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……なるほど

「田中さん」

「はい？」

　振り返ると、佐々木さんが引きつった顔でこちらを見ていた。

　何か言いたげだったが、小さく息を吐くと気持ちを切り替えるように切り出した。

「明日の会談に向けて、いくつか教えていただきたいことがありまして」

「あぁ、はい」

「明日は日本と異世界の国家との初めての接触となります」

　佐々木さんの声が少しだけ堅くなる。

「しかし、相手国について、政府として把握している情報が全くありません。これは極めて異例なことです」

「そうですね……」

「ですから、田中さんがご存じのことを、できる限り教えていただきたいんです。明日の会談に備えるためにも」

「分かりました」

「ありがとうございます」

　佐々木さんは頷き、それから申し訳なさそうに続けた。

「それと重ね重ね申し訳ないのですが、田中さんにも通訳として同席をお願いしたいのです」

「ああ」

　私は頷いた。

「分かりました。私でよければ」

「ありがとうございます。助かります」

　佐々木さんは安堵したように息を吐いた。

「では、あちらにお弁当を用意してますので」

「お弁当？」

「はい。もうそろそろ日も暮れますし」

　佐々木さんが時計を見る。

「夜までに向こうに戻るとなるとあまり時間がありません。あ、私を含め、調査団も全員戻りますのでよろしくお願いします」

　そう言って、佐々木さんが綺麗に頭を下げる。

「それとマスコミには、田中さんと調査団が今現在、日本へ戻っていることは伏せています」

「あ、そうなんですね」

「はい。話の続きはお弁当を食べながらで」

　部屋の隅、机の上に数種類の弁当が大量に並べられていた。

「お好きなものを選んでください」

「じゃあ……これにします」

　デミグラスハンバーグ弁当を手に取る。部屋にいる政府関係者や調査団も各々選び、それぞれ席に着く。

　ご飯にハンバーグ、付け合わせの野菜にスープ。美味しそう。

「食べながらで申し訳ありませんが、お願いします」

「はい」

　割り箸を割る。

「まず国の名前をお願いします」

「ドリアラ王国です」

「王国……国王が統治している？」

「はい。国王陛下が国を治めています」

「国王陛下は、どんな方ですか？」

「穏やかな方だと思います。私に何か依頼するときも、命令ではなく可能ならばという感じでした」

「……なるほど。話が分からない方ではないんですね」

「はい。少なくとも、私がお話しした限りでは」

　佐々木さんは頷きながら、弁当の卵焼きを口に運ぶ。

　部屋には、食事をする小さな物音だけが続いていた。

　誰も口を挟まず、私たちのやり取りに耳を傾けながら、その一つ一つを頭の中で整理しているようだった。

「国の規模はどのくらいでしょう？」

「周りの国と比べるとそんなに大きくないみたいです。王都を中心にいくつも街がありますけど。あ、周りを未開拓の森と砂漠が囲ってますね」

「周辺国との関係は？」

「あーー隣国と今ちょっと微妙になってます」

「微妙、ですか？」

「はい。私も国境の防衛に一役買いました」

　その瞬間、何人かの手が止まった。部屋にほんの一瞬だけ静寂が落ちる。

「……なるほど」

　ハンバーグを一口食べる。美味しい。

「では、軍事力について教えて下さい」

　佐々木さんの声が真剣になる。

「兵士は沢山います。騎士団もありますね」

「装備はどのような？」

「武器は剣や槍、弓。それと魔法が中心だったんですけど……最近新しい魔道具がたくさん開発されて、色々変わってきてますね」

「具体的には？」

「えーっと……多分、皆さんが想像しているより色々あると思います」

　佐々木さんの表情が、さらに引き締まった。

「田中さんは、週に一度、鉱石を王国へ納めているんですよね？」

「はい。そうです」

「王国では、それを何に使うのでしょう？」

「えーー、魔道具の動力源だったり、魔法陣の触媒だったり薬品の製造だったり」

「かなり用途が広いんですね」

「そうですね。それにかなりお高いんですよ」

「高価なんですか？」

「はい。王国内ではほとんど採れないので輸入品頼りで。日本でいう石油みたいな感じでしょうか」

「石油……」

　佐々木さんが少し考えるように箸を止める。周囲でもいくつか視線が交わされた。

「生活や産業に幅広く使われる、重要な資源ということですか」

「そうですね」

「しかも、それが王国内ではほとんど産出されない」

「はい」

「それを田中さんが、週に一度、王国へ納めている」

「そうですね」

　佐々木さんは黙った。周囲も、誰も口を挟まない。私はお弁当の最後の一口をいただく。

　しばらくして、佐々木さんが静かに頷いた。

「……なるほど。それなら、明日の会談ではまず友好的な関係を築くことを第一に考える、ということでよさそうですね」

「はい、いいと思います」

　私は頷いて、箸を置いた。

「お弁当ご馳走様でした。とても美味しかったです」

　思わず頬が緩む。

「向こうだと、味付けは塩が中心なんですよ。素材が良いので美味しいんですけど、日本みたいに色々な調味料があるわけじゃなくて」

「そうなんですか？」

「はい。だから日本の焼肉のタレを持っていったときなんて、町の人たちにすごく喜ばれました」

「ほう」

「もう大絶賛で」

　思い出すと、少し笑ってしまう。

「……なるほど。それなら、明日の手土産にいいかもしれませんね」

「あ、いいと思います」

　私は素直に頷いた。

「国王陛下も、きっと喜びますよ」

「では、至急用意します」

　佐々木さんがそう言って、近くにいた人へ指示を出すと、周囲も明日の会談に向けて動き始めた。

　私も調査団の皆さんと一緒に、大関さんと明日の予定を最終確認する。

「明日の午前十時に外交団をそちらへ転移させて下さい。この部屋で待機していますのでお願いします」

　大関さんが手元の資料を確認しながら説明する。

「そこから、空飛ぶ……マンションで王都へ移動。正午に国王陛下との会談予定となります」

「はい」

「会談には田中さんも通訳として同席いただきます、よろしくお願いします」

「分かりました」

　ではそろそろ戻ろうとしたところで、ふと思い出した。

「あ」

「どうしました？」

　大関さんがこちらを見る。

「そういえば、空飛ぶソファを収納したままでした。せっかくなので、お試しで十個くらい置いていきますね」

「……」

　私は収納から空飛ぶソファを取り出し、空いているスペースに十個並べていく。

「じゃあ戻ります」

　調査団の皆さんと一緒に、白い光に包まれる。

　次の瞬間、私たちは異世界の私の自宅に戻っていた。