16 狐娘との出会い
いやちょっと旅行に行ってたので、投稿間隔あきました～
いやでも良かったですよ『新世界』(←大阪の地名です。念のため)
「なんだろ？ あれ」
領地の外れに流れる河の上で、こちらに向けて何かが光ったのだ。
「今の見た？」
俺は、同行する成人したての従士見習いに尋ねる。見習いは見ていないとのことだ。
俺は、なんらかの光るものにゆっくり近づく。かなり切迫した様子で点滅している。
「今度は見えたよね？」
見習いは、今度も見えてないとのことだ。ということは、送り手が選別しているのか、受け手側になんらかのスキルが必要なのか…。
さらに近づくと通路が見える、発行体は順番に点灯してまるで順路はこっちだと示すかのようだ。さて、どうするか？ いや、どうも切迫しているみたいだし、なんらかの高位の魔法的意思を持った存在がいるらしいから、行くのは決定なのだがどう安全を確保するかが…。
見習いにどうするかを確認したところ、付いて来るとこことだ。えっ？ と思って思わず観察する。するといかにも何かありげな通路を見て、興奮を抑えきれていないようだ。若いなと思い、従士としてそれはどうなのよとも思うが、説得する手間は省けた。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
馬たちを適当な木につなぎ、通路に向かう。発行体が盛んに点滅して急げと示している。通路を抜けると新緑色の水面が見える。思わず見とれていると発行体が瞬いて先を促す。
泉のふちに着くと、発行体の本体と思しき、固まりがある。そしてそのすぐ下に白髪・白狐耳・白尻尾の狐？ の獣人の子どもがうつぶせで半身を泉に浸している。上半身は浸かってないので溺れる心配はないが、いくら初夏とはいえ冷たい泉に浸かっていたら体温が奪われるか。
見習いに頼んで獣人を泉から引き上げてもらい、軽く診てみる。呼吸はしているが、手足はかなり冷たくなっているように感じた。すると発行体が泉のほとりの一画を指し示す。そこには乾いた枯れ木が山になっていた。
俺は発行体の指示を、ゲームのチュートリアルかよ！？ と思いながら、基本火魔法のトーチを詠唱し、着火に成功する。小枝しかなくこれでは四半鐘(45分)もしないうちに燃え尽きるぞと思ったが、ああ野営する訳ではないのだから問題ないかと思い返す。
見習いに獣人を焚き火のそばに下すよう指示する。獣人の着ているワンピース？ 貫頭衣？ を脱がすか逡巡していたら、見習いが躊躇なく脱がしていた。お前…、まあ、いいか。
ほどなく獣人の子どもが目を覚ます。不安そうに周りを見回した後、俺に向かって抱きついてくる。だから、なんでよ？
俺はとっさに足を踏ん張り倒れずに済んだ。獣人はしきりになにかを言ってくる…、しきりになにかを言ってくる白いけもの、まさかな。
獣人娘に絡まりつかれて騒いでいたら、見習いが泉の上の穴を指し、日暮れが迫っていることを伝えてくる。本当だ空の色が日暮れ色に変わっている。
俺は発行体にまた来ますと挨拶し、すると発行体はまるで了解したごとき瞬きをする。俺は獣人娘に抱きつかれたまま、泉から離れ、通路を出る。うん、まだ大丈夫、完全に暮れるまではまだ四半鐘(45分)はある。獣人娘は、この通路から入ったのではないのか、辺りを見回している。
俺は獣人娘に、『三日後、ここで再開を』を伝えるため、太陽を指し、指を三回折り、最後に地面を指す。すると娘は太陽を三回指し、地面を指す。無事伝わったようだ。
俺は獣人娘を、森へ送り出す。娘は名残惜しそうに何度もこちらを振り返りながら森へ帰っていく。ああ、そういえば名前も聞かなかったな。
俺と従士見習いは、急いでそれぞれの馬に乗り、無事に日暮れ前に敷地へ帰りつく。馬の世話は馬番に頼み、従士長に叱られるのは従士見習いに頼んで、館へ急ぐ。
館に入って、居間に向かう。母さんに入室の許可を得てから、居間に入る。
「母さん、ただいま。父さんは？ 報告すべき案件があるので、夕食後にでもお時間を頂きたいのですが？」
「アウグストは先ほど帰ってきて、今は入浴中ですよ。特に予定はなかったはずですから、時間は取れると思います。そしてマルル、あなたも食事前に入浴が必要ですね」
「判りました、母さん。ああ、それと今日、僕に同行した従士見習いの証言も必要になると思いますので、呼んでおいてください」
母さんの了承を得て、俺は退室する。入浴と夕食を済ませ、父さんの執務室へ行く。すでに父さんと母さん、それと従士長と緊張した様子の従士見習いもそろっていた。
「では報告を聞こうか」父アウグストが宣言する。
俺は、適宜従士見習いの証言を得ながら、起こった事を順番に説明する。領地の外れで発行体を発見したこと、それに従って通路を通り泉を発見したこと、泉のほとりで獣人娘を発見したこと、獣人娘と三日後の再会を約束して別れたことをだ。
「発行体は、ウンディーネの幼体でしょうね。しかし、そんな泉があったとは。知ってましたか、アウグスト？」
「10年程前にこの騎士領を頂いた際に、それなりに詳しく調べたつもりだが、知らないな」
「そう。それとマルル、少し不注意な気もするけど、人の命が掛かっていたのだから仕方ないでしょう。でも三日後はわたくしの都合が悪いの。でもウンディーネの幼体には挨拶しておきたいわ」
「いや母さん、三日後と約束したのは獣人娘とで、ウンディーネにはまた来ますとしか言ってないよ」
「なら三日後の獣人娘は、俺が担当しよう。エルネットは都合が良いときにウンディーネに会うといい」
結局、母さんと従士長が明後日ウンディーネに、父さんと侍女長が三日後獣人娘に会いに行くことになった。俺はもちろん両方に同行だ。
ええっと、ケモ度＝１を想定しております
なお、本文中で途中から『獣人子ども』→『獣人娘』に変わっていますが、裸で抱きつかれたあとからですので、さっしてくださると幸いです
