アイアンは二人に近づいた。

「これを境界線に沿って全周に配置します。ですが忘れないでください。これはあくまで防衛用。俺の目的は、誰にも『我々を襲おう』などという考えすら起こさせないようにすることです」

深夜。

街が完全な闇に沈み、パイプの青い光がさらに際立つ頃。

ドルンハイムから三マイル離れた丘の上で、一人の騎兵が立ち止まっていた。

彼は暗い外套に身を包み、紋章――三角形の中に描かれた黄金の眼――を隠している。

彼は霧を見通す魔法が付与された望遠鏡を掲げた。

彼が目にしたものは、その指を震え上がらせるに十分だった。

街からは、あまりにも純粋なエネルギーの波が放たれていた。

斥候の魔法のレンズに、細かい亀裂が走り始めるほどに。

騎兵は望遠鏡を下ろし、馬を反転させると、その腹に深く拍車を蹴り入れた。

同じ頃、工房では。

アイアンが窓際に座り、眠りについた街を見下ろしていた。

彼の耳には、まだ『心臓』の規則正しく落ち着いた鼓動が響き続けている。

「騎兵か……なるほどな」

彼は静かに呟いた。

カーテンを下ろし、アイアンは窓から離れた。

この狂ったような一日を通して蓄積された莫大な疲労が、ついに肩に重くのしかかってくる。

工房の片隅にある質素なベッドへ向かい、マットレスに重々しく腰を下ろした。

目を閉じる前、アイアンは視界の端で明滅するインターフェースのラインに目を向けた。

「ルモン。お前に聞きたかったことを思い出した」

誰もいない部屋に向かって、アイアンは静かに問いかけた。

「そもそも、お前はどうやって俺のところに現れたんだ？」

『回答：アイアン。我々の同期は、あなたの以前の世界で既に確立されていました』

『しかし、元の座標（世界）には、マナや外部エネルギー流といった必要な触媒が存在しませんでした』

『互換性のある環境が欠如していたこと、そして、あなたが生命維持のために私の機能を必要としていなかったことから、システムは深い休眠（ハイバネーション）モードにありました』

「前の世界で？」

アイアンは頭の後ろで手を組み、暗い天井を見つめながら自嘲気味に笑った。

「なるほどな……。世界ってのは、本当に謎だらけだ」

彼はしばらく沈黙し、壁の向こうからかすかに聞こえるパイプの一定の唸りに耳を澄ませた。

そして、もう一つ質問を投げかける。

「なあ、ルモン……。お前は『進化』できるのか？」

『定義の修正を行います』

システムは即座に応答した。

『もし「進化」という用語が、利用可能なシステム出力の容量を意味しているのであれば、その数値はあなたの肉体の限界能力に直接依存します』

『現在の同期段階において、あなたが使用できるのは、私の全出力の2%です』

アイアンは短く息を吐き出した。

「2パーセント……？ それで俺は既に、負荷で文字通り死にかけてるのか？ 限界が5や10パーセントに上がったらどうなるんだ？ そもそも、俺の体が耐えきれるのか……？」

返答はなかった。

ルモンは従順にバックグラウンドの待機モードへと移行していた。

アイアン自身も、いつの間にか思考が完全に霧散していくのに気づかなかった。

ドルンハイムの奥深くで脈打つ『心臓』の規則正しいリズムに包まれながら、彼は深い眠りへと落ちていった。