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９９．天空の城の崩壊

　小部屋も秘密の通路も、すでに崩落が始まっていた。

　１秒たりとも猶予はない。

　テラの明かりを頼りに、雨のように破片が降り注ぐ中を全員で通路を突っ走る。

　途中、ゼプトが転んだ。そこへ大きな破片が落下し、彼女の足に当たった。

　悲鳴で気づいたアンベールは、後ろを振り返り、彼女の元へ駆け寄った。

　テラが遠ざかるので、みるみる暗くなる。だが、ゼプトの位置はわかっている。

「大丈夫か！」

「もう走れない」

「諦めるな！」

「もう行って」

「仲間を置いて行けるかよ！」

　アンベールは暗闇の中でゼプトを抱きかかえる。そこへさらに大きめの破片が落下した。しかし、すんでの所でアンベールはそれを回避し、足を機関車のようにして走った。

（そうか。俺はこんなに力のあるアンベールに戻ったんだ）

　彼は、自分の力を知って、体が元に戻ったことを改めて実感した。

　頭上に破片が落下する。額に頬に、細かい破片が当たる。だが、そんなことには構っていられない。

　様子がおかしいことに気づいたテラが、明かりを揺らして待っていてくれた。

「わりぃ！　待たせた！」

「いいわよ！　私の後ろに付いて来ないと、あの壁は抜けられないから！」

　大きな破片が、背後でドスンドスンと落下する音が聞こえる。それにせき立てられるように、みんなは走り出した。

　壁を抜け、左を曲がって走り抜ける。

　すると、トンネルから一瞬にして荒野の世界に変わった。

　先頭を走っていたテラは、足がもつれて倒れ込む。他のみんなも、互いにぶつかったりして倒れ込んだ。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴッ

　地鳴りのような不気味な音が辺りに響き渡る。

　城を見ると、全体に無数の亀裂が入って、破片が雨のように落下している。

　やがて、城自体もゆっくりと降下し始めた。

　バランスを失い、徐々に傾いていき、真横になってついに地面に激突する。

　その衝撃で地表は波のように揺れ、城は爆発し、粉塵が吹き上がった。

　その光景を見ながら、アンベールがゼプトを抱えて立ち上がる。

　モモコも立ち上がる。

　テラもフェムトもガリカも立ち上がった。

　アルバンは立ち上がりながら「終わったな」とつぶやいた。

　アンベールは、アルバンの横に立った。

「ここまで達成した勇者は？」

「モモコが最初だ」

　アンベールはニヤッと笑い、「確かに、モモコが最初だ」と言った。

　　　◇◇◆◆◇◇

　約束通りに村まで戻ったモモコたちは、村民全員の歓待を受けた。

　すでに剣から外に出ていたヨクトは、村長に抱きしめられた。

　魔王討伐成功の噂が各地に流れていて、村では勇者一行をねぎらう宴の用意までしていた。村長の話では、行く先々で歓迎されるだろうとのことだった。

　女の勇者を褒め称える村民は、モモコに握手を求めた。アンベールに目配せする彼女は、顔を赤らめる。

　夜中まで続いた宴は、飲めや歌えやの大騒ぎ。

　と言っても、飲めないモモコとアンベールの目には、自分を肴に村民が飲み食いしているのではないかと映っていた。

　村長が千鳥足でモモコのそばにやってきた。何やら、手に木箱を持っている。

「約束通り……ですな。宝物を……渡しますですな」

　酔っ払った村長が、ふらつきながらモモコに木箱を差し出す。

　受け取ったモモコの横で、アンベールが「これは何でしょうか？」と知っていて尋ねた。

「これか？　願い事を……何でも一つ……叶えるものじゃ」

　すると、アンベールが横を振り向いて「おい、アルバン」と声をかける。

「何だ？」

「最初の頃に、お前たちの願いを一つ叶えてやる、って言ったよな？」

「ああ。ただし、二人いても一つだ」

「じゃあ、俺たちを元の世界に戻してくれ」

「よかろう。で、そっちの宝物はどうする」

「決まってんだろ」

「……なんか、さっきからモモコっぽい話し方だが」

「ゲホゲホ……。

　こっちの宝物で叶える願い事は一つ。

　二度と魔王を出現させないこと」

「な……！」

「そうだ。ディフェリタ国で行われるこのゲームは、ここで永遠に終わらせる」

「ゲイムだ」

「こだわるなぁ……」

「正しくは、ゲイムではなく、ミッションだが」

「魔王はゲイムって言ってたぞ。本当はゲイムじゃないのか？」

「うむむ……」

「ま、どっちでも俺には関係ない。とにかく、今回で終わらせる」

「そうか。終わらせるを選んだか……」

「何だよ。寂しいのか？」

「いや。勇者なら金品を望んだり、力を望んだり、独裁者を望むのかと思っておったが」

「どういう偏見だよ……。

　自分だけ裕福になったり、最強の力を得て自己満足に陥っても、この国の人々は喜ばないだろう？

　喜ぶのは、みんなが魔王からの脅威に解放されること。

　だから、ゲームを終わらせる」

「ゲイムだ」

「はいはい」

「なら、最初に出会ったところまで戻るぞ」

「ああ」

　二人は笑顔を交わした。

　モモコは村長からもらった宝物を使い、アンベールの願いを叶えてもらった。

　ゲイムは永遠に終了。

　もう魔王はいなくなる。それを討伐する勇者も当然いない。

　異世界から召還されて、勇者になることはないのだ。

　ただし、勇者にはならないが、開拓民になるという選択肢は残された。そのことに気づいていたのは、アルバンだけだった。

　　　◇◇◆◆◇◇