8話 レイズ レイズ！ レイズ！！
遭遇直後を除いて、フィオナは蟻の女王の姿を捉えることが出来ていなかった。
目の前かと思えば背後から、頭上からかと思えば直下から、
かすかに感じる気配と、わずかに視界に写るブレた残像、位置情報の矛盾が思考を寸断する。
全周囲から雪崩れ込む情報量は脳と三半規管のキャパシティを優に超えており、フィオナは自身の姿勢制御すらおぼつかなくなっていた。
一方の女王は、フィオナが完全に自身を見失った際にのみ、口から酸弾を射出する。
高速移動を行いながらでは命中率に期待は出来ないが、間隙さえ与えなければそれでいい。
極度の混乱と死の恐怖で獲物がうずくまるまで、粛々と嬲り続ける。
女王が放った透明な酸弾は、海水に触れると硬質の結晶へと変貌した。
液体のままでは得られない貫通力を得て、フィオナへと迫まる。
当たれば即死、対するフィオナには『回避か防御か』などと選択している猶予はなく、ほぼ反射的に魔導を展開するしかない。
「深海の蒼詩！」
なによりも、酸弾の威力をフィオナは身を以って知っている。
知っているからこそ初見よりも多く魔力を消費して泡の壁を展開した。
そうしてすぐさま、高い手札を切らされたことに気付く。
元より酸弾は外れていたのだ。
当たりもしない攻撃に対して限られた魔力を浪費にしてしまった。
命惜しさが理性を押しのけ悪手を打たせてくる。
（こうも速いと……）
この速度差にあって逃げても無駄だということは分かりきっている。
もはや踏みとどまり、戦闘という分の悪い賭けに出るしかない。
だが、容易く生死を覚悟し、命を賭けられる者がどれだけいるだろうか。
脳裏にチラつく逃亡の選択肢、フィオナの無意識が、その死に札に縋りつこうとする。
（私はこんなところで……加速と足止めの魔導を併用して……違う、このままだと”見逃す”ことになる）
そう、運良くここから撤退出来たとして、そこから討伐のため万全を期して向かってくるであろうダイバー達を待つほど、この女王が悠長な筈もない。
巣を捨て、また新たな手駒が揃う日まで身を潜めることだろう。
そうなれば事態は振り出しに戻ってしまう。
また誰かが巣に入り、きっと自分と同じ状況に陥る。
そんな連鎖は、なんとしても防がなくてはならない。
逃げられないが、逃がすわけにもいかない。
遂に覚悟を決めてフィオナは、巣穴の壁を背にして陣取った。
これにより退路は断たれてしまったが、攻撃がやってくる方向は限定される。
死角を取られ、そちらへ振り向く動作によって発生する遅延がなければ、迎撃が間に合う目算はある。
初見の射出の際、威力と精度を両立させるために女王が四枚羽を反動抑制のために総動員し、一瞬硬直していたのをフィオナは見ていた。
（強力な魔導は後一発しか打てない。外せない上に仕留め切れる出力となると……【ブレイドシャード】の背面展開のリソースを速度と威力に回せば……！！）
射程範囲を広げれば威力と速度が落ちる、威力と速度を高めるならば射程範囲を絞ることになる。
だが、フィオナの陣取りで、このトレードオフも粗方解消したと言える。
女王の装甲を切り裂き、確実に仕留めきれるであろう高威力、そして酸弾の射出による硬直からの復帰が間に合わない展開速度、これらを確保してもフィオナは自身の視界のおよそ6割近くを薙ぎ払える。
（嬲り続けてようやく動かくなった獲物……確実に仕留めにくるはず）
動かなくなるまで嬲ろうとする女王と、動きを止めて迎撃態勢を整えたフィオナ。
互いの思惑が噛み合い、蟻の女王が姿を現した。
高威力の酸の結晶弾、羽を広げて反動制御のモーションに入る。
（これなら、私の魔導が早い！！）
相打ちになるやもしれない、というフィオナの懸念は外れた。
相打ちどころかフィオナの魔導が先に女王の命へ届く。
「深海の蒼詩！ 【ブレイドシャード】！！」
前方への展開に魔力のリソースを回された刀剣の檻はその密度を極限にまで高められていた。
研ぎ澄まされた刃の波が幾重にも隙間なく重なり蟻の女王の体を通り抜けていく。
抵抗感どころか手応えすら全く感じさせることなく、蟻の女王は細断された。
だが、細断されたはずの女王の体勢が崩れることはなく、射出のモーションが一向に止まらない。
（何が…どうして……）
魔力が底を尽き、打てる手がないフィオナを嘲笑うかの如く、射出までの予備動作が長い。
停止するフィオナの思考、だが手品のタネはそんな状態でも突き止めることができた。
女王の羽が妖しく光る、フィオナの顔が”頭上からの”光に照らされた。
それは真正面にいるはずの女王が放つ光。
（……！偏光で位置を）
女王はアーマーアントとミラージュストライダーのキメラ。
ミラージュストライダーは光の反射を利用して、一瞬姿を消すことや位置を誤認させることが出来る身体機能を持っており、それにより外敵から逃亡する。
そんなことはフィオナも知っている。
だが用途となれば話は別、女王は攻撃におけるフェイントにこれを転用したのだ。
戦える体を持たず逃走のためだけに特性を用いる原種では、絶対に確認できない運用方法。
女王は水と光が作り出す屈折を操り、フィオナに錯視をかけた。
勇ましくタクトを構えていたフィオナの腕が、力なく落ちた。
せめて苦しまず済むようにと全身から力が抜け出ていく。
このまま誰にも看取られず、海の底で虫共のエサとなる。
考えもしなかった最低の死に様に、フィオナは弱々しく口元を緩めた。
耳をつんざく女王の咆哮、音の爆発が推力として結晶化した酸弾に乗り切らんとしたその瞬間。
フィオナが背にした巣穴の壁がはじけ飛んだ。
「うるせぇなぁ」
「あ……」
崩落の轟音にも、女王の咆哮にも難なく割って入る苛立ちの声。
声の主がフィオナの肩を引き、庇うように彼女の前へ出た。
剣幕が透けて見えるような低くドスの利いたその声は、今朝方に彼女が会った男のものだった
◆◆◆◆◆
乱入してきた深也の様相にフィオナは思わず見入ってしまう。
両手の剣銃、テンペストには、ここまで駆除してきたのであろうアーマーアントの頭部の破片が突き刺さったまま。
アビスフレームも強行突破して来たからなのか酸液により細部が溶けていた。
船で見た時の【蒼炎】の名に恥じぬ流麗さは見る影もない。
「無視してパなそうとしてんじゃねぇ」
当然ながら見入っていたのはフィオナだけで蟻の女王は、今まさに酸弾を射出しようとしていた。
深也がアーマーアントの頭部が突き刺さったままの状態で剣銃の引き金を引く。
高速で吹き飛んだ蟻の頭蓋が、酸の結晶を弾き飛ばした。
続けて深也が放つ二射三射を、女王が身をひるがえして躱す。
だが以降は、当たっているようにしか見えないがスリ抜けていく。
「当たってない？……ああ、蟻ンコの分際でミラージュ系との雑種かよ」
愚痴をこぼしながらも、引き金を引き続ける深也。
そのマシンガンもかくやというほどの連射が女王の体を掠めた。
だが”フィオナの目には”、当たっていないように見えている。
だが当たっていないはずの、大きく逸れる射線に対して女王が回避行動をとっていた。
つまり、それは……
（正確な位置が……）
何故かは不明だが、深也は女王の姿を捉えている。
発動しているはずの女王の偏光による幻惑を意に介さず深也の猛攻は止まらない。
絶え間なく放射される熱線を巨体ながらも見事に躱していく女王、だがそれすら深也は瞬時に戦略の1ピースへと組み込んだ。
たとえどれだけスピードがあろうと、巨体を持つ相手は連続する攻撃に対して次の回避を確保するために、スペースのある方へと躱したくなるのが必然。
深也は射線により進路を操り、女王が躱したくなる方向が自分の間合いに重なるよう誘導する。
「エアソリッド起動 【海駆け】【ブレイズエッジ】」
エアを消費して発生させた燃焼エネルギーを剣銃のブレードに移し、対象を溶かし切る灼熱の刃を作り出す。
狙うは攻撃の起点となっている女王の顎、この部位を破壊することで一気に戦闘力を奪う。
倒しきる手立ても深也は考えたが、下手に欲を出して長引けば別の懸念が出てくる。
作り出したルート上のポイントへ女王が到達するタイミングに、深也は自身の加速を合わせた。
解放された脚部のスラスターからエアを放出、海を蹴って一気にトップスピードへと。
（”ここ”だろうが）
だが灼熱の双刃は、顎の部分ではなく胴体の側面をわずかに十字に切り裂いただけだった。
狙いが顎より”後ろ”にズレてしまった。
タイミング、シチュエーション、ともに完璧な攻撃になるはずだった。
誘導したポイントへの到達するタイミングに合わせて仕掛けたはずが、予測より女王が速い。
正確に言えば、深也が見誤ったのは速度というより、女王の蟲としての見切りの良さであった
この敵には偏光による幻惑が通用しない、女王はその事実をただ認識する。
そうして４枚羽のうち移動に２枚を、偏光に2枚という運用を捨て、４枚全てを推力増強に回したのだ。
女王は自身の能力に過信も誇りも持ち合わせていない。
通用しないと分かれば、そんなカードは簡単に切り捨てられる。
それが功を奏してしまった。
瞬間、手繰り寄せていたはずの勝負の綾がすり抜けていくのを深也は感じた。
（いや、まだ間に合う！！）
すでにブレードの間合いの外だが射撃ならば射程内、深也がテンペストを弾く。
2つの熱線が伸びた、だが、”わずかに”届かない。
「……ッ…コイツ……」
確かめるためにも、”わずかに”距離を詰めて続けざまに連射を見舞うが、”わずかに”届かない。
この事態を前に深也の見切りも早かった。
すぐにでも、この勝負から降りなければならない。
後方でへたり込むフィオナの腕を掴んで来た道を引き返そうとする。
「オイ 退くぞ、今すぐだ！」
「ちょっと！ 痛いです！」
痛みは、そのまま彼女を見捨てたくないという思いの強さだが、深也の手をフィオナが振り払うようにもがく。
深也はそれを無視して、追ってくる女王へ牽制射撃を行いながらフィオナを無理やり引きずっていく。
「痛っ……たい！！ 貴方、あんな危険な個体を放置していくつもりですか！？」
「ハァ？ 正気かお前！」
力で抗えないのならばと、フィオナは深也の頭を引き寄せて声を張り上げた。
声の大きさだけならまだしも、まさかそんな理由で振り払おうとしているのかと、流石に深也も聞き捨てならず反応してしまう。
「正気？ そっくりお返しします！ 後ろから見てるだけでしたが貴方なら……！」
「勝てねぇよ、バーカ！！ 近接も遠距離も射程とスピードを覚えられた！ 今の装備じゃ万回やっても負けるんだよ！！」
「なっ！」
言いたいことは分かったが、これだけ確信をもって力強く自身の敗北を宣言する男をフィオナは見たことがなかった。
そのある種の不甲斐なさがそうさせるのか、フィオナの義憤と期待の心に余計に火がついた。
というより初対面から妙にそういう気にさせる空気を深也が纏っているのだ。
強さを隠すような仕草に、演出された頼りなさげな気だるさに、フィオナは内心腹が立ってしょうがなかった。
「この機会を逃せば、将来もっと多く人に被害が出ます！」
「クソ他人事じゃねーか！ 弱いクセに責任感に目覚めるな！」
「……！ 貴方だって強いのに逃げるクセに！」
戦闘開始からずっと冴えてきた深也の思考がここにきて明後日へ飛び立つ。
一体なんだというのか、このNPCは。
意志どころか命も持たないはずのゲームキャラが、何故ここまで自分をかき乱すのか。
出会った時に感じた出所の分からない懐かしさを筆頭に、バックボーンとするものがない降って湧いただけの感情を止めらない。
そんな感情によって自分の中の指針が揺らぎ始めていることを自覚できる。
（まさか、コイツに嫌われたくないのか俺は……ハァ！？）
いったい何を考えているのか自分は、たかがゲームのキャラに嫌われたくないなどと気色の悪い。
深也は今すぐにでも、これを考えたバカ開発者を呼びつけてやりたい衝動を何とか抑え込んだ。
なぜなら、今から自分も負けず劣らずバカな賭けをすることになるから。
「………勝てない勝負に勝てって……お前さ、これ片付いたら覚悟出来てるんだろうな」
「！……本当に不埒ですね！！」
「何言ってる！？？ いいから下がってろ！！」
深也はフィオナの腕をさらに力強く引っ張って自分の後方へと放り投げた。
まるで振り出しに戻すことを宣言するように、迫る女王にテンペストを一発。
凄まじいスピードを加味した置くような精密射撃を女王は、見切っていると誇示するかのように射程外ギリギリまで下がって躱してみせた。
（インプットの時に射程をケチったツケがでかいか……こういう時に融通が利かなさが出るな）
エアソリッドシステムは予め大気の魔導炉にインプットした動作のみを行う。
状況に合わせて強めに打つ、弱めに打つといったことは強弱の設定するコードが必要になる。
だがそうなると今度は別のシステムコードに割ける容量を削ることになる。
今ある手札の中でどう運用するのかということだ。
深也は期せずして、「真面目なバカだな」と内心で罵った蟻たちと同じことをしていた。
（なるほど、女からの頼みを断れなかったのか）
そりゃバカもするか、と合点がいったところで要らぬ思考を切り捨てる。
今現在求められていること、その前提条件は、はっきりしている。
手段は、そこから逆算していけばいい。
奇しくも深也はフィオナが行った思考と同じ軌跡を辿っていた。
異なるのは描く放物線の着地点のみ。
間合いが見切られていない武装で、
見せてしまった《海駆け》以上の超スピードで、
一撃で決められる威力を以て、
殺る
足を止めた深也に対して女王が四枚羽を開いた。
場所は通路ばかりの巣の中でも先ほどよりも開けた空間だった。
彼我のスピードの差がより顕著となる不利な地形だ。
女王が海中を飛翔する。
蟲特有の残像が発生するほどの羽ばたきによって撒き散らされる水流は女王の威容を知らしめるようで、深也は自然と武者震いをしていた。
（さっきより速い……！）
明らかに決めにかかってきている、だがスピードを重視しているためか直進が多い。
これならまた先ほどのように進路を操れる。
後は一瞬でいい、一瞬でもこのスピード差を覆せば攻撃を合わせられる。
深也も、ここまでの道中でエアが残り少ない、もう後がなかった。
最後の攻撃になる。
テンペストが放つ熱線が蟻の女王の行く手を遮りながらその進路を操作していく。
極限の集中が必要となる進路予想と精密連射、エアの消耗がもたらす脳が焼き切れるような感覚に深也は酔いしれる。
「エアソリッド起動！ 《海駆け》《ラス・イグニス》！！」
加速用のスラスター強化と攻撃用の熱線強化、2つのエアソリッドシステムを同時に起動。
そして”どちらも”、推力として運用する。
深也は剣銃をスラスターに見立て、後方へと噴射させた。
女王の酸弾しかり強力な射撃には比例するように、強力な反動が付き物、それを利用する。
反動とそこに加わる熱線のエネルギーが想定を超える速度をもたらす。
叩きつけられる水の抵抗をアビスフレーム《蒼炎》の流線型の装甲が受け流した。
そして熱線の放出は一瞬、体を速度にのせることが出来れば、もう用はない。
躊躇うことなく剣銃から手を放して無手になる深也。
その、ほんの僅かな積載量の削減が女王との間にある速度差を、距離を、完全に潰した。
女王の眼に時間が飛んだかのようにアップになった深也の姿が映る。
深也はそのまま女王の体にある先ほど自分がつけた十字傷めがけて掌底を叩き込んだ。
常軌を逸した深也の膂力と傷が、ただの掌底に外殻を貫通させる。
「エアソリッド起動！ 【エーテル・ブリンガー・リバース】！！」
深也が持つ最後のカード、それは掌底部分に仕込んだエア吸収のシステムであった。
システム本来の用途は敵の大気の魔導炉やレベル2以上の海魔石からエアを吸収するというもの。
その吸収せんと走るシステムコードを反転させる。
用意された正規の供給箇所を無視して、許容量を超えてもなお、相手に劇薬を流し込み続ける。己の生命線を顧みないことで手に入る確殺の一撃。
これは相手アビスフレームの大気の魔導炉と各種武装をつなぐ回路へ無理矢理にコネクトすることで可能になる対人用のシステムだが、
海魔石を心臓とする生体アビスフレームとも言える海凶にも、この回路に近似したものがあった。
「くたばりやがれ！」
堅牢を誇るアーマーアントの外殻、その特性を併せ持つ女王の体が歪に膨れ上がる。
だが、全長8メートル越えを誇る巨体を溢れさせることが出来ない。
女王が突き刺さった深也の腕を引き抜こうともがき、必死の抵抗を見せる。
決めきれない原因は明白だった。
帰還用の最低限のエアを確保するために組み込んだセーフティコードが供給を抑えている。
「ッ往生際の！……だったら全部くれてやるよ！ いい加減ッ……爆ぜろ！！」
大気の魔導炉が上げる悲鳴を無視して、深也は今持てる全てのエアを女王へと叩き込んだ。
急激な無酸素状態で赤黒く濁る視界、それと比例するように意識が漂白されていく。
（ヤバイ……なんだ…落ちる？！ これ、ゲームのはず……）
一瞬浮かんだ疑問、しかし白くぼやける意識では捕まえられず、深也はひたすらエアを流し続ける。
そうして赤黒く濁る深也の視界は、弾け飛んだ女王だった残骸を映す前には閉じられてしまっていた。
