ちゃぷたーじゅうきゅう 『やさしいせかい』
「…………っ」
瞳を開けると、モノクロの陽光が網膜を貫く。
灰色の空。
白い太陽。
世界は明暗のコントラスト。
「……違う」
一度瞳を閉じ、頭を数回振って、もう一度ゆっくりと瞳を開いた。
青い空。
白い太陽。
色彩に溢れた世界。
春の若葉の緑が萌ゆる。
「……は」
渇いた笑いを漏らす。鉛のように重い肉体。色彩を失い始めた瞳と、狭まる視野。……騙し騙し続けて来たけれど、いい加減、限界が近いらしい。
「……まあ、分かってたことだけどな」
そんなことは、それこそ二年半も前から。
青空を眺めながら、何時かの出来事に想いを馳せる。……あの日。結局俺は、何も出来なかった。アイツを死なせて、自分勝手に無関係な何百人の命を奪い、最後まで爺さんに迷惑を掛けた。
マイナスにマイナスを重ねて。傷つけるだけ傷つけて。それでも、今まで生き残ってきた俺は、何かを掴むことが出来たのだろうか。
……少なくとも、あの時には何も掴めなかった。それでも、こうやって生きてきて……俺は、弟子に出会った。
あの日掴んだ小さな手のひらを……俺は、本当に大切に出来ているのか？
「…………」
……何も掴めなかった右腕を、陽光に透かせる。色の戻った世界、その手のひらは、透けているように、白い。
「師匠、準備が出来ましたっ」
「おう」
後ろから聞こえた声に、俺はかざした手を下ろして振り返った。そこには、外行きの服と何時ものリュックサックを背負った弟子が、笑顔で立っている。
「準備は万全か？」
「はい。師匠に言われたものは、全部用意しておきました」
元気良く答える弟子。その言葉を聞いて、俺は頷き、
「分かった。とりあえず、確認させてくれ」
「はい！ こっちですっ」
先に走る弟子を見送ってから、気づかれないようにひとつ、ため息を吐いた。
「……なんか、今日は調子悪いなぁ……」
気を付けないと……な。
「これで全部か？」
「はい。今日の売り物はこれだけです」
弟子の声を聞きながら、荷物の中を覗く。
「それ……売れるんですかね……」
俺が薬品の瓶をひとつひとつ確認していると、弟子が心配そうに荷物を覗き込んでくる。
「これか？」
尋ねながら、俺は、先日弟子が作った薬の瓶を手に取った。
「はい……うぅう……やっぱり止めましょうよぉ……わたしがつくったのなんて売れませんって……」
「だから、前にも言っただろ。そこそこ良く出来てるって」
「うー……」
唸る弟子に気休めを掛けても、相変わらず弟子は不安げで、泣きそうな表情のままだった。
「……だから、そんなに怯えんなって。売れるとは思うぞ」
「そうですか……？」
「ああ。『売れる』とは思う。後はどうなるか、知らん」
「師匠……っ！？」
弟子が声を荒げたのを見てから、俺は荷物を背負い、
「ははっ。……よし、それじゃあ、売りに行くか」
幾分調子の戻ってきた弟子に笑いかけて、俺は踵を帰した。
♪
「つ……っかれた……」
街の前で、乱れた呼吸を正すように大きく息を吐く。体力には自信があったのだが、病は良い感じに俺の身体を蝕んでいるらしい。
「昔はこんなでも無かったのにな……あぁくそ……そんなに歳ってわけでもねぇのに……」
そりゃあ病気の所為だってことは理解してるけどさ。でも、俺はこれでも二十代前半なわけで、流石に、ちょっと傷ついた。
「師匠……大丈夫ですか？」
「はぁ……ああ」
心配そうに覗き込んでくる弟子の顔を見返して、俺は頷く。
「これくらい……なんともねぇよ……っと」
どうにか姿勢を正して、俺は荷物を背負いなおした。
「ちょっと、緊張してきました……」
弟子が右手を胸の前に置いて、息をひとつ吐いた。
「今から緊張してどうするんだよ、お前」
「そうですけど……」
「……はぁ」
こいつの緊張はともかく、こいつの薬が売れないのは、困る。
んなことになったら、俺が安眠出来ないからな……。
「まあ、なんだ……。もし売れなくても、今度から頑張れば良いだけだからな」
「う……またやるんですか？」
「当然だ。これからは普段の修行に、薬の調合も加えるな」
時間が無くなってきた今、ハッキリ言って、魔術の修行よりも薬品調合の修行の方がよっぽど重要だろう。魔術単品じゃ仕事にもならないが、薬師は十分飯になるからな。……何より、こいつは未だ、上手く魔術が出来ないからなぁ……。
「まあそれはともかく……じゃ、売りに行くか」
「あ、はい」
弟子の頭を軽く叩いて、俺達は歩き出した。こんなところで考えていても、何も始まらない。……なにより、こんな所に立ちっぱなしでいると、色々大変だからな。
「…………」
「…………」
「……あの」
暫く歩いたところで、弟子が口を開く。
「なんだ？」
俺は、歩みを止めないままで、振り向かずに答えた。
「その……なんていうか」
弟子が周囲を見渡しながら、言葉を濁す。……まあ、大体言いたいことは、分かるんだけど。さ。
「それは、俺が一緒に居るからだ」
俺は、やっぱり振り向かないで答える。
「知ってるだろ？ 俺は、この街の奴らに嫌われてるんだ。……まあ、そういう、事だ」
そう言って俺は、一度周囲を見渡した。皆、俺たちに視線を向けているくせに、俺と目が合うと直ぐに視線を逸らす。……全く、バカらしい。
「良いから、前だけ向いてろ。あんまりきょろきょろするなよ、はぐれて貰っちゃ、困る」
「あ……はい……」
それでも俺は振り返らないで、視線の中を真っ直ぐに進む。……本当に、何年経っても、俺と町人の関係は、こんなもので。
結局、他の街から遠く、交易も少ないこの街では、俺の薬に頼るしかない癖に。この街は、俺を怖がっている。
「……別にいいさ。ギブアンドテイクだ」
唯の、商売相手だ。
……でも。
俺は良い。だけど、こいつにまで、こんな思いは、させたくない。心に過ぎったのは、それだけ。
「おう。婆さん久しぶり」
「……おやまあ」
店先に居た婆さんは、俺の顔を見た途端、目を丸くした。
「まあ、数ヶ月ぶりだからな……ボケてたとしても無理は無い――」
「――あんた、暫く見なかったと思ったら何やってたんだい」
……軽く流された。
「……ってか、何の話だよ。別に何もしてないから」
俺が頭を掻きながら問い返すと、婆さんは幾分真面目な顔で、俺の顔を覗き込む。
「そうかい？ それにしては、ずいぶんと顔色が悪い気がするんだけどねぇ……」
「…………」
その一言に、言葉が詰まる。
……そりゃあ、ねえ。何時も出会っている弟子なら分からなくても、流石に久しぶりに出会う人は、誤魔化せないか……。
「あんた、大丈夫かい」
「……ああ。別に、なんともないよ」
俺は、これ以上婆さんに顔を見られないよう逸らしながら、答えた。
「ふーん……ま、いっつも山に篭っているような子だから、こんなもんかね」
「うるせぇな……」
「あっはっはっ！ 若いんだから、何時までも引きこもってんじゃないよっ！」
軽快に笑いながら俺の背中を叩く婆さん。どうにか誤魔化せたらしいので、俺は安堵のため息を吐く。
「あ、……あのっ」
そんな俺たちのやり取りを、立ちすくんだままで見守っていた弟子が、声を掛けた。
「ん……？おやっ、弟子ちゃんじゃないか！」
「んなぁっ……！？」
突然、婆さんが力いっぱい俺の背を叩く。不意をつかれた俺は、頭から正面の棚に突っ込んでしまった。
「元気だったかい？ あの男に苛められてないでしょうね？」
「は、はい……あの……」
……その男は、今まさに九死に一生なのですが。
「やれやれ……」
棚の下に埋もれながら、楽しげに弟子と離す婆さんを見ながら、俺は苦笑する。
「……本当に。俺よりは長生きしそうだよな」
自嘲のつもりだったのだが、口に出すと、あまり笑えなかった。
「それで、今日は何のようだい？」
「ああ……。とりあえず、今日はこれ」
俺は肩に掛けた鞄を婆さんに渡した。婆さんは中身を確認しながら、ひとつひとつ、丁寧に取り出していく。
「うん。ありがとね。これでこの街の平均寿命も一年は延びるわ」
「んな大げさな」
「大げさなわけあるかい。アンタしか、こんなにしっかりとした薬の調合は出来ないんだからね」
失笑を漏らす俺に、婆さんは手を腰に当ててため息を吐いた。
「それで、要る物はあるかい？」
「そうだな……何時も通りでいいや」
「はいよ。ちょいと待ってくれ」
言いながら、婆さんは薬を棚に並べだす。
「あ、手伝いますっ！」
弟子が自分から婆さんに駆け寄った。
「あら、ありがとうね。それじゃあこれを端から、ここの棚に並べてちょうだい」
「はいっ」
元気良く返事をする弟子。
「落とすなよ？」
「落としませんよっ」
そう言いながらも、俺の方を振り向いた弟子は、危うく瓶を落としそうになる。
「うぁっ……！？」
「……ほらな」
予想通りの反応に、俺は思わず苦笑を漏らす。
「はいはい。そこの馬鹿は真面目に働く子の邪魔をしないこと。
俺たちのやり取りを見て、ため息を吐きながらも、薬を並べていく婆さん。
「すいません……」
「弟子ちゃんが謝らなくても良いんだよ。悪いのはあの男だからね」
「はいはい」
俺は肩を竦めて、二人の様子を見守った。
「うん。これで終りだね」
「はい」
ようやく薬を並べ終えた二人は、棚に並んだ瓶を見て満足げに頷く。
「……で、結局アンタは、何もしなかったんだねぇ」
婆さんは俺に振り返ると、呆れたように息を吐いた。
「薬抱えて山を降りたからな。疲れてたんだ」
「それが若い男の台詞かい……まったく。それじゃ、用意してくるよ」
「ああ。頼む」
俺が頷くと、婆さんは奥へと引っ込んだ。それと入れ替わるように、一仕事を終えた弟子が俺の前にやってくる。
「それで、師匠、次はどうするんですか？」
「ああ。帰る」
首を傾げる弟子に、俺は一言、そう告げる。
「……え」
「この後、婆さんから薬代を貰って、生活用品を買ってからな。また疲れるが……まあ何時ものことだ」
「え……それじゃあ師匠、販売はお婆さんに任せるんですか？」
「そうだぞ？」
……説明、したことなかったか？
「俺は、ほら。知っての通り嫌われ者だからさ。俺が居ないほうが売れるんだよ。それに、婆さんはこの街の人間だからな」
だから、買うほうも安心できるだろうって、話で。双方に有利な話なんだけれど……。
「それじゃあ、わたしの薬が売れたかどうかは……」
「次に来たとき。だな。要するに数ヵ月後だ」
……その頃、果たして俺は、どうなっているのやら。
「まあそういうことだ……って、どうした」
俺が自嘲的な思考に意識を飛ばしていたら、弟子は何故か顔を俯けたまま、数秒ごとに一人首を縦に振っている。……何か、気持ち悪い。
「……おい、どうし――」
俺が、弟子の頭を心配して声を掛けた途端、
「――ししょうっ！」
「は、はいっ！？」
弟子が唐突に首を上げたので、俺は思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。
「な、なんだ？ どうした？」
「師匠、わたし今日一日、この店を手伝います」
突然のことに未だ混乱する俺に、更に困惑させる一言。
「……は？」
「幾らなんでも、お婆さん一人に任せるなんて、無責任過ぎます。だから、わたしが手伝います」
「…………」
「ほら、わたしなら、別にこの街の人に嫌われているわけでも……」
「……はあ」
俺はため息を吐くと、弟子の頭に手を置く。
「……そりゃあ、お前が俺の弟子だなんて、そうそう知られてはいないだろうけどさ……お前、ひとつ、忘れてるよ」
「…………？」
俺の言葉に、弟子は首を傾げる。この数ヶ月の暮らしの所為か。それとも義務感に燃えている所為か、すっかり忘れているらしい。
こんなこと、改めて認識させたくは無いが……。
「…………」
俺は、無言で眼鏡の上から自分の左眼を指差した。
「……あ」
……そう、受け入れられない赤い瞳。
半分だけとはいえ。……いや、寧ろ半端な存在だからこそ、その身に掛かる重圧は重く。
王都の魔術学院のようなところならともかく、こんな片田舎で、『それ』が受け入れられるとは、あまり思えない。
「……そうでした」
弟子は顔を俯けると、覇気の無い声で呟いた。そこに、今までの明るさは無い。
どうにかしてやりたいが、本当に、こればかりはな……。どうあっても、歴史がどう動いても、差別ってのは、無くならないんだろうし……。
そんなものを、たかが俺一人の力で、どうやって――
「――あ」
そこまで考えて、何か大切なものを、思い出した。
「……なあ、弟子。お前、そんなに手伝いたいか？」
「あ……はい。出来るのなら……」
「……そっか」
それじゃあ、これしか無いよな。
「……じゃあ、さ。お前の瞳の色を、変えることが出来る魔術がある」
「…………っ！」
俯いていた弟子が、瞳を輝かせて俺を見上げた。
「代わりに左眼の視力を失うから、少し……いや、かなり動きづらくなるけどな。それでも良いなら――」
「はいっ！ ぜひ！！」
俺が言い切るよりも前に、勢い良く答える弟子。
「わかったよ」
俺は、肩を竦めて答えながら、頭の中で印を描いた。二年も前の印。とっくの昔に忘却の彼方へ飛んでいったと思っていたが、それでも俺の脳内には、まるで迷うことなくその図形が描きだされる。
……というよりも、忘れるはずが、無いんだよな……。
「……んじゃ、やるぞ」
俺は少し屈み、弟子の左眼に手のひらをかざす。
「はい……」
少しだけ緊張した様子の弟子。何かと既視感を覚える状況に、笑いさえこみ上げてくる。
……あの時は、相殺だった。
だけど、今度は照射。
「Siegel= Bestrahlung」
俺の手のひらから照射される魔力が、弟子の左眼に印を描く。あの時とは違い、今度は何かを考える間も無く成功した。
「……んっ」
弟子が、少し驚いたように、目を閉じる。
「成功したぞ。ほら」
適当にそこいらの硝子窓に手を当てて、鏡へと変換させる。
「……わぁ」
弟子が鏡を覗き込むと、紺色の右眼を持った弟子が、硝子の中からこちらを見返していた。
「……あ、本当に、左眼が見えません」
弟子は左眼に手をかざしながら、感心したように呟く。
「だから言ったろ」
「でも、これでお店のお手伝いが出来ます」
そう言って笑う弟子。何かショックや、悪い影響でも無いかと心配したが、どうやら何事も無かったようだ。
「でも、師匠ってやっぱりすごいですよね……」
「あ？」
俺が胸を撫で下ろしていると、鏡を使って左眼に焼きついた印を見ていた弟子が、感慨深げに呟く。
「こんな細かくて複雑な印を、即席で描けるなんて凄いです」
「ああ……それは……」
それは……。それは、俺にとって、
「……一度、描いたことがあるからな。二年ほど前に」
「二年前に一度……ですか？ やっぱり凄いですっ！ こんな細かい印を覚えているなんて……」
「……ああ。そうだな」
幾ら記憶力が良いほうとはいえ、こんな複雑な印を未だに覚えているなんて、確かに自分でも驚いた。
……だけど、それは、多分――
「――俺の眼にも、焼き付いちまってたんだろ」
「いらっしゃいませーっ」
「…………」
店先で、婆さんの指示に従いながら働く弟子。俺はそれを、店の奥の椅子に座りながら、ぼんやりと眺めていた。
「いらっしゃいませっ」
「ああ……。あれ、婆さんに孫なんて居たっけ？」
来店した客は皆、弟子を見て首を傾げるが、どうやらバレては居ないようだ。……それにしても。
「……よく働くよなぁ」
「あんたと違ってねぇ」
何時の間にか俺の隣に立っていた婆さんが、皮肉を漏らす。少しだけ眉を顰めるが、……まあ、そういいたい気持ちも分かる。実際、弟子の働きぶりは、見ていて気持ちが良いものがあった。
「あの左眼の印は、アンタの仕業かい？」
「……気付いたのかよ」
「そりゃあねぇ。あの子、いま左眼が見えてないだろ？」
……成るほど。確かに弟子は良く働いている。だがそれでも。いや、だからこそ、違和感がある。
「アレが、アンタなりのあの子への気遣いかい？」
「そうだな」
ぶっきらぼうに答えると、婆さんはかぶりを振ってため息を吐き、
「片目が見えない状態で働かせるなんて、何考えてるんだい」
そして、俺を叱りつけるように、そう言った。
「つっても、アイツの頼みなんだよ。アイツに不自由なく働かせるためには、視力を無くしてでも、魔物の瞳を封印するしかないだろうが」
「はあ。頑固な子だね。アンタも。あの子が本当に望んでいること、分かっているだろうに」
「…………」
「しっかりしなさいな。アンタは、あの子の師匠で、憧れなんだから。そのアンタがヘタレててどうするんだい」
「……うっせえ」
そう返しながらも、俺は視線を逸らす。
ヘタレ……か。それでアイツが、俺から離れてくれるのであれば、むしろそれは名案なのではないかと考えた。
……アイツの憧れ。今ではそれが、余計な重みとなっている。だって……人は、想いが強ければ強いほど……それを失ったとき、辛いから。
それでも俺は未だ、アイツの支えだ。今、アイツが俺を失ったら、きっとアイツは壊れてしまうから。だから――
「……なあ、婆さん」
「ん？なんだい」
「もし、俺に何かあったら――あいつのこと、頼むな」
――だから俺は、これを言う為に、ここに来たんだ。
「…………」
婆さんは、俺の言葉を聞いて、口を閉ざした。その表情は――俺が視線を逸らしているから、分からない。
「頼む婆さん。ずっと悩んでたんだ。俺が居なくなった時の事……アイツが独りになった時、どうしようかって。他に頼れる人なんて、俺は知らないし……。アイツも、アンタに懐いてる。だから、さ――」
俺は一度言葉を切って立ち上がると、婆さんの方に身体を向ける。そして、婆さんと眼が合うよりも前に、俺は頭を下げた。
「……なんで急にそんなことを言うんだい」
婆さんは冷静に、俺に問う。俺は、顔を上げないままで、それに答える。
「俺は……世捨て人なんてやっている男だ。俺に着いてきても、アイツに……いい未来は、無いと思う……から……」
俺は、わざと真実は伏せて、婆さんに話した。そのことを言うのは、何故か少し、卑怯な気がする。
「……じゃあ、そもそもどうして、あの子を弟子になんかしたんだい」
婆さんは静かな声で、俺に問う。
「……最初は、アイツに生きる術を、教えてやるだけのつもりだった。俺とアイツは……多分、似ていたから。不器用な奴だから。だから、それくらい、教えてやろうって……それだけだった……でも」
「…………」
話しながらも俺は、頭を下げ続けた。
「……でも、気が付いたら、アイツの幸せを、願うようになっていた……。アイツがもっと、広い世界を見て、色んな奴と笑いあって。……それで、幸せに過ごしているような未来を、望むようになった……。でも、それには、俺が邪魔なんだ……。俺が居る限り、アイツはあの山小屋……俺の世界から、外に出ようとしないから……だから」
……いつの間にか、大切だった。
下らない劣等感や、誇りや、俺が今まで大切にしてきたもの全てと秤に掛けても。
焼きついたトラウマを、例えもう一度引きずり出してでも、アイツの幸せを望む程に。
色あせそうな程に古い、何よりも大切な思い出を、崖に投げ捨てても良い程に。
俺の、一番大切なものは……アイツだから――
「だから――アイツを、宜しくお願いします……」
下げていた頭を、より深く、下げる。了承を得るまでは、この頭は、上げない気で居た。
「……はあ」
婆さんは、俺の頭の上で盛大にため息を吐くと、
「――このっバッカちんがぁああああああああっ！！！」
「ぐあぁっ！？」
俺の後頭部に向けて、思いっきり拳を撃ちつけた。
「―――――っ！」
「アンタ……あの子が今、どうしてあんなに頑張っているか、全然分かってないようだね……」
間髪居れず、婆さんは俺の胸倉を掴み、俺を睨み付けた。老成した身体からは想像もつかないほどの力と、皺の刻まれた顔からは考えられないほどの眼光に、俺は身体を竦ませる。
「アンタ……どうして今、あの子が頑張っていると思う？ 片目の視力を失っても頑張っているのはどうしてだい？」
「それは……」
……そういえば、どうしてアイツはああも、強情だったのだろうか。
「ったく、『アンタの世界』に引きこもってるのはどっちだい。ヘタレも大概にしなさいな。あの子は今、あんなに外の世界で頑張っているだろうが。それはどうしてだい？決まってる。アンタの言う『アンタの世界』と、『外の世界』を頑張って繋げようとしているんだよ。アンタを、外の世界に引きずり出そうと頑張ってるんだ。アンタと一緒に居るために……」
「…………」
……そんな、でも、俺は……。
「それをなんだい？ あの子だけ外に出して、アンタはまた一人で引きこもるってのかい？ それはアンタ、あの子を『捨てる』ってことだよ。自分の命より大切だって？ 笑わせるな！ アンタは結局、自分が大切なんじゃないかっ！！」
それだけ言い捨てると、婆さんは俺を思いっきり突き放した。俺はそのまま後ろの椅子に足を取られ、無様にも転倒してしまう。
「……ふざけんな」
だが、ここまで言われて、それでも黙っていられるほど、俺は出来た人間では無い。
「ふ……っざけんなよっ！ アンタだって知ってんだろうが！！ 俺はこの街では招かれざる異端、気味の悪い魔術師なんだよっ！ そんな奴と一緒に外の世界に出て、アイツが幸せになれるわけねぇだろっ！！ 唯でさえ……唯でさえアイツは、赤い瞳の、混ざりモノなのに……その上、そんな不幸、押し付けてたまるかっ！」
叫んだ。地面に尻餅を付きながら、それでも叫んだ。今まで隠していたものが、必死に押し込めてきたものを全て吐き出すように叫んだ。
「……あああああっ！ もうっ！！ わかんない子だねっ、アンタの幸せは一体なんだいっ！！」
「決まってる！！ アイツが幸せになることだっ！！！」
「それじゃああの子の一番の幸せはなんだいっ！！！」
「――――っ」
…………言葉に、詰まる。
アイツの幸せ、それは――
「それは……アンタと一緒じゃ、ないのかい」
「……それは……っ」
「それにね……アンタは少し、私達を見くびり過ぎているよ」
「は……？」
突然移行した話題に、頭が着いていかない。そうやって剥き出しになった心に、婆さんの一言が、突き刺さる。
「正体不明だろうが、無愛想だろうが――何年も、この街を救ってくれた恩人を――忌み嫌うわけが、ないだろう？」
「……ぁ」
それは……それは、でも……。
「……はあ。アンタが何時までもそうやって私たちを避けるから、誰も何も言えなかったけどね。アンタ、バカじゃないんだから分かるだろう？ 何時までも引きこもっていたって、何も変えられない……けど、周りの奴らも、声なんて掛けられないんだから。だから、その子はああやって……」
婆さんはそこで言葉を切ると、店のほうに指を差し、
「……あ、あの……」
……そこには、先程までの怒声を聞きつけたのか、怯えた様子で弟子が立っていた。
「……アンタの為に、外への扉を、開こうとしているんだろうが。
「…………」
「……あ、あの、ししょうっ……大丈夫ですか？」
「……ああ、大丈夫だ」
弟子が駆け寄ってくるのを手で制し、俺は立ちあがった。
そして、婆さんのほうを見る。婆さんは、先程までの形相は何処へやら。すっかり何時もの表情で、俺たちを見守っている。
「……なあ、俺は――」
……俺は、どういえば良いのか、分からないけど……。
「……って、ちょっとそこのアンタっ！！」
「な、なんだっ！？」
「どうしたんですか……！？」
突然声を上げる婆さんに、俺と弟子は同時に振り向いた。婆さんは、俺たちには見向きもせずに店先へと向かう。
それと同時に、店から駆けて行く男の姿があった。
「……やられたっ！ 店に誰も居ない間に、品物を奪われたみたいだ」
どうやら、俺や婆さんに加えて弟子までもが奥に引っ込んだ為に、店が無人となってしまっていたらしい。
「盗まれたものは……」
「あっ」
弟子が、小さく声を上げる。
「わたしの、薬……」
「……はあ」
少しずつ、騒ぎを聞きつけて店先に人が集まりだした。幾人かは俺の姿を見て、目を見開いたり、身を竦めたりする。
「……くっ」
そんな姿を見て、俺は思わず苦笑した。
「――――」
周囲の空気が、俺を見る周りの目が、少しだけ、変わる。それが何を意味するのか……とりあえず今は、どうでもいい。
俺は弟子の頭に手を置いて、言った。
「……安心しろ、俺が、取り戻してきてやるから」
「え……でも」
弟子が心配そうに俺を見上げる。それに俺は、ニヤリと、口元を歪めて、
「俺を誰だと思ってる？ ――お前のお師匠様だろうが」
「――は、はいっ」
その返事を聞くと同時に、俺は駆け出した。驚愕の表情で俺を見る群集の間を駆け抜ける
顔は、覚えた。当然、体力勝負に挑む気は無い。
「Leib Verstarkung──und、militarische Aufklarung」
走りながら、周囲を検索する魔術を使用する――見つけた。前方五十メートル先の角を右。先回りするには……。
「…………っ」
魔術行使をした後遺症で、強烈な目眩と吐き気に襲われる。
「――よし……っ。いくぞ……っ！」
それを、肉体強化の魔術で押さえつける。結局は魔術故に効果は一時的なものだが、今はそれで良い。小さく息を吐いて、俺はそこいらに転がる石を広い、印を描く。
「versiegelnBannkreis」
後数秒。次の角を左へ。
「――ふっ！」
角を曲がると同時に、俺は石を投げつけた。
「──なっ！？」
正面に居た男が声を上げるよりも先に、投げつけた石に刻まれた印がその力を発動し、男の身体を硬直させる。
「――――っ！？」
突然の肉体の硬直で、つんのめるように前方に倒れこむ男。俺は、男の腕から放り出された瓶を空中で掴み、
「……っらあ！！」
倒れこむ男の身体に、蹴りを一発。
「げぼ……っ！！」
男は一瞬声を上げると、数秒ほど空中を舞い、地面に叩きつけられる。
「…………」
魔術強化された肉体による蹴り。……しかも停止の魔術で受身すら取ることの出来なかった男は、そのまま意識を落とした。
「師匠……っ！」
「ほら。ちゃんと、取り返してやったぞ」
追いかけてきたのだろう、肩で息をする弟子に向けて瓶を投げる。弟子は慌てて、その瓶を掴んだ。
「もう……ししょうっ！」
「はは……悪い」
苦笑しながらも、俺の視界は目眩でぐるぐる回っている。それでも……こいつには悟られないように、俺は見栄を張り続けた。
「……さて。こいつはどうするかな」
弟子に顔色を気取られないように、俺は振り向く。そこには……。
「…………」
「…………」
……さっきまで、店を囲んでいた、この街の住民たち。
「……えっと」
彼らは、無言で何を言うでもなく、俺達を見つめている。
「師匠……」
弟子が、不安げに俺のローブの裾を掴んだ。
「なに。気にするな」
安心させる為、弟子の頭に手を置いて一度撫でると、俺は再び街の住民達に向き直る……さて、こういうときは、何を言えばいいのだろうか。
……とりあえず、
「……お騒がせしました」
俺はそう言って、頭を下げた。
その瞬間――ドッと、歓声が沸き起こった。
「すげぇなアンタ……！」
「やるじゃないかっ！」
「凄い……今のが魔術。僕、はじめてみた……」
「……え？」
歓声を上げる群衆は、思い思いに、先の捕り物の感想を述べる。
……えっと。これは、どういう状況なのでしょうか？
「ね、だから、言ったろう？」
「……婆さん」
そんな群集たちよりも少しだけ前に立った婆さんが、俺に、笑みを見せる。その後ろ……住民達はこぞって、俺に視線を向けた。でも、それは、今まで俺に向けられていたようなものじゃなくて……。それは、もっと、優しい――
「――私たちは、とっくにアンタを、受け入れていたのさ」
「――――」
……その言葉に、俺はどう返せば良かったのか。こんな状況……なったことが無いから、わからない。
「……あっ……と……」
「ずっと言いたかったんだ。アンタの薬のお陰で、俺は去年、どうにか高熱で死なずにすんだ。あの時のことは、本当に感謝してるぜっ！」
一人の男が、そんなことを言った。そして、まるでそれを皮切りにするかのように――
「俺は去年風邪に苦しんでなっ！ あの時もあんたの薬に助けられたぞ！」「この子は、生まれて直ぐに病に掛かりまして、それを助けてくれたのが、あなたの――」「あ、あたしのお兄ちゃんは、身体が弱くて……本当だったらこんなに生きられなかったかもしれなかったのに……」「俺の家内はさ、本当なら二年も前に死んでいる筈だったんだ。でも、アンタが居たから、もっと沢山の時間を過ごせた。ありがとうな」「わたしは――」「いや、僕は――」「俺の――」「わしの――」
「――――ああ」
そんな――笑顔。
「なあ、今度うちに飲みに来てくれよ」
――こんなに沢山の笑顔は、向けられたことが、無くて。
「あ、あの……うちの家にも……あたし、料理が結構上手くて……」
――こんなに沢山の優しさは、向けられたことが……無くて。
「え、この薬、こんな小さな女の子が作ったの？ 凄いね！」
――こんな……こんな幸せな、思いの……。
「そうだ、アンタ、あんな山奥じゃあ不便だろう？ 何か必要なものがあったら言ってくれ。何時だって配達してやるよ」
――優しさで、満ちた場所に。
「いや、寧ろこの街に住んでもらったほうが良くないですか？」
――俺は……俺が……。
「――師匠、どうしたんですか……？」
「…………別に」
視界が霞むのは――多分、目眩の所為だろう。
俺は、一度目を擦って、もう一度、皆に顔を向けた。
「……その。お心遣い。感謝します……俺も、出来ることなら、この街に住みたいです……」
「おう！そうだ、引越しちまえよ！！」
俺の言葉に、再び歓声が沸く。……本当に、心から歓迎してくれて、だから、俺は……どうにか苦笑を形作りながら、こう答える。
「……ですが、あの山小屋は見た目以上に沢山の荷物がありまして。中には、少し取り扱いに困るものもあるので、下手に動かせないんです」
「あー……」「それじゃあ、仕方がないのか……？」「何しろアレだ、スッゴイ魔術師さまだからな！」
「はは……すいません」
俺がそういって笑うと、しかし彼らは再び活気を取り戻す
「それでも、いつでも遊びに来てくれ！そこの嬢ちゃんもなっ！」「ああ、出来るだけ沢山来てくれたほうが、こちらも助かるしな」「というかそこの女の子、魔術師さんとどういう関係……？」「あの……僕、魔術って興味があって、遊びに行っても、良いでしょうか……？」
「やれやれ、調子のいい奴らばっかりだね」
そんな皆を、一歩前に出た婆さんが、ため息を吐きながら宥めて諭す。
「あんた達、こいつらに興味深々なのは良いけどさ、少し、忘れていることが無いかい？」
「忘れていること？ ――ああっ」
皆は、少し首を傾げるが、すぐに思い立ったように笑い始める。
「皆、気付いたね？それじゃあ二年越しだ。思いっきり盛大に祝ってやろうさ」
婆さんがそう言って、俺たちの方へと振り向く。後ろの皆は、本当に、優しい笑顔を浮かべたままで――
「この街へ、ようこそ――！！」
「――――」
――そんなことを、全員で口を揃えて。本当に……本当に、俺たちを歓迎してくれて……。だから……。
「…………ありがとう」
……だから、ごめんなさい。
受け入れてくれて、本当に、嬉しかった。
……とっくに希望を失った未来なのに、もしもこれからも、こうやって過ごせたらと、柄にも無く、思ってしまった。
……でも、だからごめんなさい。この未来は、続けられないんです。
それと、ありがとう。皆のお陰で、決意が出来ました。
……こいつの世界は、繋がった。こいつはもう、一人じゃない。
皆の優しさを信じているから。
こいつを、宜しくお願いします……。
……だから、後は俺が――
『やさしいせかい』
おわり。
次回更新は10月27日、20時予定。
