２３+１ Sword and Magic of Time

角笛が鳴る 16 なぜここにいる

　わずかに残る痕跡を追い、進む。途中から足跡はすでに消えているが、今度は別の邪悪な力を感じた。

「邪剣……？　饗団が来ているというのか？」

「アミール、油断するんじゃないよ。あんたももう守られる男じゃないってところを見せな」

「わかってる」

　アミールはすでにアークス、フォールンと戦闘に加わってきた。主に補佐だけど、手には長剣、腰にはナイフが二つ、左の手甲には弾力のあるひもが取りつけられ、スリングショットとして使うことができる。

「いつもみたいにわたしと姐さんに呼吸を合わせて、アミール」

「はい、そうします」

　緊張はしているようだが、力みはない。

　お互いにうなずき合い、先へと進む。

　饗団が来ているのだったら、ここに『時空の門』があるのはほぼ確定。

　問題は外導神のパーツがどうなったのか、だ。

　解き放たれているとしたら、そうとうまずい事態になるだろう。

　だが……あ(・)の(・)時(・)と同じだとは思わないことだ。もしもまた遭遇するのなら、一片も残さずに消滅させてやる。

　やがて、俺たちは切り立った岩壁にぱっくりと開いた入り口を見つけた。

　破壊の跡が見える。無理やりこじ開けたのだろう。

　ここが書宝館の入り口だとは思うが、すさまじく嫌な感じがして足が進まない。

「シントさん、ここが……」

「ああ、書宝館だと思う。入り口は隠されていたんだ」

「ハイマス、行く？」

「ああ、ここまで来て引き返せない。三人とも、やれる？」

「言われるまでもないさ」

「ええ、行くわよ」

「僕も……やります」

　いい返事だ。

　警戒を最大にしつつ、開いた入り口に体を滑り込ませる。

　意外にも広い。そして、明かりがついている。

「まるで神殿って感じね……」

「旧帝国時代によく見られる社殿様式……それにこの本の量。書宝館とはよく言ったものですよ。でも……だいぶ朽ちているようです」

「アミール、もっと声を低くしな」

「うん、ごめん」

　どこまでも本棚が広がっているような錯覚を感じるほど、奥行きがすごい。

　歩くたびにホコリが舞うのは、数百年も放置された結果だ。

「これだけの量……しかもまだ読めそうだ」

　あまりにも貴重な資料がここに眠っていた。失われたはずの旧剣神教団、あるいは旧帝国の記録。そして【神格】をはじめとした知られざる知識。

　だが、構っている余裕はないだろう。

　俺たちは導かれるように奥へと引き込まれ、そこで足を止める。

　鼻をつくひどい異臭。何度嗅いでも慣れない。

「死体みたいだねえ」

「うっ……」

　うつぶせに倒れている人物。合間に見える肉体は半ば白骨化しており、黒い虫が出たり入ったり。

　右腕をどこかに伸ばした体勢で、力尽きたのだと思われる。

　足先からは血の痕がずっと続いている。

　俺はそばまで近寄り、その様子を観察した。

　肉の部分は虫に食われたのだろうが、ひどい死にざまだ。死後からかなり時間が経っていると思う。

　紅に染まった絹のローブ。金や銀の刺繡が施されており、頭についた丈の高い帽子も同様に高価なものだ。

　身分が高い人間なのは明らか。しかし、これは誰で、なぜ死んでいるのだろうか。

「シントさん、この人たぶん……剣神教団の偉い人なんじゃ」

「なんだって？」

「この服……新聞で見た覚えがあります。色まではわかりませんでしたが、その帽子の装飾は、剣十字と翼……おそらくですが、剣大神官（けんだいしんかん）じゃないかと」

　剣大神官（けんだいしんかん）？　それって現剣神教団のトップだろう。

　意味がわからない。なぜそんな人がここに？

　考えれば考えるほど、わからない。どういう――

「おやあ？　ここになにかご用ですかな？」

　突然、俺の顔の脇にぬるりとした気配が出てきた。

　ぞわりとした感覚とともに、下がる。

　カサンドラたちも同様に、飛び下がった。

　なんだ、いまのは。

　直前までなにも感じなかった。警戒もしていたはずなのに。

　辺りには誰もいない。

　右手人差し指を伸ばし、左手で右の手首を固定。いつでも撃てる構えにする。

「ここは一般人が立ち入れる場所ではない……旅人にも見えませんし、漁り屋とも思えない……冒険者、が妥当なところですか」

　声だけが聞こえる。

　返事はしない。代わりに≪心意ノ波形(シンイノハケイ)≫を発動。俺を中心とした半径五十メートルを索敵する。

　浮かび上がる像。その中で人間は四人か。

　威嚇のつもりで柱に一発≪魔弾（マダン）≫。

　魔力弾が石の柱に穴を空け、がらがらと崩れる。

「居場所がわかりますか……魔法士さん？」

「おまえは誰だ？」

「そのセリフはこちらのものですよ」

　笑みをたたえた巻き毛の男。頬はこけていて、目には生気がない。

　しかし、口元の笑いがアンバランスさを生み出し、不気味さを強調していた。

　筋肉の線が浮かび上がる黒いボディスーツ。腰に差した禍々しい柄を持つ剣。

「こいつ……なんなの？」

「……強いねえ。かなりのものさ」

　一目見ただけでも異様だとわかる。外見ではなく、中身の恐ろしさをだ。

「ここは関係者以外、立ち入り禁止ですよ。さっさと帰っていただきたい」

「無事に帰してくれるような雰囲気じゃないんだけど」

「なに、お名前と家と、家族のことを書いていただければ、帰しましょう」

　結局のところ、それは殺されるのと同じだ。

「そこに倒れているのは誰だ？」

「愚か者、とだけ言っておきましょうか」

　妙な感覚だ。いまにも戦いが始まりそうなのに、別のことに気を取られている。

　あの遺体は、死んでから時間が経っているはずだ。昨日今日に殺されたものではない。

　俺たちがここに来るまでの間、こいつらはずっとここにいたのか？

　だとしたら、希望はあるかも。こいつらはまだ、『時空の門』を見つけられていないのかもしれない。

「ここに『時空の門』があるって聞いたんだけど」

「……ほう」

「案内してくると助かるな」

　男はパチンと指を鳴らした。

　音もなく現れる三人の戦士。黒いボディスーツと頭全体を覆うマスク。手には大振りのナイフだったり、手斧だったり、カタナだったりと、微塵も油断ができない。

「申し訳ないのですが、お引き取りいただこうか。あの世に、ね」

「言っとくけど、おまえたちにやられるほど、こっちはヤワじゃない」

「自信がおありのようだ」

　男の目がすっと細くなる。

　しかし、その時、足音が聞こえてきた。

　同時に、息が止まるほどの異様な力が室内を覆う。

　饗団の戦士たちは、その場でひざまずいた。

　一方で俺たちは動けないでいる。

「えーと、なにこれ？　一か月ぶりに出てみれば、妙なことになってるね」

　嘘だ。

　これはなにかの間違いだろう。

　なんで、この人がここにいるんだ。

「シント？　シントなのかい？」

「……ええ、そうです」

　帝国風紳士服はそのままに、輝ける金髪と、左右で色の違う瞳。ただそこにいるだけであらゆる人間の目を奪う美貌。

「アレスティアス、さん」

「久しぶりだね。元気だった？」

「はい。あなたも」

「僕はいつも通りさ」

　いつも通りなんかじゃ、ない。

　前は綺羅綺羅していて、まぶしかった。でもいまは、この世のものとは思えない力を発し、それを隠しもしない。

「さて、いろいろと聞きたいところなんだけど」

　彼は優雅な足取りで、ひざまずく男たちの元へ行く。

「フザン、僕が籠っていた間、変わりはないかい？」

「はは……おおよそは予定通りかと」

「おおよそ？」

「帝国南部にて、抵抗勢力が息を吹き返しつつあるとの由」

「ふうん。けっこうしぶといね」

　抵抗勢力ってのは、ダメオン軍のことだな。

「シント、あれは誰さ」

「カサンドラ、リーア、構えは解かないように」

　アレスティアスさんから目が離せない。

　さっきから鳥肌が止まらないんだ。

　饗団の上級戦士がひざまずくほどの人物。『時空の門』があるとされる場所で、なにかをしていた。そしてこの……言い難い巨大な力。

　彼はくるりと振り向いて、俺のそばにやってきた。

　笑顔はあいかわらずだが、彼の中に内包する力を感じて、息が止まりそうだ。

「どうしてそんなに緊張しているんだい？　それとも、僕が怖い？」

「怖いのは、あなたにじゃない」

「じゃあなにが？」

「いま考えていることが……真実だとわかるのが怖いんです」

　アレスティアスさんは、にやりとした。

　俺はその顔を見て、別人のようだと、そう思うのだった。