閑話
ライセンス試験後、主賓でありながら合格の打ち上げを断ったフィオナは足早にギルドが用意していたホテルへと帰ってきていた。
彼女からすれば向かい合っての飲み食いなど冗談ではない。
そんなことをすれば勘づかれてしまうだろうと。
いやそこは、それなりの代償を払ったフィオナとしては勘づいて欲しいところだが。
ただ、自分の態度や表情が気付きの起因になるのは尊厳に関わる。
だが、そう思っている当のフィオナ自身は食事の席で手を止めてでも、睨みつけてしまう公算が大きい。
（ああもう！ すぐ近くにシャックさんがいたのに！ 頼めば良かったのに！！ 私がする必要ないのに！！）
部屋に入ってすぐフィオナは天蓋付きのキングサイズベッドの中で身悶えた。
そして身悶えている自分にハッとして打ち震え、また思い返しては、シーツの海にダイブしてのたうち回る……とホテルに着くまで我慢していた分を存分に発散させていく。
生涯において、こんな狼狽をするとは思ってもみなかった。
(どうしてあんなこと……そう、助けるため、助けるため……あれは人命救助であって)
『どうして、あんなこと』 などとそんな、難しいことでもない。
考えるまでもなく嫌ではなかったからだ。
状況的に薄情かもしれないが嫌悪であれ何であれ、一瞬でも思考を立ち止まらせる感情が湧いていれば人命救助以外の解釈の余地は生まれていなかった。
だが、フィオナにとってあれは
（いやじゃなかった……）
そして、今も。
本命はそこ、難題とはこれ。
当分、下手をすれば一生消えない記憶が脳内をループする。
無理やり外したアビスフレームのヘルムの中から出てきた真っ青な彼の顔を。
それを見たときの焦燥が処置を行うことの羞恥や嫌悪を容易く吹き飛ばした事実を。
「ううううう！」
記憶は埋め込む際に紐づけされたものが強烈なほど忘れがたい。
紐付けされてしまったものは２つ、触覚と味覚。
柔らかな感触と海水のしょっぱさと……
◆◆◆◆
「なんか……甘い……？」
ゲームを終了させて最初に感じた余韻のような儚い甘さは、深也が軽く口を拭うと、あえなく消えてしまった。
ベッドもといVRゲーム機から、長時間プレイで凝り固まった体を起こす。
（これも近い将来には小型されんのかね……ちょっと信じられないな）
黎明期よろしくVR装置は、何もかもが巨大であった。
シングルベッドより一回り大きなサイズの本体にに加えて、ヘッドマウントセット、グローブ、レガース、心肺機能計測用の胸部プレートなど、各種装着型デバイスの数々。
集中治療室の患者もかくやという重装備を慣れた手つき外している深也だが、これらが自室に運び込まれたその日は、分かっていたはず内容物でも思わず面食らっている。
デバイスを全て外し終えて、伸びをしようと立ち上がった深也の目に、コンソールで赤く点灯するアラームランプが飛び込んできた。
（あ？……バイタルアラームが、なんでだ？）
すでに解決策が見つかっているものから、杞憂と言えるものまでVRゲームには細々とした健康上のリスクが存在する。
中でも一番のリスクは、プレイ中は本体が無自覚状態になってしまうこと。
時間感覚を失い長時間プレイで健康を損なう者を主として、全感覚がゲームに割かれている間は現実でのアクシデントに無自覚、無抵抗なことが問題視された。
その防備策としてのバイタルアラームである。
異常を検知すればプレイ中であろうが装着者へ強制的に通知が飛ぶようになっていた。
（そもそも鳴ってたか？ でも、そういやゲームのはずが俺……たしかあの時……）
深也の脳裏に、ミラージュアントへの最後の攻撃を仕掛けた際のことがフラッシュバックする。
白で埋め尽くされていく視界、今となっては知識記憶の中だけにある絞め落とされた時の感覚に近い。
断言できるのは、たかがゲームがプレイヤーに与えていい生々しさではないということ。
不安に駆られ、記録データを確認するため深也はPCを装置へと接続しキーボードを弾く。
内容によっては明日どころか今からでも病院と役所の世話になる事態に発展しうる。
『警告：長時間連続稼働による疲労蓄積の恐れ』
（……なんだ異常なしかよ。長時間プレイへのアラームか……）
不安と焦燥は、拍子抜けするほど淡泊な真相の判明により、あっさりと終わりを告げた。
引いていた深也の血の気も少しづ戻ってくる。
（けど……やっぱり……鳴ってたか？……まぁ、いいか。一人暮らしは、こういうのが怖いな）
家の両親は長期出張で家をずっと空けている。
仕事なのかプライベートなのか、深也すら滅多に顔を合わせないため詳しくは知らなかった。
何かあった際のリカバリーの難しさは日々感じているのだが、いかんせん深也自身に危機感がない。
深也は、まだ学生でリスクヘッジなど最も縁遠い思考回路、今が楽しければそれでいい。
それがどれだけ考慮すべきリスクであっても。
「焦らせんなよ……はぁ……晩飯何にするかな」
緊張からの解放でへたりこみながら深也が考えるのは夕飯の献立だった。
◆◆◆◆
失敗は基本的にすべて予測できる。
予測できないものは失敗ではなく事故だ。
（つまり用意は重要だよねぇ、ってことで……）
薄暗いオフィスで、津留利子は改竄プログラムが正常に作動していることを確認し、コーヒーを一気にあおった。
空になったマグカップは椅子に胡坐をかくことで出来た股ぐらのスペースへと収納される。
もう何日も家路についていない彼女のデスクは、PCを中心に使用済みフェイスタオルとゼリー飲料の空の容器の山で盆地が出来上がっていた。
ほとほとだらしない光景だが、掃きだめに鶴とでも言うべきか、彼女の秀麗な眉目を引き立たせる舞台装置として機能している。
手入れをしていないボサボサのショートヘアー、着崩したスーツにはお似合いの不健康な白さと細さの肢体、ただ胸と尻は”ある”。
それはもう”ある”。
貧弱と豊満、生死の曖昧さが服を着ているような彼女は、どこか退廃的な色香を醸し出していた。
（えーと、再確認してー、えーと）
津留は再度、データの確認を行う。
ベータテストの際に取得しておいたバイタルデータや現行のプレイログから目星をつけていたプレイヤー達のバイタルアラームは、滞りなく内容の自動書き換えが行われている。
今回の書き換える前の、本来の警告内容は、”窒息”であった。
超長時間プレイによる心筋梗塞や動の脳卒中の前列はあるが、窒息は完全に初見となる。
そもそも、物理的な閉塞がないにも関わらず窒息など、通常では考えられない。
さっそくプレイ内容との連動を照合していく。
（ワァお、ほんとにいたんだ……いやぁ、ほんとにいたんだ。今のご時世、どこぞでくたばってる線もあると思ってたんだけど）
津留は、これから増えるであろう仕事量を想像して、このままデータを握りつぶしてやろうかと考え込んだ。
元々、本職としているのは、こんなデスクワークなどではない。
なので業務に愛着も恩義も特にない。
思考の結論を待たずして、彼女の手がカーソルをデータ抹消にむけて淀みなく滑らせる。
しかし、そんな無意識の奮闘むなしく背後から静止の声がかかった。
「何をしてるんだ、お前は……」
「チキチキレースを少々。ここクリックしたらデータがとびます」
「庇えない言動をサラッとしないでくれ」
同僚の草場義影の手が、津留の座る椅子を軽く押し流して彼女のデスクを一時的に占拠した。
上への報告を上げるため、データを迅速に吸い上げていく。
「ようやく当たりか……この子には同情するよ」
「やっぱり削除いっときます？」
「いかない。金が欲しいなら黙って仕事をするんだな」
「黙ってって……プロジェクトの関係者しかいませんよ、このフロア」
ここはシーパレード本社ビルの、明記されていない地下フロア。
会話の内容など、もはや公然の秘密と言える。
「それでもだ。 子供を巻き込んでいるって現実を突きつけられてから、我に返る阿呆もいるんだよ」
「むぅ……」
「お前が子供みたいに膨れるな……早く弄ってみたいんだろ、本場のアビスフレーム」
「それは……そうに決まってるじゃないですかぁ」
この歯をむき出しにして笑う彼女を見たが最後、変わらず美女にカテゴライズする者はいないだろう。
どう見られているか微塵も気にしていない、というかそういう物差しを持っていない奇人。
「バラして、溶かして、それからぁ……」
「お前に弄られるアビスフレームが今から可哀想だよ」
すっかりトリップ状態になった津留を横目に草場は、仕上げたものを”上へ”と送った。
◆◆◆◆
「なーんと言うか……壊れた？」
そう言って首を傾げる深也に店主のクラッグが絶叫した。
「なんとだぁ？？ 壊した！だろうが！！ すっとぼけようとしてる時点でお前自覚あんだろ！！」
装備屋アークス、店のカウンターには、アビスフレームである【蒼炎】”だった”ゴミと【テンペスト】”だった”クズが横たわっていた。
グラッグは自身が丹精込めた謹製品のゴミクズという末路に耐えられず、白目をむきながら怒るという芸当をやってのける。
正直ツボった深也だが、何とか堪えた。
「ど、どう使いやがった」
「蒼炎の方は大気の魔導炉の最大出力時間が長すぎたんだろうな。回路が焼けた。テンペストも似たようなもんだ、エアソリッドシステムで火力を上げてる時に連射しまくったから砲身が焼けた」
「焼けた、じゃねーよ！！」
労わるように両手で跡形もない残骸をすくい上げるグラッグ。
残骸は、焼け焦げたというより高熱で溶けて再凝固した部分が多々あった。
「ドブさらいか？」
「お前が持ち込んできたんだよ！ そもそもが”未完成品”を無理やり運用しやがって！！」
未完成品、その言葉に深也の背後で様子を伺っていたフィオナがピクリと反応する。
”あれ”が準備不足のツケなどと彼女からすれば到底受け入れ難い。
「へぇ、未完成品で仕事をしてたんですね……」
「なに、なんで神経疑われてる？俺」
街中でたまたま出会って、何故かは知らないがついてきたフィオナ。
そして彼女は、のっけから不機嫌全開だった。
深也の中の考察材料はたったこれだけであり、フィオナの機嫌の悪さは深い謎である。
「なんだ、この嬢ちゃん。お前の連れか」
「多分な」
フィオナの場違いな美貌を値踏みするグラッグの視線を、深也はそれとなく体で遮った。
場所も人も情操教育に悪い。
「公序良俗に反するドサンピンな店に行くと、あれだけ言っておけば付いて来ないと思ったんだが……」
「ついでに営業妨害するんじゃねえ！」
深也の背中に隠れながらも、フィオナは興味深そうに店内を見渡す。
きょろきょろするなという深也の忠告は全く聞き入れられない。
「……ただの装備屋さんじゃないですか」
「嬢ちゃん、『ただの』ってあのなぁ……」
「そう見えてるから危なっかしいって話だよ」
「未完成の装備で現場に来る人に心配されたくありませんけど」
（…はーん……）
先ほどまでの怒りをしばし忘れて、グラッグは目の前で睨み合う若い男女を観察する。
深也もフィオナも互いに目を離せなくなっているように見えなくもない。
(粗野な風来坊と深窓のご令嬢ってヤツかぁ？)
話でしか聞いたことがないありがちに、グラッグは気づけば年甲斐もなく茶々を入れたくなっていた。
酸っぱくなろうが、甘くなろうが、どちらに転んでも酒の肴になること受け合いだろう。
「嬢ちゃん、俺から１つだけ助言だ」
「なんです？ 店主さん」
「ついて回るな、連れて歩かせろ。こういう男には案外そっちのがいい」
「……なるほど」
深也だけ要領を得ない会話が始まり、何も分からないままフィオナだけが得心を得たように頷く。
「人の事でなにを勝手に腑に落ちて話進めてんだ」
待ったをかける深也を一瞥し、更に理解をフィオナは助言への理解を深める。
「なるほど、確かに」
「無視かよ、腹立ってきた……もう出るぞ。グラッグ次来た時には直しておいてくれよ」
中々ふざけた注文をして店を出ようとする深也。
ならばと、ささやかなる復讐として、
グラッグはこっそりフィオナに、街でも特に賑やかな市場を教えておくことにした。
