第十一話 ただ、生きたかった
前回、サラミナとの決着
私は最初の犠牲者だった。
どこかの世界の、とある村。そこに私は住んでいて、時代は、貴方達からすれば中世あたりかしら。
黄金のような稲穂畑。手に鎌を持ち、作業する三人の内の一人が私だった。
今年は見事な大豊作。背の小さな私は広大な畑にたっぷりと生える稲に胸を踊らせた。
去年はあまり実らなかったから、きっと神様の素敵な思し召しだ。去年苦労した分、倍にして返してくれたんだ。
ゴホッ。コホ、ゴホ。
胸からせり上がってくる咳。手で口を押さえ、私は何度も咳をする。
最近風邪気味だ。どこか熱っぽいし、動けないくらいじゃないけど、少し身体がだるい。
けれど作業を止めることはできない。少し無理をして、熱にうなされる身体で作物を収穫していく。
この時期は一家総出で作業を行う。それだけ私たちが有する畑は広大で、当時は便利な機械もなかったから。ほぼ丸一日かけて。
だから私が休んだら、お父さんとお母さんがその分働くことになる。二人の迷惑にだけはなりたくなかった。
事態が急変したのは５日後だった。
立てないほどの高熱と目眩で、私はベッドで唸っていた。
滝のような汗は収まることを知らず、視界は常に朧気に霞む。
２秒に一回は咳をして、こみ上げるそれは水を飲んでもお薬を飲んでも一向に治らない。
ゴボッと、生々しい音と共に、口元を押さえていた手に血が付着した。
赤。普段見慣れない色。嫌悪する赤。
それを見て、時が止まったかのように唖然として、同時に途方もない恐怖がこみあげてきた。
私は死ぬの？死？だって、血がこんなに・・・・・・・・・・。
嫌、嫌よ！絶対に嫌！！！
まだ１４しか生きてないのよ！？都市に出てきれいな服を買ったこともない。素敵な彼氏に出会ったこともない。それなのに、私は死ぬの！！？
咳をする度に吐血する。天秤の比重が傾いて、自分が死に近づいていく。
その事実に狂いそうになって、半狂乱のまま泣きわめくことしかできなかった。
思えば、その時が人生で一番命に対して真摯になった時だった。
私の淡い夢を、病は根こそぎ奪っていく。
健康に気をつけていたのに、見る影もないくらいに細まっていく手足。もう、まともに立つこともできない。
お化粧にもこだわっていたのに、こんなに骨が浮き出た顔ではもう誤魔化しきれない。
両親は辛抱強く介護してくれた。だから私の次に感染してしまった。
未知の病はあっという間に私たち家族を追い詰め、破滅をもたらした。
骨でガリガリの身体。ところどころがブヨブヨしたゼリーみたいに変色し、一部は身体から千切れて腐る。
ぐじゃぐじゃした肉の断面を見て、いつか私もああなるのかと、もはや達観して見ていた。
その翌日、私は死んだ。
後にサラミナと呼ばれる病に感染し、最初に死んだ者だった。
悪性腫瘍をもたらすサラミナは都市や遠く離れた農村にまで被害が及び、合計５０００万とも６０００万ともいえる記録的死者を出したらしい。
それゆえに人々は想った。サラミナに対してとてつもない恐怖と、それから信仰を。
想念が集まり、奇跡が誕生する。
そして、私はサラミナという概念を殻に再び産まれたのだった。
思うに、要因はいくつか考えられる。
まず、私がサラミナという病の、最初の感染者兼死亡者だったこと。
そして、私が死を拒絶して生きたいと願ったこと。
その果てに私自身が死病となってしまったことは、皮肉としかいいようがなかった。
ともかく、再び日の光を浴びた私に、しかし待っていた現実は奇跡とは呼べなかった。
そもそも生物にとって危害を与える病を、わざわざ自分から迎え入れる者などいない。
そんなことに気づかないまま、私は彼らに近づいた。
ゴツッ！！と骨が軋む音は私の頭部から。
痛くはない。けど数歩後ろによろめいて、投石したであろう男性を見る。
彼は、怒りと恐怖が入り交じった目と顔で、私を指差し「化け物め！」と大きい声で叫んだのだ。
一人が行えば二人が、二人が続けば三人が。
あっという間に周囲の人間全てが、私に石と罵声を浴びせる。
「殺せ！」「「殺せ！！」」「「「殺せ！！！」」」「「「「殺せ！！！！」」」」
否定の輪唱。殺害の合唱。むき出しの憎悪が私に突き刺さる。
私は怖くて、涙を流しながら逃げ出して、背後から聞こえる怒声に耳を塞ぎながら、森の奥深くまで到着した。
この世界ではそうなのだ。病にあふれた病巣の星では。
病という概念を纏った最初の病死者を殺す事で、その病が完全に根絶される。
そんな仕組み。そんなif。そんな設定の世界観。
それを証拠に、私の思考はサラミナの病と合わさって、『自分が生き残るために世界に病を広げる』というものに成り果てていた。
今回その役目を担がされた私は、さながらスケープゴート。
そしてもうすぐ、私を殺すであろう医者がやってくる、死神が。
一度死んだ。なのにもう一度死ねというのか？
人々はその通りだと言う。
圧倒的多数のために、人類の未来のために。
お前は切り捨てられるべき必要悪だと、至極全うで筋道通った言い分を、さも当然のように振りかざす。
その理屈は分かる。だが納得できるかと言われれば断固としてＮＯだ。
私はもう死にたくない。まだ都市に出て綺麗な服を着たこともない。素敵な彼氏に出会ったこともない。
だから願った。私をここではないどこかへ連れて行って、て。
願った先にいるのは、人が苦しむのを見て笑う神様か、あるいは地獄の底で笑う悪魔か。
恐らく後者だろう。願いが通じた瞬間、何かとつながった気がして、私は赤黒い世界に放り込まれていた。
堅洲国。咎人の住まう世界。
そして、行き場のない者たちの、最後の避難場所。
どんな犯罪者であろうと、どんな危険人物だろうと受け入れる殺戮自由世界。
チャンスだと思った。誰の思し召しかは知らないが、ここでなら私は否定されない。生きることができると。
そして、死にたくないがために辺り構わず病魔を撒き散らしていたら、間も無く咎人と認定され、シサンの黒騎死病魔群の一員と見なされた。
けれど仕方ないじゃないか。私は死にたくない。生きたい。それは貴方達も同じで、ならばこれは生存競争。
負けた者が死に、勝った者が生き残る。勝者だけが望みを叶えられる。
私は勝ってきた。死にたくないから必死に頑張ってきた。
勝って。生きて。勝って。生きて。生きて。生きて。
・・・・・・・・・・・・・・
だけど、こんなことをして何になる？
誰かを傷つけないと生きていけない。私はその典型例で、そんなことをする度に元の自分が壊れていく。
こんな生き方は嫌だ。けれど死にたくない。どうすればいい・・・・・・。
苦悩は募り、でも自分では答えを出せず、何が間違っていたのかと過去を煩悶する日々。
そんな、そんな日々が、目の前の少年によって。
やっと、終わりを告げた。
「あ～あ、負けちゃった」
呆気からんと言う彼女の瞳に、もう戦意はない。
憎悪も、絶望も、羨望も。
彼女を内側から焼くそれらが、自らの身体と共に消えていく。
なんて健やかな気分だ。彼女は幸福さえ感じていた。
「なあ、」
俺はそんな彼女に声をかける。
どうしても聞きたいことがあったんだ。さっきからずっと。
「誰も殺さずに、生きることは出来なかったのか？」
「無理よ」
俺の疑問を、サラミナはにべもなく否定する。
「さっきキャラクターの話をしたでしょう。
勇者は勇者の役割が与えられ、魔王は魔王の役割が与えられる。
私は後者。世界に病を蔓延するために発生した。いずれ殺され、抹消されるためだけに産み堕とされた」
彼女の脳裏に浮かぶのは元いた世界。
発生したサラミナを見て人々は恐れた。「化け物」と罵詈雑言を浴びせ、鬼のような形相で石を投げてきた。
居場所なんてどこにもない。あるはずがなかった。
何度も恨んだ。怒り狂った。なぜ私を産みだしたのだと、世界に問いただしたくて仕方がなかった。
死ぬためだけに産まれたなんて、あまりにも悲しすぎる。
だけど、
「これで、いいの。
元の世界の歴史では、この後私は完全に消えさるはずだった。
いずれ医者が医療法を確立させ、それと同時に私も消えるはずだった。
それが嫌で、こんな世界にまで逃げ延びて・・・・・・。
馬鹿な話よね。世界に危害しか与えない存在なのに。
それでも私は、消えたくなかった」
何が馬鹿な話だ。集はサラミナの言葉を否定したくて、自分にそんな資格がないことに気づいて止めた。
死にたくないなんて、誰しもが抱える根本的な願いだ。
それを分かっていて、なのに、それなのに。自分は彼女を排除したじゃないか。
生きたいと願っていたサラミナを。年相応の笑顔を浮かべていたサラミナを。
遠い空を見つめていたサラミナは、最後に俺を見る。
澄んだ子供の目。ほとんど消えかかっているのに、まぶしいばかりの笑顔を浮かべた。
「最後に貴方と話せて良かったわ。
ありがとう、さよなら」
俺が何か言おうとする前に、彼女は光になって消えた。
呆気なく。それまで猛威を振るっていた咎人の姿は、なかった。
一人肉壁の中に取り残される。やがて主をなくした空間も消え始める。
絵の具に水をかけるように、ドロリと空間がねじ曲がっていく。
元の世界に戻った時、傍らには霞さんがいた。
「死者は最後に、生者に呪いを託す。
それを聞き届けるのも私たちの仕事かもな」
その声色には、いつもの酔っている様子はなかった。
踵を返し、俺に背を向ける霞さん。
「帰るぞ。後はゆっくり休め」
トレーニングには、徐々に枷をつけられていった。
感覚の剥奪。初めは嗅覚、次に味覚、聴覚、触覚、視覚。
一時間の間隔で失われていきながら、二人はそれでも咎人たちと対等に渡り歩いていた。
むしろ直感が際立っていった。
光も音も感覚も感じないが、それでも攻撃の意思を感じ取る。
紙一重で避ける。最低限の動きだけで躱せる。
次の一瞬の最善手が大体分かる。どこをどう動けばいいか、身体が覚える。
目の前に気配を感じる。自分に対して巨大な獲物を振りかざしているのも。
美羽は懐に入り、肘で咎人の身体を突いた。
身体がめり込み、衝撃は内臓に達している。
強制的に息を吐き出された咎人の顔に、今度は蹴りが入った。
地面を滑りながら吹き飛ぶ咎人。その途中幾人か巻き込んでいる。
自分を取り囲む数十の敵。
それぞれ武器を構え、今まさに蛍へ襲いかかろうとする。
それを感じ取った蛍の動きは軽やかなものだった。
同時に襲い来る咎人。一斉に攻撃して仕留める算段だ。
それに対して蛍は、右前に一歩、左前に二歩、最後に後ろに半歩下がる。
すると周囲で巻き起こる同士討ち。
拳が、蹴りが、武器が、炎が、水が、それぞれ咎人に突き刺さる。
血が舞い肉が飛んで悲鳴が上がる。
そのまっただ中で、蛍は次の攻撃に反応していた。
既に丸々五日はぶっ通しで殺し合っている。しかし双方に疲労や怪我によるダウンはなし。
四方八方から群がる咎人。
それを迎え撃つ二人。下手すれば延々と戦い続けることもありうる。
だがその前に、
パン！！！！！と、爆音が鳴り響き、全員の足が止まった。
音と共に戻ってくる二人の感覚。音のした方向を見る。
「アラディアさん？」
柏手を打ったのは遠くで見ていたアラディア。
立ち上がり、本に栞を挟んで、私たちに向きあう。
「今日のトレーニングは終わりだ」
指を鳴らす。それだけで世界が戻っていく。
粉々に損壊した空間が、その箇所を補うように修復されていく。
「おまえらも帰してやる。後は好きにしろ」
咎人たちに向けて言うと、空間内が揺らぎだした。
あっという間に縮小し、高速で迫る壁に二人と咎人たちは巻き込まれる。
目を開けると、二人は桃花の二階にいた。
「お疲れ様、二人とも」
声のした方に振り返ると、ソファーに座る集先輩と霞さんがいた。
笑みを浮かべてはいるが、その目は憔悴し疲れ切っていることが分かる。
確か集先輩も、今日からアラディアさんの指示で咎人を粛正すると聞いた。しかも連続で。
いや、集先輩の疲労具合から察するにそれだけじゃない。
笑みに力がない。形だけ繕っているような笑顔。
よく見れば、悲観的な笑顔だと分かる。
前にもこういう時があった。集先輩が七層を担当する話を聞いた時、同じような複雑な表情を浮かべていた。
また、何かあったんだ。
咎人たちとの戦いで、辛いことを経験したんだ。
「お疲れさまです、集先輩」
余計な事は言わないように、健闘だけ讃える。
集先輩の横に座る霞さんが、テーブルの上を指差した。
「店長が作ったって～。食べな」
机の上には張り紙と、ドーナツがお皿の上に置いてあった。
張り紙には『皆で分け合って食べてください』と丁寧な字で書かれてある。
「明日は天都にも手伝ってもらう。それを食ったら早く帰って寝ろ」
スライムから出てきたアラディアさんはぶっきらぼうに呟く。
お言葉に甘えて、私たちはドーナツを手にし食べ始める。
外はサクッと、中はフワッと。程よい甘さでちょうど良い。
食べて、そして重大な事を思い出した。
横でドーナツを頬張っている蛍に、それを伝えようとする。
「数学の復習でしょ。もちろん後で教えてあげるよ」
私が口に出すより前に、蛍は私に答える。
これも直感、なのかな？
次回、VS天都
