追放されたスキルなしの荷物持ち、助けた魔獣が美少女になったんだが愛が激重で誰も離してくれない

第50話 「恩義契約ギルド、始動」

看板が曲がった。

　ギンが両手で地面に打ち込んだ木の板は、左に十五度ほど傾いていた。板の表面には俺の字で「恩義契約ギルド エルデ本部」と書いてある。字は真っ直ぐだ。板が曲がっているだけで。

「ギンは上手に打てた！」

「曲がってる」

「曲がってない！　まっすぐ！」

「お前の基準のまっすぐは信用できない。釘を九本曲げた前科がある」

「あれは釘が弱かったの！」

　クロが屋根の上から見下ろしていた。

「……傾いてるわよ。左に十五度くらい」

「正確だな」

「猫の目は水平に敏感なの」

　アカが庭の隅から走ってきた。

「妾が火で焼き固めてやろう。根元を溶かして岩にすれば傾かぬぞ」

「看板を溶かしてどうする」

「溶かすのではない。固定するのじゃ」

「同じだ」

　結局、俺が手で押して角度を直した。道具も魔法も使わない。手で押す。段取りの鬼の最終手段は物理だ。

　看板が真っ直ぐ立った。恩義契約ギルド、エルデ本部。昨日までは「ハルの拠点」だった場所が、今日から公的機関の本部になった。中身は変わっていない。石造りの二階建て、一階にリビングとキッチンと風呂と書庫、二階に個室が四つ、庭に厩舎跡。フィンが研究をしていた家。ゼノの弟子が夢を追いかけた家。

　変わったのは看板だけだ。だが看板が立つと、場所の意味が変わる。

　　　＊

「おはようございます。本日より恩義契約ギルド事務局長として着任いたします、リノです」

　リノが門をくぐった。栗色の髪をいつもより丁寧に結んでいる。冒険者ギルドの制服はもう着ていない。代わりに——白い普段着を着ていた。

「制服がないんです」

「そりゃそうだ。昨日設立されたギルドに制服があるわけがない」

「分かってはいたんですが、着任初日に普段着というのは事務局長として……」

　ツルが台所から顔を出した。

「リノさん、採寸させてくださいませ。制服をお作りしますわ」

「ツルさんが？」

「生地の余りがございます。ハルさまの予備の上着を作った時の残りで」

「あ、ありがとうございます……」

　リノがツルに連れられて台所の奥に消えた。採寸が始まる気配がする。ツルの裁縫は速い。夕方までには形になるだろう。

　キサが居間の木板の前に立っていた。昨日まで依頼管理ボードと収支表が並んでいた壁に、新しい紙が三枚貼られている。

「初年度予算案、組織図、業務フロー。全て暫定版ですわ。ハルさま、ご確認を」

「いつ作った」

「審議の日程が決まった時点で着手しましたわ。承認されなければ破棄するつもりでしたが、無駄にならなくてよかった」

　三手先を読む狐。相変わらずだ。

　予算案を見た。数字が細かい。人件費、施設維持費、消耗品費、通信費、研究費。研究費の項目にゼノの名前が入っている。学術顧問報酬、月額銀貨十五枚。

「ゼノの報酬、これで足りるのか」

「ゼノさまご自身が『茶と菓子があれば十分だ』とおっしゃいましたが、公的機関の学術顧問を茶菓子で雇うわけにはまいりません。最低限の額を設定しましたわ」

　ゼノは書庫に入り浸るたびにツルの茶と菓子を楽しみにしている。報酬がなくても来るだろう。だがキサの言う通り、制度として運用する以上、正規の報酬は必要だ。

　　　＊

　最初の申請者が来たのは、昼前だった。

　門を叩く音。控えめで、少し緊張した叩き方。開けると、五十代の男が立っていた。日焼けした顔、厚い掌、革のベスト。猟師だ。

　その肩に、鷹が止まっていた。

　翼を広げれば腕の長さほどある灰色の鷹。目が鋭い。だが光がある。瘴獣ではない。意思のある、生きた目だ。

「あの……恩義契約ってのを、ここで申請できると聞いて」

「できます。どうぞ」

　居間に通した。リノが応対の準備をしている。ツルが茶を出した。猟師は緊張していたが、茶を一口飲んで少しだけ肩の力が抜けた。ツルの茶にはそういう力がある。

「こいつは——名前はタカ、ってんだが」

「そのままですね」

「ああ。安直だが、二十年そう呼んでる」

　二十年。この猟師は二十年間、この鷹と共に狩りをしてきた。テイムはしていない。テイマーに頼む金もなかったし、頼む気もなかったと言う。

「俺が若い頃、森で怪我した雛を拾った。育てて、一緒に狩りを覚えた。テイムなんかしなくても、こいつは俺の声で飛ぶし、俺の腕に戻ってくる。二十年ずっとそうだ」

　鷹がこちらを見ていた。鋭い目。だが猟師の肩から離れない。

「ただ、最近テイマーギルドの検査が厳しくなってな。テイムされてない魔獣を連れ歩くなって。罰金を取られた。二度目は没収だと言われた。こいつを取られたくなくて……」

　猟師の声が詰まった。二十年の相棒を奪われる恐怖。それはギンやクロやツルやアカやキサが、俺の隣からいなくなることと同じだ。

「恩義契約を結べば、公的に認められた関係になります。テイマーギルドの管轄外になる。没収の対象にはなりません」

「本当か」

「規約で定められています。確認済みです」

　猟師の目に光が戻った。

　面談に入った。恩義契約の成立には、魔獣側の明確な合意が必要だ。人間が望んでも、魔獣が拒めば契約は成立しない。それが恩義契約とテイムの根本的な違いだ。

　鷹に手を伸ばした。指先を鷹の前に差し出す。

　鷹が俺の指を見た。二十年間、猟師の腕にしか止まらなかった鷹が、見知らぬ人間の指を見ている。

　嘴が動いた。一度だけ、俺の指先を軽く突いた。挨拶だ。猛禽の挨拶。

「この子は猟師さんと一緒にいたいようです。意思は明確です」

　リノが書類を広げた。登録申請書。俺の筆跡で書式を作り、リノが清書した。前例のない書類。だがもう前例は俺たちが作った。

「種族、鷹型魔獣。名前、タカ。契約者——お名前は」

「ゴルド。猟師のゴルドだ」

　リノがペンを走らせた。ゴルドが署名し、俺が確認印を押した。恩義契約ギルド、第一号の契約。

　パーティーの五体を除けば、外部としては初の登録だ。

　ゴルドの顔がくしゃりと歪んだ。泣きそうな顔で笑っている。

「これで……取られないんだな。タカを」

「取られません。書類がある限り」

　ゴルドが鷹の頭を撫でた。鷹が目を細めた。猛禽が目を細めるのは信頼の証だと、前世の動物番組で見た。

　ゴルドが帰った後、ギンが駆け寄ってきた。

「ぬしさま、あの鷹さんよかったね！　おじさんとずっと一緒にいられるね！」

「ああ」

「ギンもぬしさまとずっと一緒！　書類なくても一緒だけど、書類もある！」

「お前のは試験導入の時に登録済みだ」

「知ってる！　でもまた言いたかったの！」

　銀の尾がぶんぶん揺れている。

　アカが階段を駆け下りてきた。

「副ギルド長室はどこじゃ」

「ないって言っただろ」

「今日から作れ。妾は副ギルド長じゃ」

「そんな役職はない」

「昨日作ったのじゃ」

「許可していない」

「妾が認めた。竜の理じゃ」

「竜の理で組織図は作れない。キサに聞いてみろ」

　アカがキサの方を向いた。キサが帳簿から目を上げずに言った。

「組織図に副ギルド長の欄はございませんわ。追加には予算の再編成が必要ですの。アカさまのお給料をどこから捻出いたしましょう」

「給料？　妾に金など不要じゃ。名誉職じゃ」

「名誉職でも経費は発生しますわ。名刺代、印章代、執務室の維持費——」

「……やめておく」

　アカが静かに引き下がった。キサの帳簿は竜より強い。

　　　＊

　午後。庭。

　ヒノが厩舎跡から出てきた。

　毎日少しずつ歩く範囲が広がっている。今日は庭を一周した。石畳を越え、芝生を踏み、洗濯物の竿の下をくぐり、門の前まで行って、戻ってきた。一周するのに十分以上かかったが、途中で座り込まなかった。

　ギンが隣を歩いていた。ヒノのペースで。一歩に三秒。銀狼のフェンリルが、炎狼の歩幅に合わせて、ゆっくりと。

「ヒノ、一周できた！　すごいよ！」

　ヒノの尾が揺れた。弱いが、確かに。

　ツルが縁側から見ていた。採寸を終えて、リノの制服の生地を裁ちながら。左の背中が平らなまま、右翼の膨らみだけが服の下に見える。

「ヒノさん、お疲れさまです。お水をどうぞ」

　小さな器を庭に置いた。ヒノが水を飲む。ぴちゃぴちゃという音が、午後の庭に響いた。

　　　＊

　夕食。

　椅子が八脚になっていた。

　ギン、クロ、ツル、アカ、キサ、俺、リノ。七人分の椅子と、ヒノ用の低い台。それに加えて、八脚目。キサの姉の分だ。

　姉はまだ冒険者ギルドの保護室で暮らしている。平日はギルドの職員が世話をし、ツルが毎日風の浄化に通っている。だが週末になると拠点に来るようになった。俺とキサが迎えに行き、夕食を一緒に食べて、夜は書庫の横の仮部屋で眠る。

　今日は平日だったが、ギルド設立の日だからと、キサが昼過ぎに迎えに行っていた。

　白い髪の女が、八脚目の椅子に座っている。金色の瞳はまだ時折焦点が揺れるが、以前よりずっと安定していた。テイム紋が消えた瞳。自分自身の目。

「姉さま、今日はツルさんの煮込みですわ。お口に合うといいのですが」

「……おいしい」

　短い言葉だったが、声ははっきりしていた。

「名前、まだ決めていないの？」

　ギンが聞いた。直球だ。ギンは遠回しができない。

　キサが答えた。

「いずれ姉さま自身が決めますわ。三十年間番号で呼ばれていた方に、他人が名前を押しつけるものではありません」

「そうだね。ギンもぬしさまに名前もらった時、すっごく嬉しかったから。自分で決めたらもっと嬉しいかも」

　白い髪の女が、ギンを見て、微かに笑った。口元が動いただけかもしれない。だがキサはそれを笑顔として受け取っていた。

　食卓は騒がしかった。八人と一頭。追放された夜に一人で歩いた森のことを、もう遠い記憶のように思い出す。

　　　＊

　夜。

　全員が寝静まった後、書庫に灯りが漏れていた。

　ゼノだった。

　設立初日から書庫に泊まり込んでいる。学術顧問の初仕事は研究室の確保だと言って、棚の一角に自分の定位置を作った。椅子と机と、茶碗を置くスペース。それだけで満足している。

　だが今夜のゼノは、茶碗に手をつけていなかった。

　机の上に地図が広げられていた。エルデを中心に、東西南北の街と村が描かれた広域図。その上に赤い印が点々と打たれている。

「ハル君。見てもらいたいものがある」

「何だ」

「各地のギルドから届いた瘴獣の発生報告だ。先月分をまとめた」

　赤い印はそれぞれの発生地点を示していた。数が多い。先月だけで三十件以上。

「数が多いのは季節的なものか」

「違う。数だけなら例年並みだ。問題は分布だ」

　ゼノの指が地図をなぞった。赤い印を線で繋いでいく。

「北東に偏っている。エルデから北東に五日の距離を中心に、放射状に広がっている。自然発生なら均等に散らばるはずだ。これは——」

　ゼノの眼鏡が光った。

「偏りがある。まるで何かに引き寄せられるように」

　赤い印の集中する場所。地図上では、山脈の麓の深い森。人が住んでいない未開の地域だ。

「ゼノ。それは——」

「まだ分からない。データが足りない。だが来月も同じ傾向が続けば、偶然では説明できなくなる」

　ゼノが地図を畳んだ。

「今日は寝ろ、ハル君。ギルド長の初日だ。疲れただろう」

「疲れてない」

「嘘だ。顔に出ている。段取りの鬼は自分の体調管理が一番下手だな」

　否定できなかった。前世からずっとそうだ。

　書庫を出た。廊下を歩いて居間を通り過ぎる。ギンが俺の部屋の前で丸くなって寝ていた。部屋の中ではなく前だ。扉に背中をもたれかけて、銀の尾が廊下にはみ出している。

　俺が帰ってくるのを待っていたのだ。待ちきれずに寝てしまったが、扉の前で寝ることで「帰ってきた気配」を逃さないようにしている。

　毛布をかけた。ギンの耳がぴくりと動いた。

「……ぬしさま、おかえり」

「ああ。寝てろ」

「うん」

　銀の尾が一度だけ揺れて、また静かになった。

　恩義契約ギルド、運営初日。看板は曲がり、制服はまだなく、副ギルド長は存在せず、初の契約は猟師と鷹だった。

　上出来だ。

　明日も段取りを組む。木板を更新し、書類を整え、茶を飲んで、飯を食う。

　ゼノが見せた地図の赤い印のことは、頭の隅に置いておく。今すぐ動く段階ではない。だが忘れない。段取りの鬼は、先のことを忘れない。

────────────────────