235/249

235話

　情報量にめまいを起こす。

　彼はかぶりを振りながら、上体を起こし、自分の体を見下ろす。

　漆黒の鎧。

　指先や肘など、角の多い鋭いデザインの――鋼のヒトガタ。

　不死身の、体。

　初めて得た――誰と共有することもない、自分だけの、体。

「……」

　彼は拳を握りしめる。

　肉体の――体の機能は十全だった。

　視界はハッキリしている。

　ドーム状の空間、宝石のように輝くツタが天井からぶらさがり、そこここには光の粒子が舞っているのが見える。

　なんという幻想的なことか――

　しかし、触覚。

　触れた地面はたしかに岩のような硬い感触で、冷たくて、痛いぐらいに現実味のある地面だと彼は思った。

　嗅覚。

　潮の香り。

　この洞窟には海風がかすかに吹き込んでいるのだろう。鼻孔を撫でる独特なにおいを表現する術を、彼は持たなかった。

　ただ――いいにおいではないな、と思う。

　だからこそ彼は、感じた潮の香りを愛しく思った。

「成功だね」

　聴覚がヨミの声を捉える。

　声の方を向けば、金色の狐獣人がいた。

　彼女はしゃがみこんで、アレクに――生身の方のアレクサンダーに、膝枕している。

　魂が抜けた影響で倒れこみでもしたのだろう。

　アレクは――まだ、目覚めてはいない様子だった。

　このまま眠られていても困る。

　アレクサンダーは立ち上がる。

　鎧と化した体は気遣いなく動いても、音を立てなかった。

　それは鍛冶神と呼ばれたダヴィッドの技術ゆえだろう。

　間違いなく最高の体。

　そこに先ほどまでの、すなわちアレクと体を共有していた時と同じステータスやスキルがあるのを、彼はたしかに閲覧し、確認した。

　まさしく無敵の気分だ。

　もっとも、たとえ無敵でなくても――赤子のように脆弱であっても、彼がとる行動には一切の変化がないけれど。

「起きろよ、アレクさん」

　漆黒の鎧は語りかける。

　反応はない。――だから、言葉を続ける。

「いつまで寝てるつもりだ。いつまで――引きこもってるつもりだ」

　ピクリ、とアレクの指先が動く。

　彼は思い出しながら、続ける。

「起きろよ。あんたも、わかってるだろ？　あんたは俺に、言わなきゃいけないことがあるはずだ。無言のまま責任をとったみたいに引き下がるんじゃなくって、きちんと、面と向かって言わなきゃいけないこと、あるだろ」

　アレクのまぶたが動く。

　アレクサンダーの言葉は、止まらない。

「あんたがどう思ってるか、俺には聞く権利がある。だから起きろ。アレクさん。起きて――俺に精一杯の、みっともない言い訳をしろ！」

　感情を抑えきれなかった叫びが、洞窟内にこだました。

　ほんの少しの、静寂があった。

　そして――

「……言い訳は、したくなかったな」

　かすかな声だった。

　目覚めたてだとしても、あまりに弱々しい声。

　注目が集まる中――

　アレクが、上体を起こす。

「というかむしろ、言い訳のしようもないと思う。俺は――たぶん、あなたが俺に言おうとしていることに対して、なにも言えないよ。アレクサンダーさん」

　その静かな、あきらめたような声音に――

　アレクサンダーと呼ばれた漆黒の鎧は、憤った。

「いや、言い訳のしようもなくても、言い訳をしてもらう。みっともなくたって、あがいてもらわなきゃ、いよいよ俺は、あんたを許せない」

「……」

「だから――聞かせてくれよ」

　漆黒の鎧が、アレクへ近付いていく。

　そして、口のない顔で、述べる。

「産まれたての俺の体に異世界から憑依して、俺の人生を奪ったあんたは、どんな気分なのか聞かせてくれ」

　その言葉を受けて――

　ヨミが、アレクを見た。

　アレクは否定しない。

　無言のまま、彼の主張を――本来アレクサンダーとして産まれ、アレクサンダーとして過ごすはずだったのは、今、漆黒の鎧を体としている彼なのだと、認めた。