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えぴろーぐ　

――なあ、奇跡って、信じるか？

「――――」

　――瞳を開ける。しばらく使っていなかったせいか、視界はぼやけて、白く濁った世界を俺は見つめた。

　……季節は、どうやら春らしい。

　穏やかな暖かさと陽光。その中で、俺は……どうやら椅子に座っているようだ。

「――――」

　瞳だけ動かして周囲を見渡す。

　視界の端に、人の姿を捉えた。

　栗毛色のくせっ毛を、背中辺りまで伸ばして。

　背は……少し伸びたのかな。

　立ち上がれたら……測れるのに。

「……んしょ。と」

　そいつは、どうやら掃除をしているらしい。相変わらず手際がいい。

　本当に……この手際を、せめて魔術のほうにも生かすことが出来たら、良かったのになぁ……。

「――――」

　さて。いつまでも見てばかりでは、つまらない。

「――ぉ」

　おい。と言おうとしたつもりが、小さな呼吸の音のようにしかならなかった。……そうか。口も、しばらくつかってなかったんだもんな。

「…………」

　だが、こいつは、それに気付いたらしい。

　まったく。目敏い奴だ。

「……その、今の、もしかして」

　そいつは、信じられないような顔で、俺のほうを見る。

　あー。……よし。どうにか話し方を思い出した。

　俺は、本当に、久しぶりに、こいつに……、

「――よう。馬鹿弟子」

　……そう言って、笑った。

　声も擦れていたし、笑顔も上手くできたかはわからない。それでも……それでも、こいつは――

「し……しょう……？　師匠……っ！！」

「……抱きつくな。馬鹿」

　――思いっきり、俺の胸に飛び込んできやがりました。

「ししょう……ししょうぅう……」

「ああ……はいはい。泣くな。少しは成長したかと思ったのに……ちっとも変わってないな、お前は」

　弟子の頭を撫でながら、苦笑する。少しは顔立ちも大人びてきてるのに。俺の胸で泣いているこいつは、全然、前と変わらない、こいつのままだ。

　……まあ、色々と聞きたいことはあるが。その前に……。

「……馬鹿弟子。背は伸びたか？」

「はい……」

「髪なんて伸ばしやがって……また俺が切ってやろうか？」

「止めてください……」

「いま、どこに住んでる？」

「お婆ちゃんの家に……」

「……寂しかったか？」

「はい……っ！」

　もう一度、俺の胸に顔を埋める弟子。あー……、まったく。

　俺は、いつかのように、優しく、こいつの頭を撫でた。

「ししょう……ししょうぅ……」

「はいはい……」

　苦笑を漏らすしかない。

　……本当に、悪かったな。

　何年も、寂しい思いをさせて。

「……なあ、あの後、どうなったんだ？」

「はい……街の人が、やってきて、あの人たちを、捕まえて……」

「なんとまあ……」

　……まあ、自治区みたいな街だったからな。国も大して干渉は出来なかったか……。

「でも……師匠が倒れて……っ！　目を覚まさなくて……っ！！　それで、ずっと……」

「……悪かったよ」

　正直、俺はあの時、死んだと思った。

　実際、今でも未だ生きているのが、信じられない。

「でも、師匠が……目を覚ましてくれて……えへへ。……本当に、良かった……です」

「……そっか」

　笑う弟子を、もう一度抱きしめる。つくづく……俺は、こいつが大切なんだなぁと、実感した。

　……だから、まあ。

　ちゃんと、やっとかないとな。

「……なあ、弟子」

「はい……」

　白くぼやける視界の中で、弟子の顔を見る。

　ああ……もう。可愛いなあ。こいつは。

　少しずつ薄れていく視界の中でも……俺は、最後まで、こいつを見続けよう。

「なぁ……お前は、奇跡って信じるか？」

「……奇跡、ですか？」

　弟子は、少し首を傾げると、首を縦に振った。

「……どうして？」

「だって、師匠が、目を覚ましてくれたんですもん……」

「そっか……」

　弟子の答えに、俺は苦笑しながら、

「俺は、信じない」

　そう答えた。

「え――？」

「だからな、弟子……。これは、お前の手柄だよ」

　全く、お前は天才だな。

　こんなこと、俺にだって出来やしない。

　それはお前だけのもんだ。

　凄いじゃねえか。

　うらやましいぞ。こんちくしょう。

「師匠……？」

「あー……おう」

　急激な睡魔をどうにか耐えながら、俺は、手を伸ばす。

　せっかくこいつがくれた時間だ。

　伝えないと……大切なこと。

　こいつを、胸を張って、送り出せるように……。

　だから、俺は――こいつの頭に、手を置いて。

「……よくやったな。免許皆伝だ」

　そう言って、もう一度、撫でた。

「……え？」

「わかんねえかな……もう、俺からお前に教えることは、何もないって事だよ……。いままで、よく頑張ったな」

　その言葉を、弟子は理解できないように、俺を見上げる。それに、俺は笑顔を見せた。

「……本当にさ。いままで、ダメダメな師匠で、ごめんな」

「え……師匠？　ししょう、待ってください……何言ってるんですか……？」

「ありがとうな……最後に強くなったところ、見せてくれて」

「最後って……最後って何ですか！？　師匠……っ！！」

　わけが分からないといった様子で叫ぶ弟子。

「何言ってるんですか！　わたしなんて……まだ全然ダメで……師匠に教えて欲しいこと……沢山あるのに！！」

「……悪いな。中途半端な師匠で」

「嫌だ……いやだいやだいやだいやだっ！！　ししょう……いやです……っ！！　違うの！　関係無いの……わたしはただ、ずっと、一緒に居たいのに……！！」

　弟子は、子供のように駄々をこねながら、俺の胸に顔を押し付ける。

「師匠……生きてるじゃないですかぁ……！　どうして、そんなこというんですか……っ！！」

「ゴメンな……だから……最後くらい、ちゃんとした師匠で、居たかったんだけどな……」

　弟子に手を回して、抱きしめる。

　……大きくなりやがって。

　でもさ……そんなに、悪くない気分なんだよ。

　見ることは無いと思ってた……こいつの成長した姿、見ることが出来たんだから……。

「あのな……お前が弟子で、俺、本当に良かったよ」

「…………」

　もう、弟子は答えない。ただ、俺の胸で、泣きじゃくってた。

「初めは……ただの師弟のつもりだったのにな。まったく……お前が悪いんだぞ。お前が可愛すぎて、大切にし過ぎたんだぞ？」

「……ぅ」

「本当に……なぁ……こんな大きな子供、居るような歳でも無えのに……。お前と一緒に過ごせた時間は、楽しくて、本当に幸せだったよ」

「……っ」

「俺はな……料理作ってたお前が好きだ。修行してるときのお前が好きだ。俺と遊んでいるときのお前が好きだ。怖くて俺と一緒に寝てたときのお前も好きだ。……何より、お前の笑顔が、大好きだ」

「ししょう……」

「だからな……出来たら笑っていてくれ。お前が怒ると俺は困るし、お前が泣くと俺も悲しくなる。……でも、それでも大好きだけどな」

「ししょう……っ！」

　より強く抱きしめる。……だから、泣くなって。本当に、泣き虫は治らねぇなあ……。

「わりぃな……最後まで、注文ばっかり付けて。師匠失格だよな。俺」

「そんなことないですっ！！」

　急に、弟子が顔を上げた。弟子は、顔中涙で濡らしてるくせに。まだ、呂律も上手く回らないくせに――

「ししょうは――師匠は、誰よりも素敵で……っ誰よりも格好良くてっ……私が一番大好きな……世界一の師匠です……っ！」

　――そう言って、笑った。

　……それは、本当に……俺が、この世で一番綺麗だと思う、笑顔だった。

「……ありがとう。悪かった……」

　その顔が、泣き顔に変わる前に、抱きしめる。

「う……うぁ……あぁああっ……」

　涙は、もう止まらない。ずっと、俺にしがみ付いて、泣いてる。

「……ゴメンな。最後まで……頑張らせて」

　こいつと過ごした半年間を思い出す。

　……本当に、思い出しても、ろくな師匠じゃない。結局、頑張ってたのは、今も泣いてる、こいつだけだ。

　……最初に、出会ったときも泣いていた。

　その時のことは……今でも覚えている。

　その思い出だけは――誰にも語らない、俺とこいつだけの思い出だ。

　あの日――俺がこいつに手を差し伸べた時から、ずっと、泣いてばかりいて……それでも、頑張って、前に進み続けてきたんだよな、こいつは……。

「……じゃあ、最後くらいはな……」

　動かない手を、無理やり動かす。抱きしめたまま、弟子の頭に手を置いて……出来る限りの笑顔を作って。

「弟子……っと……もう……弟子じゃ……ないんだった……な」

　全く……最後まで決まらないな。俺は……。

　呆けた頭のままで、思わず苦笑する。

　全く呼んでなかったけど……それでも、名前は、覚えてる。

　俺の……何より大切な奴の……名前なんだから。

　だから……な。世界で一番、愛してるから……。

　睡魔を振り切り、口を動かして……。

　せめて、最後くらい――

「……幸せに……な。　　」

　――俺は、こいつの良い師匠でいられたのだろうか――？

『くらうん　Love you most in the world』

おわり。