２３+１ Sword and Magic of Time

希望と絶望と、絶望と希望 38 ディエンド内にて

　時刻は夕方から夜となり、深夜へ。

　戦艦ディエンドは順調に航行中。

　みんなには寝室で休んでもらい、操舵室――アテナの話では『ブリッジ』と言うらしい――には俺とアテナだけがいる。

「アテナ、休まなくて平気？」

「問題ありません」

「ずっと操縦しっぱなしだけど」

「すでに自動航行に切り替えていると報告します」

　……じ、自動航行……？

「この艦にはまだたくさんの機能があると推察されます」

「あー、ごめん。もっと時間をかけるべきだったか」

　一日は欲しいと言われたのを、無理に発進してしまった。

「いいえ、航行中でも確認は可能です。マスターが謝罪することではありません」

「ずっと思ってたんだけど、なんだか楽しそうだね」

「はい、わたしは……おそらく楽しいと、思っています」

　それはなによりなんだけど、少し心配だ。

「マスターこそお休みください」

「俺もここで休んでるから、だいじょうぶ」

　ただ立ってるだけだしね。

「あとどのくらい？」

「推定到着時刻は午前十一時と報告します」

「その一時間前に迷彩機能を使用してくれ。この艦の存在はまだ公にしたくない」

「承知しました」

　こんなモノがいきなり上空から出現したら、まずとんでもない騒ぎになる。

　威嚇するならいいけど、今回はアリステラを迎えに行くだけだし。

　進路を見つめながら、ぽつぽつ会話していると、アテナがハッとしたのがわかった。

　彼女は振り向き、目を輝かせている。

「……マスター、有用だと思われる機能を発見しました」

　まだあんのかい。

「教えてくれ」

「魔力感知機能です」

　それは素晴らしいと思う。

「つまり、索敵？」

「はい。一定以上の魔力を有する物体、及び生物を検知可能」

「びっくりだな」

「それと、通信機能があります」

　さらに!?　しかも通信!?

「どこと通信できるんだ？」

「特殊な魔力波によって、チーフパイロットもしくはオペレーターとマスターとの双方向通信が可能です」

「うん？」

「この艦から半径一キロメートル以内であれば、会話ができます。ただし、マスター専用となります」

　……やばくね？

「転送機能も発見しました」

　もう言葉がない。

「艦から地上へ跳躍できます。また、効果範囲にいる場合のみ地上からこちらへの跳躍も可能」

　どーなってんの。

　これ、ちゃんと理解して把握するまでどれだけの時間がかかるんだろう。

　いや、尻込みしていられない。

　ここは一つ、がんばってみようと思う。

　アテナとの考察を続ける。

　気がつけば朝となっていた。

「情報の洪水だな」

「まさしくその通りだと同意します」

　やがて、メンバーたちが起きてブリッジに来る。

　ちゃんと寝られたかな。

「ずっと起きていたのか？」

「なんだか眠れなくて」

「そうか。無茶をするなと言いたいが……」

「いえ、ありがとうございます」

　ガディスさんはかなり気遣ってくれる。

「しかしまた、いまいる場所が空の上とは、まったく思えん」

「緊張しますか？」

「初めはな。だがもう慣れた」

　さすがだ。

　他のみんなも空を飛ぶ船の中にいるというのに、普通にしている。

「朝飯を作ろうと思ったんだが、食材がなかった」

　それは残念すぎる。

「調達しておけばよかったですね」

「しかたないだろう。フォールンの状況を考えれば、急ぐしかない」

　その通りだ。

「マスクバロン、フォールンはどうですか？」

「いまのところ動きはないようだ。静かなものだよ」

　フォールンに動きはない、か。

「私がここを見ていよう。風呂にでも入ったらどうだ？」

　そうだな。そうさせていただく。一人でじっくり考えたいこともあるし、なにより魔法についてもしっかりと把握しておく必要がある。

「では少し外します。アテナ、艦内でも通信できる？」

「はい、いつでも」

「じゃあ、目的地が見えたら頼む」

「承知しました」

　みんなと入れ替わりに、居住スペースへと行く。

　で、驚く。

　ものすごく広い。

「マスクバロンが豪華客船だなんて言っていたけれど、ほんとうにすごい」

　ドアがいくつもあり、天井は高い。

　気温は少し涼しいくらいで、気持ちがよかった。

　とりあえず天井からぶらさがる半透明の案内盤に従って、風呂へとたどり着く。

　更衣室から風呂場まで、全部が興味深い。言ってみれば、この艦は魔導具の集合体だ。

　なぜ【神格】がこのような姿をしているのかは、考えてもきっとわからない。だけど、この女神からの贈り物は最大限活用しよう。

　風呂でさっぱりしたあと、空いている部屋へ入って休んだ。

　ベッドに座っていると眠気が押し寄せてくる。

　脳裏に浮かぶのは、ディジアさんとイリアさんの姿だ。

　二人は子ども姿で俺の手を引き、楽しそうに笑う。

　でも、当たり前だと思っていた日常は、いまはない。

　だけど、必ずまた戻ってみせる。

　★★★★★★

『マスター、目的地を発見しました』

　アテナの声が頭の中に響く。

　すぐに目を覚まし、体を起こした。

「寝てしまった」

　いろいろと考える予定が、寝落ちしてしまったみたいだ。

「すぐに行く」

　返事をしてブリッジへと向かう。

「待たせた」

　角度のきつい大山が窓から見える。って、窓でいいのかな。ブリッジ、みたいに名称があるのかもしれない。

「アテナ、この……前面のでかい窓はなんて呼べばいいんだ？」

「フロント、またはフロントガラス、フロントウインドウです」

「わかった。ではフロントから見えるあの山がガーソードか」

「はい。手前の森に町があります。そのわずか東に大きな魔力を感知しました」

「大きな魔力？」

「司令官パネルに出します。コントロールキーを操作してください」

　んん？

　理解が追いつかないものの、やってみる。

　ご神体に触れたとたん、目の前に映像が出てきた。

「これは」

「立体映像です」

　魔力を用いて空に映像を投影？

　ラグナで見た最新鋭の技術だ。ここでも使えるのか。

「上から見た地図だな」

「魔力総量の多さと移動をしないところから、生命体ではありません」

「町の外れ……」

　なんだろう。気になる。

「みんな、降りるので準備を。アテナ、迷彩は効いてる？」

「正常に稼働中」

「どこか広い場所に着陸してくれ。町の人を刺激したくない」

「承知しました」

　アテナはもうすっかり操縦をモノにしている。相性がいいのか、失われた記憶に関係しているのか、いずれにせよありがたい。

「ようやくか」

「ハイマスター、僕たちはいつでも」

　こちらは問題ないだろう。

　あとはアリステラがいるかどうかだ。

　★★★★★★

　ずっと起きっぱなしだったアテナにはしっかり休むように言って、艦に残す。

　残るメンバー――ガディスさん、クロードさん、ヴィクトリア、マスクバロンとともに、町の入り口へと向かった。

　が、いきなりパンチをくらったかのような気分となる。

　森の中にある町の入り口はたくさんのバリケードがあって、戦の最中を思わせる物々しい雰囲気だった。

「入れないのか？」

「シント、これはまずいかもしれん」

　いきなり矢を足元に射かけられる。

　これは威嚇と警告だ。

「止まれ！　それ以上進むことは許さぬ！」

　やぐらの上で何人ものエルフたちが矢をつがえていた。

「何者か！」

　聞かれているけど、どう答えよう。

「饗団の者と勘違いされているのでは？」

「おそらくはそうでしょうね」

「こんなの燃やしたらいいんだぞ」

「ヴィクトリア、それはやりすぎだ」

「だって、アリステラならたぶんそうするんだぞ」

　どんな偏見だ？

　いくら彼女でもやらな……いや、やるかも。

　揉める気はない。

　両手を挙げて敵意がないことを示す。

「俺たちは冒険者です。仲間に会いに来ました」

　大声を出して、説明する。しかし、矢は構えられたままだ。

「冒険者……？　仲間？」

「あなたが隊長ですか？　俺たちはアリステラに会いに来ました」

　信じてもらえないかな。

「姫殿の仲間か。だが、それをどうやって証明する」

　姫？

　なんだそりゃ。

　俺たちは顔を見合わせた。

　みんな神妙な顔つきをしている。

「では冒険者ライセンスを確認してください」

　身分を証明できるものは、それしか持っていない。

　ライセンスを取り出して、見えるように掲げる。

「……手を挙げたまま動くなよ？　いま確認する」

　隊長らしき男性が自ら降りてきて、近づいてくる。

（シント、どうする気だ？）

（いまはおとなしくしましょう。マスクバロンはどこかに隠れてください）

（そのほうがいいだろうな）

　マスクバロンが俺の胸ポケットにすっと入って、姿を隠した。

　しかしこれは想定外だ。

　かなりの厳戒態勢と見える。

　ここでなにがあったのだろう。

　エルフの男性が、俺のライセンスを手に取る。

　顔つきは険しく、ピリピリしているのがすぐにわかった。

「……ふむ。シント・アーナズ…………オリハル級!?」

「信じていただけましたか？」

「まさかオリハル級とはな」

　隊長が手を挙げると、エルフたちは弓を下ろした。

　安堵の息が漏れる。

「武器は預からせてもらうぞ。それと魔法士は自由にできない」

　言い知れない不安を感じる。

　アリステラが無事なのか、心配になってきた。