ちゃぷたーはち 『存在証明』
「……ん？」
夜、何もいないはずの屋根裏から、何かが動くような物音がした。
「……猫？」
視線を下ろすと、ソファの上には何時かの黒猫が横たわって寝息を立てていた。あの日からこいつは図々しさが増していて、いつの間にか普通に我が家に出入りしている。
「猫じゃないとすれば……」
俺が思考したところで、再び聞こえる物音。そして、何かが弾けるようなラップ音。
……まさか？
ある確信と共に、俺は部屋を出て、廊下から屋根裏へ続く梯子を落とす。
「ここに出るとは思えないけどなぁ……」
呟きながらも、梯子を登り、埃っぽい屋根裏を覗く。案の定。そこには何も居なかった。
……何もいない。というのは、肉体を持った生き物は、という意味だ。
「……珍しい。大学にはうようよ居たけど」
俺達以外に人がいた筈も無い上に、一応結界の張ってあるこの家で、そんなものが出現すること自体本当はありえないのだが……大方、先日弟子がお使いに行った時、街から憑いてきたのだろう。俺はともかく、アイツはこの手の類を引き寄せるだろうから。
「……害は無いだろうけど、一応払っとくべきか」
とりあえず、塩でも巻いとこう。
「あれ、師匠？ なにしてるんですか？」
と、丁度良いところに弟子が来た。
「お。悪いけど、塩持ってきてくれるか」
「……？ なにに必要なんですか？」
俺を見上げながら、不思議そうに首を傾げる弟子。そりゃあ、屋根裏を覗きながらそんなこと聞かれるなんて、まずあり得ない状況だ。
「いや魔除け。どうも、居るらしい」
「――――」
一瞬だけ、弟子の動きが止まる。
「……ねずみですか？」
「あぁ、まあ近い」
暗がりに潜むって点では。
「でも違う。ほら、幽れ」
「ねずみですよねっ！？」
「…………」
視線を下ろすと、梯子の下に立つ弟子が青ざめて震えていて、見上げてくる顔は、微妙に涙目になっている。
……そんな姿を見ると、つい嗜虐心が、こう……。
「……こんな体勢で何だが、授業をしよう」
「……ぇ、ええ……？」
「問い１、肉体を無くし魂だけになった存在の名称を──」
「わわわわっ！！」
弟子は俺の台詞を遮るように手近なものを揺らして音を――て、梯子を揺ら……っ!?
「う……うわぁああああんっ！！」
声を上げながら、脱兎の如く走り去る弟子。
……珍しい。ああもアクティブなアイツも、声を張り上げるアイツも、めったに見ない。
「……っていうか、師匠を落とすなよ」
さすがに天井近くから床へのダイブはキツい……。痛む身体に鞭打ちながら、どうにか立ち上がる。
「……さて」
気をとりなおして、もう一度梯子を上り屋根裏を覗く。
「ぬお……居なくなってる」
まあ、下であれだけ騒げば当たり前か……。
何が目的で憑いてきたのかは知らないが、やっぱり払っておくべきだと再確認する。だってほら、アイツが怖がるし。
「ここから出れば嫌って程に見るんだろうけどな。アイツの魔力感知、強いし」
なにより、魔性は魔を惹き付ける。結界の外に出れば、アイツは嫌でもこういった存在と関わることになるだろう。
「今回のは予行ってことにしとこう。どちらにせよ払わないと、俺も気味が悪い」
梯子をしまい、天井の蓋を閉じながら、俺は一人頷いた。
――と、同時。
「きゃぁあああっ！！」
悲鳴。廊下を走る音。向かってくる弟子。ボディタックル。
「――って、がっ！？」
お、俺の胸に、ダイブしてきた弟子の、頭が、俺の、み、鳩尾を抉――っごほ。
「し、ししょうっ！！ なにか、なにか居ましたっ！！」
「ど、……どこに」
あー……。意識飛ばなかったの奇跡だな。
「ぼやっとしないで下さいよぅ……っ！わた、わたしの部屋に、白いなにか、誰かがーっ！」
「わかった、わかったから落ち着け」
胸を叩くな。痛いから。
痛む胸を押さえながら、小さくため息を吐く。
「……はぁ。倉庫から、塩持ってこい」
「い、嫌ですっ。離れたくありません……っ」
俺のローブを固く握り締める弟子は、決して離れようとしない。下手に離すとまた泣き喚きそうだ。
「……わかった。一緒に行くか」
もう一度ため息を吐いて、弟子を引き摺りながら台所へ向かった。
……にしても、そこまで苦手なのかよ。
「な、なにか居ますか……？」
俺の後ろから顔だけ覗き込む弟子が、震える声で聞いてくる。
「いや、居ない」
俺はその姿に肩を竦めながら答えた。どうやら、俺たちがコントをやっている間に、また何処かに移動したらしい。
「し……ししょぉ……」
「……分かってるよ」
涙目でローブの裾を握り締める弟子。その頭をくしゃりと撫でる。
「……まぁ、さっさと成仏してもらうか」
そうでないと、また半狂乱になったコイツから予期せぬ一撃を喰らうことになる。これ以上自らの弟子からダメージを喰らうのは、師匠として情け無い。思ったより痛かったし。
「何にせよ、いつまでも彷徨い続けるのも、哀れだろうしな」
もしも話が出来たら、未練を聞いてやるくらいなら良いかもしれない。なんてこと思いながら弟子に微笑みかけると、弟子が俺を見上げ――青ざめた。
「――ししょう、うしろ」
「……む」
肩に違和感。どうやら居るらしい。
「…………なぁ」
俺が首を向けようとした瞬間、
「きゃぁあああっ！！」
弟子が塩の入った袋に手を突っ込むと、手のひら一杯に掴んで、それに思いっきり投げつけた。……つまり、俺に向けて。
「…………」
肩から気配が消える。効いてるのだろうか？
……にしても、だ。
「……しょっぱ」
「ご、ごめん…なさい……っなんか、混乱して……っ」
……何か、目に染みる。
砂っぽい身体に不快感を覚えつつ、俺達は捜索を開始した。
「……服の中がじゃりじゃりする」
「すいません……」
や、別に良いんだけどさ……。
「効率的には二手に別れて──ってのは、無理なんだろうな……」
二手の『ふた』と発音した時点で、弟子のローブを握る力が強くなる。
「無理です無理です絶対無理です……っ」
「わかったから、落ち着けよ」
俺は眼鏡を押さえて、この家の中で幽霊の好みそうな場所に思いを巡らせる。
「……暗くて狭い。よし、多分あそこだな」
該当箇所発見。
「よし。こっちだ、付いてこい」
「言われなくても、ひとりで待つなんて絶対に無理ですっ」
素晴らしいほどに断言する。他のことにも、それくらい自信を持ってくれたらなぁ……。
「ほら、当たった」
家の奥にある、いつも落ち込んだコイツが逃げ込む倉庫。その扉を少しだけ開けて中を覗けば、ぼんやりとした白い影が蹲っているのが見えた。
「うえぇ……もうここに逃げ込め無いじゃないですか……」
「そりゃ結構」
軽口を叩きながらも、俺は考える。
……さて、どうしよう。
ぶっちゃけて言えば、このまま入っても間違いなく逃げられる。説得にしても力ずくにしても、それは好ましく無い。
「……はぁ。取り敢えずは情報収集だな」
覗き込む。姿の曖昧な白い影。どうにか位置や大きさは判別出来るが、俺ではそれが限界だった。
……となれば。
「……おい」
「はい？」
俺のローブを掴みながら俯いて何も見ないようにしている弟子。そんな様子や、ローブから感じる震えを思うと、ちょっと気の毒に思うが、しかし、
「お前、あれの姿を見てみろ」
「は、はいっ？」
顔を上げる弟子。
「騒ぐなよ。俺じゃ良く見えないんだ。お前なら多分見えるだろ」
魔性に近いこいつなら、俺よりは輪郭がはっきり見えるはずである。
「む、無理ですっ！ 見れません！ いや、見えませんっ！」
声を潜ませながらも大きく首を振る弟子に、俺は指を差しながら口を開いた。
「……あのね、そうでないと何も出来ないの。お前にしか出来ないんだよ。このままアレと生活するか？」
「――――やります」
約二秒。動機がどうあれ、決断が早いのは良いことだ。
「…………」
唇を噛み締め、決してローブからは手を離さないようにしながら、弟子は倉庫の中を覗く。
「どうだ……？」
「……女の子です」
顔は倉庫の中に向けたまま、小さな声で答える弟子。
「……子供か？」
「はい。黒髪長髪の……俯いたまま体育座りをしてます」
……子供かぁ。
知っての通り、俺は子供が苦手だ。それが幽霊だとしても。
さて……どうしたものか。
「……あの子、どうして――」
俺が思案している時に、ぼそりと呟く弟子。
「さあ……こんな時代だからな。そんな子供は、沢山居るだろ――」
「――――」
……口に出してから、失言だったと気付く。
コイツの出生、この山に来ることになった過程を、俺は知っているのに。
「……悪い」
自分の馬鹿さ加減に愛想が付きながらも、俺は素直に謝った。
ふるふると首を横に振る弟子。その顔は、後ろに立つ俺からは見えない。
「師匠に出会えたことをわたしは感謝してます。師匠が居なければ、きっとわたしも、ああなっていたから」
「…………」
……少し前。俺達が出会った頃、人と魔物の、戦争があった。
世界中を巻き込んだ大戦は、双方に甚大な被害を残して。
……例えば、コイツや。
例えば、その少女の霊。
「……師匠、あの子のところに、わたしが行っても良いですか？」
あれだけ怯えていたというのに、もう、ローブを握る手は、震えていない。
「……大丈夫か？」
振り向いて頷く弟子は……いつもより、頼れるように見えた。
「…………」
ローブから手を離すと、恐怖に負けないように身体に力を入れて、倉庫に足を踏み入れる弟子。
「……頑張れ」
俺は、弟子には聞こえないくらいに小さく呟いた。
手は出さない。これは、コイツに必要な事で……何より、珍しく、アイツが自分から、やると言ったことだ。それを止めたりは、しない。
「……あの」
弟子が控えめに少女の霊に声をかける。
成る程。言われてから見れば、少女に見えてきた。
少女が、顔を上げた。
右目は抉られたようにぽっかり穴が空いている。唯一残った赤い左目が、弟子の顔を虚ろに捉える。
赤……赤い瞳だって？
「成る程……ね」
誰にでもなく、小さく呟いた。
赤い瞳……それは、魔物の証だ。
魔物の中でも特殊――人と変わらぬ知能を持ち、国を作り、しかし人間以上の魔力を持つ。学名を『巨人』。一般的には『魔物』と呼ばれる存在の、人間との明確な相違点。
彼女が生粋の魔物なのか、それとも弟子と同じ半端者の類いなのかは、右目が無いために分からないが。
どちらにせよ、それで少女の理由が、大体は分かった気がする。……あまり、分かりたくも無かったが。
『……貴方も、ワタシを苛めるの？』
声が響く。ひゅーひゅーとした枯木の声。弟子は一瞬怯えたように身体を震わせるが、すぐに微笑みを浮かべた。
「……ううん。わたしは、貴女を救いに来たの」
『……救い？』
頷く弟子。少女は虚ろに、穴の空いた瞳で弟子を見上げる。
『……ワタシは、何もしていない……』
少女の痩せこけた口が、枯木の声で言葉を綴る。
『ワタシは、何もしていない。こんな瞳かんけい無いの……』
自分の赤い瞳を、瞼の上から触る少女。
『みんなが死んだのは、お前達のせいだって。お前がその眼を持つなって。右目を奪われて』
……つまり、彼女は弟子と同じ。巨人でもあり、人間でもあり……そのどちらでもない、ふたつの狭間で揺れる者。
『お母さんと同じ、青い瞳を抉り出されて。ワタシは、魔物にされて、死んだの』
虚ろに語る少女。死んだ……いや。きっと、もっと能動的な外的要因が働いたのだろう。
少女の未練。勝者から敗者への圧迫と差別、その犠牲に、下らない優越感の当て馬となった、両方の架け橋になる筈の、混血の少女。
「……俺じゃ、何も出来なかったな」
俺には何も出来ないし、何も言えない。
色々あって、魔物への差別なんて糞くらえな俺だが、所詮はただの人間。
彼女に何を言ったところで、何にもならない。所詮、そこに立てない俺では、彼女の絶望は本当には分からない。
『…………』
全てを語り終わった少女は、再び俯いた。
「――――」
弟子は何も口にはしなかった。
当たり前だ……それは、アイツの闇でもある。
一つ間違えれば、アイツもまた少女と同じく、誰にも知られずに死んでいったのだから。
「…………」
『……お姉ちゃん？』
――弟子は、少女の身体を、そっと抱き締めた。
……真似事だ。実体なんて無い亡霊の少女。抱き締めているように見えているだけに過ぎない。
……でも。
『……あったかい』
その思いは、伝わったのか。
少女の顔は、穏やかに、残った赤い瞳が、儚げに揺れる。
「……あなたには、こうしてくれる人が、居なかったんだね」
俺からアイツの顔は見えない。……でも、その声からは、優しさが伝わってくる。
……アイツの優しさが。
「……だいじょうぶ。わたしがいるから。わたしがあなたを覚えているから……だから」
『……あったかくて……なんだか……』
少女の瞼が、ゆっくりと落ちていき――
「おやすみなさい――」
――その姿は、闇に消えた。
「…………」
少女が救われたかどうか、俺には分からない。
……いや、救いどうこうを問えるのは、生きている間だけの話だ。
彼女は救われなかった。少女は無惨に、世界なんてものに潰された。
……それでも。
その残像が消える直前。穏やかな表情を浮かべていた少女の最期が、せめてその時だけは、安らかであったと願いたい。
「…………」
「……おかえり」
倉庫から出てきた弟子を迎える。弟子は無言で、俺に抱きついてきた。
「…………」
俺はそれを抱き止めて、頭を撫でる。
「……怖かったか？」
「…………」
頷く弟子。顔は胸に押し当てられている為、見えない。
「……そりゃあ、怖いよなぁ」
トラウマを突き付けられたような、もんだからな。
「…………」
泣いてるかな。……泣いてるんだろうな。
震える頭をよしよしと撫でさする。
「……ししょ」
「ん……？」
「わた……し。なにも出来なかった……」
悔やむような、弟子の声。
「……んなこたねぇよ」
それを、俺は否定する。
少なくとも、あの娘は安らかだった。
世界中、きっと今でも増えている、そういった子供達の中でも、彼女は救われた方だろう。
……そしてそれは、コイツがもたらしたものだ。
「世界は広いんだ。ひとりに出来ることなんてたかが知れてる。……救われない子供は、絶対に世の中にいる。――でも、お前はそのうちのひとりでも救えたんだ。それは凄いことだぞ？」
言いながら頭を撫でる。俺の服に引っ付いて泣いてるもんだから、思いっきり汚れてるよこれ。
「まったく……もし、それでも誰かを救いたいなら、一人前になった時、その力を誰かに使え。それでも助けられなかったなら。せめて、その顔を覚えておけ」
助けられなかったならせめて、その在処を覚えておこう。
誰にも気付かれないのは、誰にも覚えてもらえないのは、世界で一番寂しいことだから。
弟子はよりいっそう、泣きじゃくり、
「わた……っし、ぜ……っぜったい……わす、忘れな……いです……っ。……あの娘……っの、こと……っ」
「……ああ、それが良い」
その泣きながらの決意に、俺は頷く。
それなら、あの娘も本望だろう。
……彼女が憑いてきた理由はきっと、自分を、誰かに気付いて欲しかった、だけなのだろうから。
「忘れるな。覚えていろ。俺も、覚えているから。……ああもう。泣け泣け。その涙の分、誰かの涙を掬ってやれ」
……言ってから、自分の台詞の臭さに失笑した。
……何時か、ひとりの少女に会った。
それは本当に偶然で、運命なんてカッコ良く呼べるものでは無かった。
――その光景を、覚えている。
震える小さな手を、覚えている。
その物語は、俺が最期まで。誰にも語りたくはない、そして、最期まで忘れはしない、今の俺の一番深いところにあるもので。
だから俺は、コイツの為に在り続けようと。
その名前を聞いた時からずっと、決して忘れはしないと、誓ったのだから――
『存在しない存在証明』
おわり。
次回更新は9月23日、20時予定。
