メタルブレーカーズ【改】

第2部 華計画

第10話 ｜月華《げっか》

第10章。いよいよ月華(げっか)が本格的に登場します。

蓮華(れんか)が「戻るための足」なら、月華は「戻れなくなる空」に近い機体です。

荻野(おぎの)博士、伊藤(いとう)、三枝(さえぐさ)、奥山(おくやま)たちが、その美しさと危険性に向き合います。

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　月華(げっか)は、美しかった。

　そのことが、まず危険だった。

　蓮華(れんか)は、美しくない。重く、鈍く、油の匂いを引きずって、床を踏むたびに建物ごと鳴らす。肩は厚く、脚は太く、操縦殻は狭い。あれは人間を守るための機械というより、人間を鉄の内側へ押し込めて、それでも歩かせるための機械だった。

　月華は、その反対の顔をしていた。

　格納庫の暗がりで、ほとんど音も立てずに吊られている。全高は蓮華より低く、腕も脚も細く、装甲は削れるだけ削られていた。その機体の線は、地面へ荷重を逃がすためではなく、空気と波動のわずかな隙間へ滑り込むためだけに引かれている。

　背には、翼に似た何かがあった。

　複数の特殊合金製フィンと手で角度を変えられる空力板、そして精神接続系と連動する姿勢補助リンク——固定翼でも推進器でもない、名前のつけにくい構造物だった。

　見る者によっては、それを花弁と呼ぶ。

　見る者によっては、刃と呼ぶ。

　伊藤(いとう)二尉は最初に見た瞬間、どちらでもないと思った。

　あれは、逃げ道を持たない翼だ。

　地下第零格納庫は、防衛庁(ぼうえいちょう)地下第七区画の、さらに下にある。

　公式な図面には、どこにも載っていない。

　古い整備用昇降機で二層分降り、手動ロックを三つ外し、湿ったコンクリートの通路を進んだ先。空気は冷え、照明は乏しく、壁のところどころに潮に似た白い結晶が浮いていた。

　地下なのに、海の匂いがした。

　篠籠島から運ばれた機材が、長い時間をかけてこの空気を作ったのかもしれない。あるいは、荻野誠一(おぎの・せいいち)博士が持ち込んだ何かが、まだ乾ききっていないのかもしれない。

　加藤(かとう)一尉は、そんなことを考えた。

　彼は黒崎(くろさき)司令、伊藤、榊原(さかきばら)技官、奥山(おくやま)、三枝真帆(さえぐさ・まほ)二尉とともに、第零格納庫へ入った。

　奥山は、入口で一度足を止めた。

「ここ、入って大丈夫な場所ですか」

「許可は出ている」

　黒崎が言った。

「許可が出ている場所ほど怖い時があります」

「正しい」

「正しいって言わないでください」

　三枝は奥山の横で格納庫の奥を見ていた。

　彼女は何も言わない。

　ただ、指先が少しだけ動いている。医療者の目だった。機械ではなく、そこに乗るはずの人間の方を先に探している。

　榊原は手元の紙束を抱え直した。

「第零格納庫、入室者記録。黒崎司令、加藤一尉、伊藤二尉、奥山三尉、三枝二尉、榊原」

「俺は記録される側か」

　黒崎が言った。

「ここでは全員です」

　榊原は短く答えた。

　格納庫の奥で、古い工具が床に落ちる音がした。

　誰かが悪態をつく。しわがれた声だった。

「記録なら、俺の死亡時刻も先に書いておけ。どうせ上の連中はその欄が好きだ」

　奥山が小さく言った。

「怖い人の声がします」

「本人に言うな」

　加藤は言った。

「言いませんよ」

「聞こえているぞ、臆病者」

　声が返ってきた。

　奥山は硬直した。

　格納庫の奥から、白衣の老人が出てきた。

　白衣は、もう白くなかった。油、インク、錆、焦げ跡、それに何か分からない黒い染みが生地全体へ染み込んでいる。髪は伸び、眼鏡は古く、片方のレンズには細い傷が走っていた。右手には杖を持っている。

　杖ではない。

　長いスパナだ。

　荻野博士は、加藤を見た。

「まだ歩いているな」

「博士も」

「俺は歩いていない。引きずっているだけだ」

　荻野は奥山を見た。

「お前が二号機か」

「奥山です」

「二号機だろう」

「人間の名前から始めていただけると助かります」

「助かりたいのか」

「常に」

　荻野は少しだけ笑った。

「なら、乗れる」

　奥山は加藤を見た。

「隊長、この人もそういう基準なんですか」

「そういう基準を作った人だ」

「最悪ですね」

「聞こえていると言った」

「すみません」

　荻野は次に伊藤を見た。

　目つきが変わった。

　さっきまでの皮肉混じりの目ではない。機械を見る目——いや、壊れた機械の中に、まだ残っている人間を探す目だった。

「三号機」

　伊藤は表情を変えなかった。

「伊藤です」

「三号機だ」

「人間の名前から始める気はないようですね」

「名前は後で剥がれる。機体番号は残る」

「人間としては不快です」

「技術者としては正しい」

　伊藤は黙った。

　荻野は近づき、伊藤の肩ではなく、背中のあたりを見た。

「火を背負う気か」

「必要なら」

「必要、か。便利な毒だ」

　荻野は月華の方を見た。

「必要という言葉で、人間はたいてい自分を壊す」

　第零格納庫には、二機があった。

　一つは月華。

　もう一つは、奥の暗がりに膝をついた、古い二足歩行重機だった。

　蓮華ではない。

　鉄脚。

　篠籠島から移された、最初の一機。胴体は箱に近く、腕は細く、脚だけが不釣り合いに太い。装甲は薄く、膝関節はむき出しのまま、油圧管とワイヤーが古い血管のように表へ這っていた。

　蓮華の祖父。

　華計画(はなけいかく)の根。

　その機体が、格納庫の奥で眠っている。地面を掴むために作られた古い足と、地面から引き剥がされた未完成の神経が、同じ屋根の下に並んでいる——それが、ほとんど悪い冗談のように見えた。

　通路の奥で、鉄扉が鳴った。

　伝令が一枚の紙を持って階段を降りてくる。

　黒崎が受け取り、目を落とした。表情は動かない。動かないことが、答えだった。

「観測班からだ」

　黒崎は紙を畳んだ。

「干渉圏が、昨夜からまた広がっている。止まっていない。次の接近予測が、二日早まった」

　誰も、すぐには言葉を返さなかった。

　榊原がペンを止める。

　荻野だけが、月華を見上げたまま鼻を鳴らした。

「上は、月華を急がせるなよ」

「もう急がせている」

　黒崎は短く言った。

「だろうな」

　荻野はスパナで床を一度だけ叩いた。

　時計の音に、少し似ていた。

「月華の説明を」

　黒崎が言った。

　荻野は嫌そうに顔をしかめる。

「説明は榊原にさせろ。あいつは壊れていない」

「博士の言葉で必要です」

「俺の言葉は報告書に向かない」

「だから必要です」

　荻野は黙った。

　そして、月華を見た。

　目が細くなる。

　憎しみとも、愛着とも、嫌悪とも違う。自分が作ってしまったものを見る、名前のない目だった。

「月華は、飛行機ではない」

　荻野は言った。

「蓮華でもない。重機でもない。兵器と呼ぶには、まだきれいすぎる。だが道具と呼ぶには、人間を食いすぎる」

　奥山が小さく息を呑んだ。

「精神接続式高機動空戦機」

　榊原が補足した。

「電子制御を排除した結果、操縦者の脳を演算装置として使用します。身体所有感、前庭感覚、視覚補正、運動予測を機体姿勢へ直結し、飛翔体(ひしょうたい)干渉波の微細な変動に反応する」

「簡単に言うと」

　奥山が言った。

「人間の脳で飛ぶ」

　伊藤が答えた。

「もっと嫌な言い方になりました」

「正確です」

　荻野はスパナで床を叩いた。

「正確ではない。人間の脳で飛ぶならまだましだ。月華は、人間の脳に機体を生やす」

　誰もすぐには言葉を返せなかった。

　荻野は続けた。

「腕を動かす。脚を動かす。人間は、それが自分の身体だと疑わない。月華はその疑わなさを利用する。翼を腕だと思わせる。推力を筋肉だと思わせる。姿勢変化を体の傾きだと思わせる。干渉波の痛みを、自分の皮膚のざわめきだと思わせる」

　三枝の顔が、わずかに強張った。

「それは、解除できるのですか」

　荻野は彼女を見た。

「衛生科か」

「三枝二尉です」

「解除はできる。問題は、人間が解除された後も自分の身体を覚えているかだ」

　三枝は黙った。

　伊藤は、破壊不能の検証資料を読んだ時のことを思い出していた。右腕を自分のものと認識できなくなった被験者。帰還不能。報告書の、あの冷たい文字。

　その文字が、今は月華の白い機体の表面に、うっすら浮かんで見えた。

　月華の初期試験記録は、紙では足りていなかった。

　紙テープ、手書きのログ、音声記録の書き起こし、医療記録、被験者の発話、隔離観察室の看護メモ——すべてが箱に詰められ、第零格納庫の壁際へ積み上げられている。

　榊原は、その一つを開いた。

「初期試験、第三十二回。被験者、荻野誠一」

　奥山が思わず荻野を見た。

「博士が乗ったんですか」

「乗った」

　荻野は簡単に言った。

「なぜ」

「俺が作ったからだ」

「それ、理由になりますか」

「ならん。だが理由にした」

　榊原は読み上げた。

「接続深度、二十。被験者、正常応答。接続深度、三十五。左上肢の延長感を報告。接続深度、四十八。背部フィンを自己身体の一部として認識。接続深度、五十二。飛翔体干渉波模擬入力開始」

　荻野は黙っていた。スパナを握る手だけが、少し強くなる。

「接続深度、六十。被験者、皮膚感覚の外部拡張を報告。接続深度、六十八。被験者、格納庫天井を『近い』と発言。実際の月華は固定架上で停止」

「天井が近かった」

　荻野が言った。

　全員が彼を見る。

「あの時、俺は吊られていた月華の中にいた。だが同時に、格納庫の天井へ腕を伸ばしていた。腕ではない。翼だ。いや、翼でもない。皮膚だった」

　彼の声は、そこだけ少し遠かった。

「天井の錆びたボルトが見えた。いや、見えたんじゃない。触った。触ったのに、目で見ていた。目ではなかった。月華のフィンだ。フィンが目で、皮膚で、指だった」

　三枝が一歩近づいた。

「博士」

「分かっている。今はここだ」

　荻野は床をスパナで叩いた。

　金属音。

　一度。

　二度。

　三度。

「ここだ」

　彼はもう一度言った。

　それは、周囲へ向けた言葉ではない。自分を地面へ戻すための、手順だった。

　奥山は、その音を聞いていた。

　怖い時ほど、足元を見る。怖い時ほど、声を出す。荻野博士も、何かをしている。壊れた人間にも、戻るための手順がある——そのことが奥山には、ひどく怖く、それでいて少しだけ救いに見えた。

　榊原は続きを読んだ。

「接続深度、七十二。被験者、飛翔体干渉波模擬入力に対し、追従反応を示す。接続深度、七十五。被験者、自己身体境界の混濁。接続深度、七十八。強制遮断」

　紙をめくる音がした。

「遮断後、被験者は三分間、自分の右脚を認識できず。五分後、格納庫内の月華を『まだ私の背中にある』と発言。十二分後、通常会話に一部復帰。ただし以後、断続的な身体拡張錯覚、睡眠障害、時間感覚の混濁、機体との同一化発言を確認」

　榊原は読み終えた。

　誰も笑わない。

　荻野は月華を見上げていた。

「俺は戻った」

　彼は言った。

「完全には戻らなかったが、戻った。だから記録になった。戻らなかった者は、記録の中でしか喋れん」

　黒崎が低く言った。

「死亡者は」

「いない」

　榊原が答えた。

　少し間を置いて、続ける。

「ただし、日常生活へ完全復帰できなかった被験者は、複数います」

　奥山が小さく言った。

「それ、死亡者がいないって言っていいんですか」

　荻野が奥山を見た。

「いい質問だ」

「褒めないでください。怖いです」

「怖がれ。正しい」

　月華の操縦殻は、蓮華よりも広かった。

　それなのに、伊藤には狭く見える。

　理由は、すぐに分かった。蓮華の操縦殻は、人間を鉄に閉じ込める。月華の操縦殻は、人間の内側へ、機体の方を入れてくる。

　座席は深く、背面には神経接続用の多層リンクがあった。頭部固定具、首筋の接触端子、脊椎沿いの圧力センサー、両腕両脚へ伸びる細い拘束帯。電子制御を使わないため、信号の多くは機械式、流体式、圧覚式の変換器で伝えられる。それでも、最終的に演算するのは、人間の脳だった。

「乗りたくありませんね」

　奥山が言った。

「お前は乗せない」

　加藤が答えた。

「今、この世で一番安心する言葉でした」

「候補者は別にいる」

　黒崎の声で、空気が変わった。

　奥山の安心は、長く続かなかった。

「誰ですか」

　伊藤が訊いた。

　黒崎は答える前に、荻野を見た。

　荻野は嫌そうに顔をしかめた。

「月華は乗りたい者を乗せるな」

「蓮華と同じですね」

　奥山が言った。

「蓮華より悪い」

　荻野は即答した。

「蓮華は乗りたい者を殺す。月華は乗りたい者を喜ばせてから壊す」

　その言葉は、格納庫の冷えた空気に沈んだ。

　黒崎は一枚の紙を出した。

「候補者は、現時点で三名。いずれも精神接続適性、前庭感覚、反応速度、身体境界の柔軟性が高い」

「柔軟性という言葉が嫌ですね」

　三枝が言った。医療者としての声だった。

「身体境界は、柔らかければいいものではありません」

「その通りだ」

　荻野が言った。

「柔らかい壁は、破れやすい」

　伊藤は候補者名簿を見た。

　知らない名前が、二つ。

　三つ目の名前で、目が止まった。

　柏木(かしわぎ)美央。

　違う。見間違いだった。そこにあるのは、別の名前だ。柏木ではない。佐伯(さえき)でもない。だが、ほんの一瞬だけ、あの子の名前に見えた。

　空を見上げる少女。柏木が、帰る理由だと言った存在。

　伊藤は、紙を静かに閉じた。

「候補者の年齢は」

「最年少で十九」

　黒崎が答えた。

「若すぎます」

「若い方が接続適性は高い」

　荻野が言った。

「だから危険だ」

「博士は、反対ですか」

「月華そのものに反対だ」

「では、なぜここにいる」

　伊藤の声は静かだった。それでも、その場の全員が、少しだけ彼を見た。

　荻野も見た。

「作ったからだ」

「それは理由になりません」

「ならない。だが理由にしたと言った」

「人間を壊すと知っていて」

「知っている」

「それでも」

「それでも、白いものへ触れるには、誰かが波の隙間を読む必要がある」

　荻野の声が低くなった。

「蓮華は近づける。だが遅い。烈火(れっか)は撃てる。だが一度きりだ。月華は読む。あれの周りで、何が変わるのかを読む。読むためには、人間の脳を使うしかない」

「人間を壊してでも」

「壊さずに済む方法を探している」

「見つかりましたか」

　沈黙。

　荻野は答えなかった。

　答えないこと自体が、答えになる。

　伊藤は月華を見た。美しい機体。帰ることを考えない機体ほど、美しく見える。

　あの記録を読んだ時に胸へ落ちた言葉が、また戻ってきた。

「なら、帰還手順を先に作るべきです」

　伊藤は言った。

　黒崎が彼を見た。榊原も。

　荻野は、少しだけ笑った。

「三号機らしいな」

「伊藤です」

「帰還手順は作った」

　荻野は言った。

「全部失敗した」

「なら、失敗記録を見せてください」

「何に使う」

「次の失敗を変えます」

　荻野の目が、初めて少しだけ楽しそうに光った。

「嫌な言い方だ」

「技術者としては正しい」

　榊原が小さく言った。

　荻野はスパナで床を叩いた。

「よし。見せる。ただし、見たら戻れんぞ」

「資料を見るだけです」

「違う。人間がどう壊れるかを見た者は、見なかった頃には戻れん」

　伊藤は答えた。

「戻れないことには慣れています」

　荻野は、今度は笑わなかった。

「それが一番危ない」

　月華の試験映像は、映像ではなかった。

　干渉対策のため、電子記録はほとんど残っていない。かわりにあるのは、連続写真、手描きの姿勢図、紙テープ、観測者のメモ、そして被験者の発話記録だった。

　伊藤は、それを読んだ。

　月華は固定架の上で、動いていない。

　だが、記録の中の被験者は、飛んでいた。

　空が近い。

　腕が長い。背中が痛い。左の翼が濡れている。違う、これは翼じゃない、私の肩だ、誰かが私の肩を持っている、やめろ、いや離すな、落ちる——

　落ちていない。

　私は格納庫にいる。

　格納庫が小さい。私は大きい。

　違う。

　私はどこだ。

　伊藤は、紙から目を上げた。

　月華は、静かに吊られている。こんなにも静かに、人間を壊す。

「気分が悪いですか」

　三枝が訊いた。

「いいえ」

「嘘ですね」

「あなたは医療者ですか、尋問官ですか」

「ここでは、両方必要そうなので」

　伊藤は、少しだけ息を吐いた。

「気分は悪いです」

「続けますか」

「続けます」

「でしょうね」

　三枝はそう言って、少し離れた。

　止めるために、見る。

　奥山が彼女へ頼んだことを、伊藤は思い出していた。止めてください——それは、自分にも必要かもしれない。

　そう思ったが、口には出さなかった。

　まだ。

　まだ、言えなかった。

　その夜、第零格納庫で、月華の低深度接続試験が行われた。

　搭乗者はいない。

　正確には、人間は操縦殻に入らない。荻野が作った擬似神経負荷装置を使い、接続系の動作だけを見る試験だった。

　黒崎が反対した。榊原も反対する。三枝は、医療監視なしでは許可できないと言った。

　荻野は全員の反対を聞き、こう言った。

「では、全員見ていろ」

　許可ではない。強行でもない。責任の押しつけでもない。壊れるものを見るために目を逸らすな、という命令に近かった。

　月華の胸部が開く。

　操縦殻の内側が見えた。

　白い。

　蓮華の操縦殻は暗い。月華の内側は、白かった。その白さが、奥山には気味悪く見えた。

「病院みたいですね」

　三枝が言った。

「病院は人を治す場所です」

　奥山が答えた。

「そうとも限りません」

　三枝の声は静かだった。

　擬似神経負荷装置が接続される。細い管。圧力変換器。機械式の応答板。人間の脳の代わりに、決められた反応を返すだけの装置。

　それでも月華は、何かを待っているように見えた。

「低深度接続、開始」

　榊原が言った。

　紙テープが動き始める。

　月華の背部フィンが、わずかに開いた。

　音は、ほとんどない。空気が動く。照明が少しだけ揺れる。

　伊藤は目を細めた。

　動きが、美しすぎる。蓮華は動くたびに重さを示す。月華は、その重さを隠す。それが危険だった。

「接続深度、十」

　榊原の声。

「応答安定」

　月華の右腕が、わずかに上がった。

　誰も乗っていない。擬似装置が信号を返しているだけ。それでも、人間の腕のように見えた。

　奥山が一歩下がる。

　加藤がそれに気づいた。

「どうした」

「嫌です」

「何が」

「今の動き、人間みたいでした」

　荻野が言った。

「人間みたいに作ったからだ」

「博士は、ロボットって呼ばれるの嫌いなんですよね」

「嫌いだ」

「でもこれは、機械というより」

　奥山は言葉を探した。

　生き物、とは言いたくなかった。言えば、本当にそう見えてしまう。

「人間の真似をしている、何かです」

　荻野は奥山を見た。

「やはり二号機は目がいい」

「褒められても怖いです」

「月華は、人間の真似をしているんじゃない。人間に、自分が月華だと思わせるために、人間の動きを覚えている」

「もっと怖い説明ありがとうございます」

「礼はいらん」

「言ってません」

　接続深度、十五。

　背部フィンが、さらに開く。

　月華の肩が、呼吸するように動いた。

　三枝が息を止めた。

　その時、榊原の手元で、別の針が跳ねた。

　擬似入力の系統ではない。

　外部観測の、生の針だった。

「今のは」

　黒崎が言った。

「模擬じゃありません」

　榊原の声が硬い。

「本物です。外の干渉波が、たった今、揺れました」

　月華のフィンが、それに応えるように震えた。

　誰も、入力していない。

　外の白いものが、遠くでほんの少し身じろぎした。それだけ。

　なのに月華は、聞いていた。

　伊藤は奥歯を噛んだ。

　倉田の機体が、夜の海へ落ちる直前の姿勢を思い出す。

　まだ戻せる。

　月華は、その言葉を好みそうだった。

　まだ戻せる。まだ飛べる。まだ自分の身体だ。まだ。

　その「まだ」が、人を壊す。

「停止」

　伊藤は言った。

　全員が彼を見た。

　榊原が黒崎を見た。黒崎は荻野を見た。荻野は、伊藤を見ていた。

「理由は」

　荻野が訊いた。

「美しすぎます」

　奥山が小さく言った。

「理由になるんですか、それ」

　伊藤は月華から目を離さなかった。

「なります」

　荻野は少しだけ口元を歪めた。

「停止」

　榊原が操作した。

　紙テープの動きが止まる。

　月華のフィンが閉じた。

　格納庫の空気が、戻る。

　誰も、すぐには動かなかった。

　ただの低深度接続試験。人間は乗っていない。それなのに全員が、どこか遠くから帰ってきたような顔をしていた。

　試験後、伊藤は月華の前に残った。

　荻野も残っている。

　二人だけではない。少し離れて、三枝がいた。彼女は何も言わない。止めるために、見ている。伊藤は、それに気づいていた。

「美しすぎる、か」

　荻野が言った。

「技術者らしくない理由です」

「技術者は美しさに弱い」

「意外です」

「嘘だ。お前も分かっている」

　伊藤は否定しなかった。

　月華は美しい。その美しさは、無駄がないからではなかった。帰ることを、削っているからだ。

「博士」

「何だ、三号機」

「伊藤です」

「何だ」

「月華は、戻りたがりますか」

　荻野は、少し黙った。

　その問いは、機体についての問いではない。だが、機体についての問いでもあった。

「月華は戻りたがらない」

　荻野は言った。

「月華に乗った人間は」

「戻りたい人間なら戻ろうとする。飛びたい人間なら、戻りたくなくなる」

　伊藤は目を伏せた。

「候補者から、飛びたい人間を外すべきです」

「正しい」

「できますか」

「できん」

　荻野は即答した。

「月華に適性のある人間は、たいてい飛びたい。身体境界が柔らかく、空間への自己投影が強く、速度変化を恐れない。つまり、飛ぶことを好む」

「最悪の条件ですね」

「そうだ」

　荻野は月華を見た。

「だから俺は、蓮華の足を信用している」

　伊藤は彼を見た。

「月華ではなく」

「月華は読む。蓮華は戻る。読むだけでは帰れん。戻るだけでは触れられん。どちらも要る。だから嫌なんだ」

「嫌でも作る」

「作った者は見る」

　荻野の声が、少しだけ揺れた。

「俺は月華で壊れた。まだ全部は戻っていない。時々、背中にあれがある。時々、天井が近い。時々、白いものの波が、皮膚の下を通る」

　三枝が一歩近づいた。

　荻野は手を上げて止めた。

「今はここだ」

　スパナで床を叩く。

　一度。二度。三度。

「ここだ」

　伊藤は、その手順を見ていた。

　壊れた人間が、地面へ戻るための手順。自分にも、いつか必要になるかもしれない。月華に乗る者にも、奥山にも、加藤にも。——誰にでも。

「博士」

「何だ」

「月華の帰還手順を、三号機側で作ります」

「作れ」

「月華側の協力は期待しません」

「期待するな」

「搭乗者の意思も、混濁する前提で組みます」

「それでいい」

「場合によっては、月華を壊します」

　荻野は伊藤を見た。

　長い沈黙があった。

「壊せるか」

「必要なら」

「便利な毒だと言った」

「はい」

「なら、必要ではなく、帰すために壊せ」

　伊藤は頷いた。

「帰すために壊します」

　荻野は少しだけ笑った。

「嫌な男だ」

「よく言われます」

「言われるだけましだ。俺は言う側だった」

　三枝が静かに言った。

「お二人とも、休んでください」

　伊藤と荻野が、同時に彼女を見た。

　三枝は視線を逸らさなかった。

「今の会話は、どちらも危険です」

　奥山なら、言い方、と言ったかもしれない。

　伊藤は、言わなかった。

「了解しました」

　彼は答えた。

　荻野は不満そうに鼻を鳴らした。

「衛生科は嫌いだ」

「生きて戻すのが仕事です」

「なら、嫌いだが必要だ」

　三枝は小さく頷いた。

　翌朝、月華再試験計画の第一案が作成された。

　作戦名は、まだない。搭乗候補者も、正式には決まっていない。

　だが紙の上には、すでに多くの線が引かれていた。

　月華接続深度の段階制限。精神負荷の観測項目。身体所有感の確認手順。強制遮断条件。遮断後の医療観察。蓮華三号機による外部回収案。月華が戻らない場合の物理拘束案。月華搭乗者が戻ることを拒否した場合の対応。

　その最後の行を、伊藤は長く見ていた。

　戻ることを拒否した場合。

　それは月華の怖さだった。飛べない恐怖ではない。戻りたくなくなる恐怖だった。

　伊藤は紙の余白へ、いつものように短く書いた。

　帰投優先。

　その下に、もう一行。

　本人の意思が混濁した場合も適用。

　書いてから、鉛筆を止めた。

　人間を帰すために、人間の意思を疑う。それは、ひどいことだった。

　だが、月華はもっとひどい。

　紙の右上には、鉛筆で薄く数字が入っている。

　次の接近予測から逆算した、実用化の締め切りだった。

　誰かが決めた日付ではない。空の白いものが、勝手に決めた日付だった。

　上からは、間に合わせろ、とだけ来ている。

　白い飛翔体は、今日も空を進んでいる。破壊不能なものとして。

　昨夜より、干渉圏は少しだけ広い。次の接近まで、もう幾日も残っていない。

　その下で、人間は自分たちの脳を翼に変えようとしていた。

　伊藤は、月華の格納庫へ目を向けた。

　美しい機体は、まだ眠っている。眠っているように見える。だが伊藤には、あれが目を閉じているだけに見えた。

　いつか開く。開いた時、人間は空へ行く。そして、帰りたくなくなるかもしれない。

　だから地面には、蓮華の足が必要だった。

　重く。

　遅く。

　不格好で。

　嫌になるほど具体的な、帰り道として。

　月華は、美しかった。

　そのことが、まず危険だった。

　そして、それでも人類は、その美しさを起こそうとしている。次の接近が、来る前に。

　触れられない白いものへ、初めて触れるために。

　誰かの心を、翼にして。

---

月華(げっか)を単なる強化機体ではなく、人間の脳と身体感覚を壊しかねない禁忌の機体として描きました。

荻野(おぎの)博士は蓮華(れんか)の原点を作った人物でありながら、月華の精神接続試験で自分自身も壊れてしまった人物です。

そのため彼は、月華の美しさも危険さも、誰よりも近い場所で知っています。

第9章で伊藤(いとう)が掲げた「帰投優先」は、月華に対してさらに重い意味を持ち始めます。

次章では、宇宙戦用の烈火(れっか)へ物語が広がっていきます。