２３+１ Sword and Magic of Time

希望と絶望と、絶望と希望 25 仲間を求めて『音無ノ女』

「ウィリアムならそろそろ戻ると思うわ」

　スーナさんはいつも通りで元気そう。

　あとはラナとウィリアムさんなんだけど。ウィリアムさんに関しては無事っぽい

「ダレンガルトは無事なのですよね？」

「だいぶもめたみたいだけど、いまは無事よ」

「饗団の軍は来たのですか？」

「それがねえ……なんだかよくわからなくって。【神格】がどうのって」

　やはりか。

　饗団はここに【神格】があると知っているのだな。

　情報源はどこだろう。

「シント少年、君はなにか知っているのか？」

　俺の様子を見て、マスクバロンが聞いてくる。

　知っているもなにも、実のところ、ここにはもう【神格】などない。

　彼を無視して、お茶をすすり、スーナさんがむいてくれたリンゴをほおばる。

　うめー。この果汁の多さ、甘さ、新鮮さ。どれをとっても一級品だ。

「質問に答えてほしいのだが」

「スーナさんのリンゴはいつ食べても美味い！」

「ありがとうねえ。あなたもあいかわらずおいしそうに食べるんだから」

　世間話をしながら、少し待つ。

「母ちゃん、いま戻った」

「おかえりなさい、ウィリアム。お客様よ」

「客……？　まさか、少年……か？」

　前に会った時とまったく変わらないゴーグル、マスク、マフラーを巻いた姿のウィリアムさんが、俺を見て飛び跳ねる。

「言ったとおりでしょう？　アーナズさんは魔法使い。死んだりなんてするはずがないんだもの」

「い、いや……しかし、驚いた。生きていたのか」

「ええ、なんとか」

「はあ……安心はしたが、生きていたなら連絡くらいするべきだろう。ひどい話だ」

　彼もいつもどおり。ほっと胸を撫でおろす。

「さっそくですみませんが、ラナは？　ここにいるんですよね？」

「待て待て。まずは水を飲ませてくれ。驚きすぎて喉がかわいた。ひどい話だ」

　見た目からはよくわからないが、だいぶ動揺しているらしい。

「ふう……まずは場所を変えよう。ここではまずいだろうしな」

「まずい？」

「シント少年、もしかして君は賞金でもかけられているのではないか？」

「ありえる話ですね」

「……？　な、なんだ？　おれは目がおかしくなったのか？」

　ウィリアムさんは小さな妖精風マスクバロンを見て固まる。

「ああ、気にしないでください。幻覚だとでも思ってもらえれば」

「無理だろう。なんの冗談だ」

「ウィリアム？　人を見た目で判断しちゃいけないわ。謝りなさい？」

「いや母ちゃん、だってこれ」

「ウィリアム」

　母親ににらまれたウィリアムさんは、かしこまった。

「うっ……ああ、その、すまない。小人……殿」

「はっはっは、スーナ殿はなかなか器の大きなレディのようだ。それに免じて許そうか」

　なんだこのやり取りは。

　でもたしかにスーナさんの動じなさっぷりがすごいと思うのだった。

　★★★★★★

「ここなら話せるだろう」

　ウィリアムさんに案内されたのは、倉庫だ。

　果物の詰まった木箱がたくさんあって、青い香りが充満している。

「改めて紹介を。こちらはアルハザード卿。で、こちらがウィリアムさん。ラナのお父さんです」

「ラナ君の父君か。よろしくおねがいする」

「あ、ああ。卿ということは、貴族なのか」

「かつてはね。いまはこのような姿でもあることだし、マスクバロンと呼んでくれたまえ」

「……頭が痛くなってきた。ひどい話だ」

　俺もそう思う。まったくもってひどい話。

「それで、いまはどういう状況なのですか？」

「そうだな。話そうか」

　ウィリアムさんからここ半年の話を聞く。

　ダレンガルトにはとうぜんのように饗団の軍がやってきて、占領された。

　果物を糧食として提供させる代わりに、町を守護すると言ってきたらしい。

　町を預かっていた貴族は捕まり、処刑。憲兵隊も全滅。町の役人たちについては、従う者はそのまま仕事をさせ、そうでない者はどこかに連れていったのだそうだ。

「逆らった者たちは遺跡に連れていかれた。役人たちだけじゃなく、町の人間もな」

　ダレンガルトには観光名所がある。

　旧帝国時代よりも古い時代の遺跡だ。俺も一(・)度(・)行(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)。

「ラナの話では、発掘作業のようなことをさせているそうだ」

　なるほどな。

「ラナはどこに？」

「姿を隠している」

「つまり、密かに抵抗を？」

「それもあるが、理由はもう一つあるんだ」

　聞いて驚いた。意外な人物の名が出てきたからだ。

「『絶倒剣』ですって？」

「ああ、そうだ。娘は顔バレしているそうだから、余計な揉め事を避けるため、潜ったわけだ」

　それはかなり妙手だったと思う。

　そうか。さすがはラナだ。

「『絶倒剣』は将軍を名乗り、地域を牛耳っている。ここは南部とフォールンをつなぐ道の中間点でもあるしな。ヤツは二度ほど、やってきた帝国軍を撃破している」

　帝国軍はそうとうやられているみたいだ。

「帝国側勢力はどうなのですか？」

「南部では貴族たちがまとまって抵抗をしていたが、おそらくはもう虫の息だろう」

「貴族たちの拠点は？」

「デオバルト市と聞いたな」

　デオバルト市は帝国南部でかなり名の知れた城塞都市だ。旧帝国時代や十二年前の大戦では、一大拠点として使用されたはず。

　それだけに、簡単には落ちないだろう。

　剣神機や天至が出てこなければ、の話だが。

「少年、フォールンはどうなっている？　君はそこから来たのだろう？　そもそもいつ戻った？」

　思わず笑顔になってしまった。この人は質問が多いのだ。

「フォールンはかなりまずい状況です。俺も昨日戻ったばかりでまだ多くを知りません」

「昨日？」

「ええ」

「……それまではなにを？」

「死んでました」

「…………すまない。意味がよくわからないのだが」

「私もだ。その辺の話を聞きたいのだがね」

　マスクバロンまで乗っかってくる。

「いえ、長くなりすぎますし、いずれ」

　ラナの行方に話を戻そう。

「ラナはここに？」

「いちおうはな」

　なんだか声が暗い。

「ダレンガルトの南に饗団のでかい拠点がある。そこに潜り、破壊工作をしているはずだ」

　破壊工作!?

　さすが、と言いたいところだけど、危険すぎないか。

「おれたち町の者は表向き饗団に従うふりをし、裏では南部に支援をしているということだ」

「そんなことをしてたんですか。つまり貴族たちの味方を？」

「まさか。支援しているのは町や村に住む人間ということだな」

　どっちが勝とうとも迷惑するのは住んでいる普通の人々。

　ダレンガルトだってそうだし、俺が天至と戦ったバイデンサルも同様だ。

　勝手に始まった戦争に否応なく巻き込まれる人々がいる。そんな人たちに対してできるなんて、ほんとうはないはずなのに。

「場所を教えてください。迎えに行きます」

「それはいいが、無茶をするなよ。少年がいなくなったあと、娘はだいぶ、というかかなり落ち込んでいたからな。あれはもう勘弁だ」

「すみません、心配をおかけしました」

「まったくだ」

　セーフハウスの場所をいくつか教えてもらい、すぐに出る。

　ここなら飛翔を使っても問題はない。

　空を舞い、加速。帝国南部へと向かう。

「あの男、なかなかのやり手のようだ」

　途上、マスクバロンがそんなことを言う。

「わかりましたか」

「ああ、私を警戒していたのだろうが、隙を見せなかった」

「ウィリアムさんは元帝国のスパイなんです」

「そうだったか。ラナ君の父親だけのことはある」

　俺も心からそう思う。

　★★★★★★

「一足遅かったか？」

　訪れた二つ目のセーフハウスは、小高い丘の上にある山小屋だった。

　一つ目はハズレだったが今度は当たりに思える。ただし、嫌な当たり方だろう。

　中は乱闘でもあったかのごとく荒れていて、血だまりもある。

「戦闘があったのは明らかだ。問題は誰が傷を負っているか、だがね」

「まだ乾いていない……」

　ついさっきの出来事だと思う。

「痕跡をたどります。なにか見つけたら教えてください」

「了解した」

　マスクバロンとともに外へ。

　丘から平地を見下ろす。

「近くに町や村はなさそうだけど」

　≪探視（サーチアイ）≫発動。

　魔力の乱れを確認。

　精度を上げよう。いまの俺なら、できるはずだ。

「見つけた」

「なに？」

　かなり遠いけど、誰かが誰かを追っている。

　すぐさま飛ぶ。

　近づいて姿を捉えた。

　あれは、ラナだ。

「行け！　行けえ！」

「ちいっ！　粘りやがる！」

　馬で駆ける男が五人。

　集団から己の足で逃げるラナは、クナイを投げつつ、なんとか逃げきろうとしている。

　スピードが出ていない。

　彼女の超俊足なら馬だってぶっちぎれるはずだ。

「足を怪我しているのではないか？」

　俺も見えている。

　足を踏み出すたびに、血が噴き出した。

　まずい。間に合え。

「あう！」

　追いつかれたラナが背を槍の石突で打たれる。

　彼女は吹き飛び、地面を転がった。

「さあ……将軍のもとに来てもらうぜ……クソ女が」

「みんな……ごめん――」

　さらなる追撃をさせるつもりはない。

　間に割り込み、≪魔衝拳（マショウケン）≫を発動。

　魔法をともなう拳は、槍の穂先とぶつかる。

　鉄を叩く甲高い音がして、男の持つ槍が落ちた。

　よし、間に合ったぞ。

「え……？」

「マスクバロン、止血をおねがいできますか？」

「任せるといい」

「え？　え？」

　背後でラナがいまどんな顔をしているのかはわからない。そうとう驚いてはいるだろうが、確かめるのはあとだ。

「おい～　なんだてめえは」

　彼らは馬から降り、槍や剣を手に、じりじりと近づいてくる。

　雰囲気からいって、手練れ。

「言っとくが、そこの女は工作員だぞ。神軍のお尋ね者だ」

「だから？」

「わからねえのか？　おれらの邪魔をするってんなら、神軍を敵に回すってことだぞ」

「だから、それがなに？」

　男たちは舌打ちをする。

「バカかこいつは。殺されてえみたいだな」

「いいじゃねえか。トレーボル様にこいつの首も献上してやる」

　聞き捨てならない名前が出てきた。

「『絶倒剣』か」

「おうよ！　おれたちは『絶倒隊』！　トレーボル様の親衛隊だ！」

「じゃあたいしたことはない」

「……なんだと？」

　『絶倒剣』トレーボルは饗団に与し、内通していた卑怯者だ。

　どうやら、手加減がいらない相手だな。

　ちょうどいい。ヤツに伝言を頼もうか。