第125話：壮大なる醜悪
アイアンにとって天井は、複雑な現実が重なり合う図面のように見えていた。ようやく視線が、壁の漆喰に入った亀裂に留まる。彼はそれを永遠にも思えるほど長く見つめていた。なぜそこに、いつも表示されるデジタルのタグや応力ベクトルの計算式がないのか、理解しようとしていた。
（何が起きた？）彼はそう考えた。
[警告：神経接続の臨界過熱]
[ステータス：緊急システム復旧12%完了]
[原因：スキル『ルモン』の負荷閾値超過。認知共振が設定最大値の340%に到達]
アイアンは唾を飲み込もうとしたが、喉は砂漠のように乾ききっていた。
（エネルギーの逃げ道は計算したはずだ……）彼は力なく考えた。（共振は俺ではなく、『猪』の機体に流れるはずだったのに）
[解析：演算能力を生物学的制限を無視して使用。魔術回路は初期外傷から回復していない。破損した「配線」を共振周波数が通過したことで、神経網に熱損傷を発生。144時間の完全な認知休息が必要]
「休息……」彼はかすれた声で呟いた。
「目が覚めたぞ！」
椅子が派手な音を立てて倒れた。視界の端でダーウィンがよろめきながら駆け寄ってくる。続いて、ゼーゼーと息を切らせたアルバートが慌てて追いかけてきた。
「静かに、静かに、若いの。動くな」アルバートがアイアンの肩を優しく押し付け、起き上がろうとするのを制した。「危うく心臓が止まるところだったぞ。お前は丸三日間も意識を失っていたんだ」
「三日？」アイアンが眉をひそめる。
「三日と、五時間十二分だ」ダーウィンが鼻を鳴らして訂正した。彼はポケットから、いびつに歪んだ歯車を取り出し、アイアンの鼻先に突きつけた。「見てくれ！ 俺が削り出したんだ。お前の助けなしで。回転させると少しふらつくし、焼き入れの時に歯を焼きすぎたかもしれないけど……ちゃんと動くんだ！」
アイアンはその歪な成果物を見つめた。
「……最高に醜いな。素晴らしい出来だ」
ダーウィンは嗚咽を堪え、顔を背けてオイルまみれの袖で顔を拭った。その間、アルバートはアイアンの脈を測り、瞳孔を確認する。
「よし、灰は引いてきたな」と老医者は呟いた。
「水を……水をくれ」アイアンが掠れた声で求める。
壺の水をほとんど飲み干すと、世界に再び輪郭が戻ってきた。記憶が断片的に蘇る。キャタピラの轟音、魔術師たちの叫び声、重力の針の眩い閃光……。
「街は……」アイアンはアルバートの制止を無視して、肘をついて体を起こした。「ドルンハイムはどうなった？ カシアンは？」
「街は無事だ」ダーウィンがアイアンを支え、上半身を起こしてやる。「だが南西の区画は……今はただのクレーターだ。ノアとエリリアがいなければ、俺たちは全員あそこで押し潰されていただろう」
半刻後、アルバートがようやく短時間の面会を許可したとき、ドアが蝶番から外れそうな勢いで開いた。
「お、鉄の男が起きた！」エリリアがひらりと舞い込む。
続いてノアが食事の載った盆を手に現れた。
「お前の弟子が工房を燃やしそうになっていたぞ」ノアは盆をアイアンの膝の上に置くと報告した。「それに、あの野原にいるお前の缶詰（ボロボロの機体）はまだ煙を上げている。エリリアは近づこうともしない。『痛みに叫んでいる』だとさ」
「アイアン、あと数日も寝たきりなら、その『馬』をクレーターに放り投げてやる。訓練の邪魔なんだ」エリリアはアイアンに近づき、ひんやりとした掌を額に当てた。「古い銅の匂いがする」彼女は寂しげに言った。「でも、瞳から灰色の霧はほとんど消えたね。眠っている間のお前は、なんていうか……平坦だった。ただの石ころみたいに」
「ありがとう、エリリア。会えて嬉しいよ」アイアンは彼女が毛布の上に置いた花に目をやった。それは鈴のような形をした不思議な蕾で、花弁が柔らかく明滅している。「これはどこで？」
「クレーターの中よ」彼女は溜息をついた。「あそこの大地は死んでいたけれど、とても、とても丁寧に頼んでみたの。もう消えてしまった家への、手向けよ」
（もし俺がもっと強ければ……もっと上手く計算できていれば……）花を見つめながら、アイアンは考えた。
「やめておけ」ドア枠に寄りかかっていたノアが、思考を読み取ったかのように言った。「殉教者ぶるな。お前がいなければ、カシアンはこの街を一人ずつ解体していただろう。今は捕虜がいて、敵は退却し、恐怖がある。そして今のところ、この恐怖だけがドルンハイムを守っているんだ」
「カシアンは生きているのか？」アイアンが尋ねた。
「地下室に放り込んである」ノアは頷いた。「伯爵が毎日『朝食』を届けに通っているよ」
日が暮れる頃、ノアとエリリアが復旧作業の続き（実際には、ノアが岩を運び、エリリアがそれを茶化すという光景だった）のために立ち去ると、ウェイランドが部屋に入ってきた。三日間も瓦礫の撤去を指揮していたとは思えないほど、そのダブレットは完璧で、髭も整えられていた。
「アイアン師」ウェイランドはアルバートが先ほどまで座っていた椅子に腰を下ろした。「意識が戻って何よりだ」
「閣下」アイアンは頷こうとした。「街に被害を出してしまい、申し訳ありません」
ウェイランドは手を挙げてそれを制した。
「気にするな。我々は二人とも代償を理解していた。魔導院はこの地を自分たちの所有物だと信じ込んでいる。だが、正直に言おう。私は感銘を受けている」
伯爵は身を乗り出し、声を潜めた。
「今、私は都に対して危険な賭けに出ている。君を『大錬金術師にして破壊者』と呼ぶ報告書を送った。君の『鉄の猪』はただの試作機に過ぎず、ドルンハイムの地下には何十体もの同型機が控えていると暗示しておいたのだ。彼らがこのブラフを信じている間は、軍隊を差し向けてくることはない」
「それはあまりに危険な賭けです」アイアンが指摘する。
「効いている間は、文句を言うまい」ウェイランドは言った。「我々には抑止力が必要だ。君が回復する間、部下たちは壁を補強している。だが、彼らに『戻ってくる』という考えすら抱かせないような何かが必要なんだ。製図用の鉛筆が握れるようになったら、それを考えておいてくれ」
ウェイランドは立ち上がり、出口へ向かったが、ドアのところで足を止めた。
「そういえば、理由は分からないが、カシアンはしきりに君を『機械の悪魔』と呼んでいる。……ああ、そうだ。明日、夕食に招待しよう。私の私的な食堂でな」
ドアが閉まると、アイアンは完全に一人きりになった。
「夕食だと？」彼は小さく呟き、眉を寄せた。「何かが胡散臭いな……」
アイアンは目を閉じたが、客人が口にしたその通り名が、まだ頭の中を回っていた。
（機械の悪魔……なんと救いようのない称号だ）彼は心の中で溜息をついた。
窓の外からは、槌を打つ音と荷車の軋む音が聞こえてくる。下のどこかで、ノアがエリリアに毒づいているはずだ。そしてダーウィンは工房に戻り、また新たな鉄屑と格闘しているのだろう。
