７．別れ
「ダース、貴方……」
「私は二つの顔を持っていました。貴女の母親を殺した咎人としての顔と、貴女の母親代わりとしての顔――最初は前者だけが大きくて、どう苦しめてミレイお嬢様を殺そうかと、そればかりを考えていたのです」
掠れた、しかしよく通る声でダースは語った。
自らのこれまでの行いを素直に、憂いを失くすように。
「でも、できなかった……。たとえ貴女の母親が憎くても、貴女は私の愛したあの人の娘ですもの。どっちつかずな気持ちのまま、私はあの日――貴女に一発の銃弾を放った。だからでしょうね、それはミコトちゃんによって阻まれた」
口の端から、一筋の血を流しながら。
それでも今までのことを語ろうと、必死に。
彼はその顔を涙で、くしゃくしゃにしながら懺悔するのだ。
「私は決めました。この子――ミコトちゃんが、あの日に冗談めかして賭けた王子様なら。私がそれを認められたら、潔く身を引きましょう、と」
俺の頭を撫でながら、ダースはそう笑った。
そして、こう叱咤激励する。
「ほら、王子様がそんなに泣き崩れていてどうするの？ 貴方はその手で、間違いなくお姫様を守ったのよ。悪い魔女の手から救い出した英雄なのだから」――と。
それを否定したかった。
ダースはそんな人間ではない、と。
たしかにミレイが憎かったのかもしれない。だけどきっと、その何倍も、何十倍も、ミレイのことを大切に想っていたに違いない人だったのだ。
その終わりが、こんなのって――ないだろう？
たしかに、ダースの犯した罪は拭いきれない。
それでも彼が彼女を愛した気持ちは、計り知れないものだったのだから。
「みんな！ ――ダース！？」
「ミコト！！」
その時だった。
地下室に、アカネとアレンが現れた。
彼らは血相を変えて、俺たちのもとへと駆け寄ってくる。
「二人とも、無事だったのか……」
束の間の安堵に、俺も力が抜けてしまった。
すると同時に――。
「……ダースっ！」
力尽きたように、大きな身体がすり抜けるように倒れ伏した。
みんなが彼を囲み仰向けに起こす。アレンは止血を試みるが、それでももう間に合わないことは明白だった。何よりも、俺の目にはそれが見えるのだ。
あと――１分。
なにか、彼の生涯の手向けに相応しいものはないか。
考えるが、まるで思いつかない。
焦燥感が全身を覆いかけた。
その瞬間――。
「ミレ、イ……？」
おもむろに、ミレイがダースへと歩み寄った。
そして静かに目を閉じ、
「ありがとう。大好きな――」
こう口にする。
「大好きな、お母さん」――と。
――あぁ、それはなんて慈悲深い言葉なのか。
なんてそれは、清らかな感謝なのか。
俺は見た。
『お世話に、なりました……』
最後に、言葉にならないけれども、ダースの口がそう動いたのを。
彼は最期にいつもの微笑みを浮かべて、息を引き取った。
大切な、家族たちに看取られながら……。
次回からエピローグ！
よろしくお願い致します！！
