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I

「ヴィル坊ちゃま！　旦那様がお戻りになりました……あら、またそんな難しい本を読まれているのですか」

　部屋に入ってきた婆やが、呆れたようにこちらを見る。

　手にしていたのは、『ブレインダガール王国建国史』。

　初代国王が神獣と契約し、西大陸でそれぞれ勢力を持ち、争い合っていた四大部族をまとめ上げ、一つの国を作るまでを記した戦記だ。

　もっとも、学術的な歴史書というよりは、伝承に近い。

「ああ、うん。他にやることもないからな」

「リュートの練習はあるのではないですか？」

　ギクッ。

「ああ、そうだった。父上が戻られたんだな。俺は会いに行くから、この本を本棚に戻してくれる？」

「はいはい。いってらっしゃいませ」

婆やに本を渡して、ドアへ向かう。

　そして、ふと思い出して振り返った。

「……やっぱり、その本はそのままでいいよ」

「え？」

「また婆やが腰を痛めたら困るからね」

　婆やは一瞬ぽかんとしたあと、眉を下げて苦笑した。

「まあ……」

　そう言って腰に手を当てる。

「相変わらず優しい坊ちゃまですね。でも、これくらいできないほど、わたくしは老いておりませんよ？」

「いやいや、無理はしないで」

「それと、坊ちゃまがもう十五歳になられたので、婆やはおやめくださいと何度も言っているではありませんか」

「坊ちゃまって呼ぶのをやめてくれるならね」

「それはできません」

「じゃあ、この話は終わりだな。行ってくる」

　ドアを閉め、父の執務室へ向かう。

　貴族の屋敷というのは、本当に広い。

　俺の部屋から父の執務室まで歩くだけで二、三分はかかる。

　前世で暮らしていた六畳一間のワンルームなら、部屋の端から端まで数歩で済んだというのに。

　……十五歳か。もう十五年も経っていたんだね。

　サラリーマンだった頃の自分が、どんどん遠い記憶になりつつある。

　もちろん、自分自身についての記憶ははっきりしている。前世の名前も、仕事も、日本で暮らしていたことも覚えている。

　ただ、それ以外の細かな記憶は少しずつ薄れている。

　昨日の夕食を思い出すような感覚で、前世の出来事を思い出すことがある。

　やはり、一つの脳に保存できる記憶には限界があるのだろうか。

　転生するときに神様とやらに会っていたら、そのあたりも聞けたのかもしれない。

　廊下ですれ違う使用人たちに軽く挨拶をしながら歩いていると、やがて目的の扉が見えてきた。

　執務室の前で立ち止まり、扉を二回ノックする。

　使用人は三回。家族は二回。

　便利なルールだ。

「入れ」

「失礼します、父上」

　扉を開ける。

　書類に囲まれながら仕事をしている父の姿が目に入った。

……執務室という場所が、これほど似合わない男はいないだろう。

政治家というより、どう見ても武人だ。

「そういう堅苦しい挨拶は、王都の連中と散々やってきたのだからよしてくれ」

　父は書類から顔を上げることなく言った。

「それは、お疲れ様でした」

「まったくだ」

　父は大きく息を吐き、ようやく顔を上げた。

「それより、話がある。座れ」

「はい」

　執事長のセバスに案内され、ソファに腰を下ろす。

「どうぞ、ヴィル坊ちゃま」

「ありがとう、セバス」

　セバスは優雅に一礼すると、父の隣へ戻った。

「それで、話とはなんのことでしょうか」

「レオンを正式に次期領主として発表する。ジュリアスを領主補佐として任命する」

「……はあ」

　思わず間の抜けた声が出た。

　まあ、誰もが想定していたことだ。

　長男のレオン兄上は優秀で、人望もある。

　剣の腕も一流で、貴族として求められる魔法の才能にも恵まれている。

　次期ローウェン伯爵として、これほど相応しい人間もいないだろう。

　次男のジュリアス兄上も優秀だ。

　我が家では長男が領主、次男が領主補佐になるのが昔からの慣例でもある。

「レオン兄上なら、きっと父上のような素晴らしい領主になるのでしょう」

「ああ」

　父は短く答えた。

　だが、その表情はどこか重い。

　……なぜ、今さらこんな話をする？

　王都で何かあったのか。

「それで、お前のことだが」

　来た。

　三男の俺に、家での出番はない。

　それは最初から分かっていた。

　そして俺には、兄たちとは違う問題が一つある。

「本来なら、お前には貴族学校へ三年間通ってもらい、そこで自分の道を見つけてほしかった」

　父は手にしていたペンを机の上に置いた。

「だが、それができないのは……賢いお前なら分かっているだろう」

「はい」

　この国の貴族には、魔力を持つ者が多い。

　家系によっては、代々受け継がれてきた血統魔法まで存在する。

　そして――俺には、その魔力がない。

「魔力を持たない俺は、魔法を使えない。貴族としては相応しくない、ということですね」

　六歳の魔力測定。

　その結果を聞いたときは、さすがに落ち込んだ。

　せっかく魔法の存在する異世界に転生したというのに、まさか自分だけ魔法が使えないとは。

　当時の俺は、その事実だけで半月ほど本気で落ち込んだ。

　それでも、中身は前世で大人だった人間だ。

　時間が経てば、受け入れることもできる。

　多少の悔しさはあるが、今となっては別に気に病むようなことではない。

「そんなことはない」

　父が静かに否定する。

「お前は賢い。物知りだ。それに、お前は領民からも愛されている」

　父は少しだけ視線を逸らした。

「……立派な貴族だ」

　そして、言葉を続ける。

「ただ――」

　その一言で、空気が変わった。

　貴族社会というのは、実力だけで動いているわけではない。

　家格と血筋。

　婚姻と派閥。

　そして魔力。

　どれも、俺一人の努力ではどうにもならないものばかりだ。

「ありがとうございます。それで、僕をどうなさるおつもりでしょうか」

　普段なら、廃嫡されてもおかしくない。

　だが、父や母、兄たちがそんなことをするとは思えない。

　前世では得られなかった、恵まれた家族だった。

　だからこそ、俺自身もいつかこの家を出ることは覚悟していた。

　ただ、この領地に残って静かに暮らすという選択肢もあると思っていた。

　貴族同士の面倒な付き合いから離れ、適当な仕事でもしながら、のんびり暮らす。

　……が、父の態度を見る限り、そう簡単にはいかなさそうだ。

「セバス」

「承知いたしました」

　父の声に、セバスが一歩前へ出る。

　そして壁際に置かれていた大きな筒を取り出した。

　広げられたのは、一枚の地図だった。

　この国でこれほど詳細な地図を持っている家は、我が家か王家くらいだろう。

　セバスが地図の端へ指を伸ばす。

「こちらをご覧ください」

　指が止まったのは、王国の東北。

　山と森に囲まれた、小さな土地だった。

「ここは……？」

「元々、豊かな土地ではございませんでした」

　セバスが淡々と説明する。

「今から数百年前。この地は国を裏切り、初代国王陛下のお命を狙った、陛下の弟君が追放された場所でもあります」

　その話ならもちろん知っている。

　ただし、俺が知っている歴史では――その弟は反逆の罪によって処刑されたことになっていた。

　セバスはこっちの考えていることを察したかのように説明する。

「実際にはこの地へ追放され、その生涯をここで過ごされたそうです。その後、この地には罪人たちが送られるようになった時期もありました」

　そんな歴史があったとは。

　セバスの指が、地図の上をゆっくり滑る。

「もっとも、それも何世代も前の話でございます」

「……なるほど」

「その後、その土地は事実上放置されました」

　理由は聞かなくても分かる。

　この国の歴史上、最も忌まわしい土地の一つ。

　そんな場所に関わりたい貴族など、いるはずがない。

　それなら、なぜ今になって――。

「先日、私は国王陛下に謁見した」

　父が口を開いた。

「陛下は、この土地をこれ以上放置しておくつもりはないそうだ」

　父は地図を見つめたまま、しばらく黙っていた。

　そして、苦々しそうに眉を寄せる。

「表向きは、建国の地を再び発展させ、王国の威光を示すため……などと言っていたがな」

　父らしい言い方だった。

「だが、あの陛下がそんな理由だけで動くとは思えん」

　父は地図の土地を指で軽く叩いた。

「国の中心から遠い。管理するにも金がかかる。だが、もし開拓に成功すれば、東北部の交易路を確保できる。鉱山や農地が見つかれば、税収も増える」

　損と利益。感情ではなく、数字で考える。

「つまり陛下は、今まで誰も手を付けなかった土地を、使える土地に変えたいということですね」

「ああ」

　父は答えた。

　そして――そこで初めて、俺の方を真っ直ぐに見た。

　嫌な予感がした。

　父は立ち上がる。

　しばらく何も言わず、こちらを見つめていた。

　その表情から、いつもの父親らしい温かさが消えていた。

「ヴィル」

　低い声が響く。

「お前を――この瞬間をもって、廃嫡とする」

　その言葉に、執務室の空気が凍りついた。

「そして、国王陛下の命により――」

　父は一度、目を閉じた。

「お前を、その土地の領主として任命する」

　短い沈黙。

「明日の朝、出発しろ」