２３+１ Sword and Magic of Time

イン・シント 8 夢界の中へ

　急ぎ戦艦ディエンドの一時的封鎖を解く。

　それからみんながやってきて、大騒ぎになってしまった。

　特にミコちゃんとミリアちゃんはそうとうに怒られたみたいで、胸が痛い。

　で、俺は椅子に座っているんだけど、取り囲むように腕組みをしたウチのメンバーたちがとてつもない怒りの形相をしていた。

　ミューズさんもカサンドラもアリステラもガディスさんも、怖い。怖すぎる。

　俺の隣にはアテナが。彼女もまた座らされているのだった。

「ミコちゃんとミリアちゃんは？」

「……尻を叩いて叱った」

　ガディスさんの眼光が俺を貫く。

「あまり怒らないであげてください。彼女たちはただ弱った生き物を助けようとしただけです」

「おまえの頼みでも聞けん。それに、怒ったのはそこではない。なぜすぐに言わなかったのかを叱った」

　そのとおりではある。なにも反論できない。

「マスターに責はありません。緊急事態でしたので、ああするしかなかったと言っておきます……」

　あのアテナの語尾が弱い。

「で、結局なんなのさ。あんた、あたしらを追い出して秘密の作戦かい？」

「最初はミコちゃんとミリアちゃんがなにをしているのか、追っただけだなんだよ。だけど機関部でヤツの抜け殻の一部を見つけた」

「『一桁（ディジット）』ですか。まさか入り込まれているなんて」

　完全なるミスだ。魔力を失ったことで探知ができなくなるとは思いもしない。

「そこで緊急事態だと気づき、封鎖。ミコちゃんとミリアちゃんを助けにいって、ヤツと出くわした」

　フォオは物置に放り込んでおいた。シールドで閉じたままだから、出られない。

「それで戦いに……？」

　首を何度も縦に振ってうなずく。

「ふむ……」

「うーん……」

「謎の男の子のことはわかったけどー」

「シント～　ちょっと変よ～」

「そうだ。艦はずいぶんと長く封鎖していたが、『一桁（ディジット）』とやらは力をなくしていたんだろう」

「その割には静かっていうか、戦ったんじゃないの？」

　みんなの視線が集まる。

「なにがあったのか、話せ。シント」

　たいした話ではないんだけど、話そう。

　俺はフォオから取引を持ちかけられた。

　【神格】がほしいと言われ、それを断ったのだ。ただヤツはどうにも様子がおかしい。嘘をついているとは思えないが、どこかのタガが外れているような気がする。

　しかし、ヤツからの情報により謎に包まれた饗団の一端がわかった。

　そしてもっとも重要なことも。

「悪神はまだ復活していない、ということか」

「でもどういうこと？　反乱を起こさないと行けないって……」

「考えられることは、限られた人間にしか入れない、あるいは開けられない、などですね」

「なにそれー」

　どんなものかはわからないが、饗団にとって最重要な事柄だとわかる。それこそ、反乱を起こしてまで必要ななにかだ。

　しかしそれはアレスティアスさんしか知らないことらしい。まったく、すさまじいまでの秘密主義だと思う。

「それで、その蛇の男の子はどうするつもりなの？」

「駆除したいところですが、ミコちゃんとミリアちゃんとの約束もありますしね」

　フォオはほとんどの力を失っている。いまのところは人を害することなど無理だろう。ただし、これから先はわからない。力を取り戻す可能性もある。

「ヤツは饗団に対して忠誠心がないようでした。逃亡して、元の人間に戻りたいのだと」

「信用するんですか？」

　アミールの言葉に首を振る。

「信用なんて、まったくできない」

　だけど必死に生きようとしているのはわかった。元の姿に戻りたいのも。

「油断ならない相手だ。とはいえ、力のない者を始末することはできないよ。俺たちは饗団とは違う」

「……シント、あいつ、ラグナに連れてく気？」

　そんなつもりはない。

　どこかのタイミングで外に放り出すつもりだ。

「ヤツからはまだ情報を引き出せる。また話してみるよ」

「憲兵に引き渡すのはだめなの？」

　ミューズさんの言葉に従いたいところだけど。

「用が済んだら、考えます」

　俺だって……必死なんだ。

　ディジアさんとイリアさんを取り戻し、外導神を倒したいと願っている。

　フォオはこれ以上ない貴重な情報源。饗団のことのみならず【神格】についてもいろいろと知っている。

「シント……どうした？」

「ハイマスター、なにか思いついたのですか？」

　【神格】は不思議だ。人間には解明できない神秘さを持っている。ヤツは【神格】と同化しようとしたと語っていた。神の力に触れ、全能の一端に連なろうとしたのだ。

　そんなこと、本来ならできるはずもない。

　でも俺は、一度成功している。

　ダイアナと【神格】疑剣サナトゥスの力を借り、神剣ハルペリアの、人間で言う精神に入り込むことができたのだ。

　となればフォオに力を借りる必要なんてない。

　集まったメンバーたちの中にいるダイアナに目を向けた。

「？」

　自分だけでは難しい。また力を借りることになる。

　いいかげん、腹をくくる時かもしれない。

　フォオは気味が悪いけど、言っていることが全て間違っているわけではないのだ。

「吐かせたいなら、私に任せればいい」

　ウルスラがなぜか前に出てきた。

「わたしのほうが～　得意～」

　今度はアイシアだ。

「なんだったらわたしがやるよ？」

　デューテも出てきた。

　なんのつもりだ。

「神剣インドラの雷をくらえば、たいていの者は屈する」

「みーちゃんの水を～　口から入れるの～」

「シャル乗っけて、重くするとみんなしゃべるけど」

　神剣を拷問に使う気か？

　しかもけっこうえぐい。

「そういうのはやらないよ。だめだめ」

　三人はしゅんとなった。

「ヤツのことは俺に任せてほしい」

　みんなの顔は、渋い。

「一人で無茶をするな、と言いたいのだがな」

「そうですよ、ハイマスター。ただでさえあなたは天至の相手や、位の高い人物との交渉など、たいへんな仕事をしているんです。だから僕らをもっと使えばいいんです」

「クロードに言いたいこと言われたけどさ、そのとおりなんだよねえ」

「……でもわたしたちを追い出したのは怒る」

「それも言われちゃったさ」

　それから結局、全員から怒られてしまった。

　巻き添えをくっただけのアテナもいっしょだ。彼女にはあとでちゃんと謝っておこう。

　★★★★★★

　夜も更けてきた。

　みんなはもう寝ている時間だ。

　一人部屋を出て、ダイアナのところに向かう。

　まだ起きていればいいが。

　わずかに開いたドアのすき間から光が漏れているの見えた。

　かなり緊張する。

　こんな風に訪ねるのは初めてだ。

　深呼吸を一度して、ノックをする。

　ダイアナは驚くほど早くドアを開けた。

「シント、来るって、思ってた」

「こんな時間に、ごめん」

「ううん、サナトゥス、必要、でしょ？」

「ああ、どうしても君の力が要るんだ。いつも頼んでばかりでほんと――」

　彼女は俺の口に人差し指を当てた。

「遠慮、しなくて、いいから」　

　余計に申し訳なくなってきた。どうやら来るのを見抜かれていたらしい。

「入って」

「うん」

　中は普通だ。ぬいぐるみが置いてあるのは、ダイアナっぽい。

　だけど変だな。ちゃんと片付いてる。どういうことだ……？

「シント？」

「あ、いや、なんでもない。それで、おねがいがあるんだけど」

「ディジア、と、イリア、起こす、の？」

「うん、そうしたい」

　間が空く。やはり無茶だろうか。

「最近、変なんだ。眠れないっていうか、起きれもしないっていうか」

「……つらい？」

「前はそう思わなかったんだけどね」

　ディジアさんとイリアさんのいない時間が多くなればなるほど、ひどくなっている気がする。きっともう、俺は限界なんだろう。

「無理そう？」

「たぶん、入れる。けど、女神さま、なんて、未知数、だから」

「危険は承知だ」

「なら、そこに」

　彼女は俺をベッドに寝そべるよう促した。

　さっそく始めるのか。

　いまさら躊躇はしない。指示に従い、仰向けに寝る。カバンからディジアさんとイリアさんを出して、胸に抱いた。

「目を閉じて、ゆっくり、息を」

「ああ、わかった」

　目をつむる。

「じゃあ、やる、ね？」

　声を出さずにうなずいた。

　ダイアナの動く音だけが聞こえる。

　これからどうなってしまうのか、予想ができない。

　ディジアさんとイリアさんがどんな状況にいるのかも、とても不安だ。

　会えないかもしれないし、成功しないかもしれない。だとしても、起きない原因だけでも掴んでみせる。

「シント、集中、して？」

「ごめん」

　神剣ハルペリアの中へ入り込んだ時を思い出す。どこまでも落ちていくようなイメージだ。

　……

　…………

　………………

　まだかな。

　なんだか焦る。

　でも催促はできない。

　……

　…………

　………………

　やはり無理なのだろうか。

　もう耐えられなくなって、目を開ける。

「起きた？」

「……ダイアナ」

　ダイアナがすぐそこにいて、俺の顔を覗きこんでいる。

「成功はしなかったのか」

「違うよ。周りを見て」

　辺りを見回して、驚く。

　ここは、戦艦ディエンドの中じゃない。

「これって」

　とても見覚えのある場所だ。

「フォールン？」

　俺たちの住む大都市フォールンの一区画。我がギルドの始まりの場所。古街への入り口があるのだった――