06-05 寄託
建康の少し南、姑孰に陣取った劉牢之将軍の軍ァ、どいつもが土埃にまみれ、疲労も隠しきれねェでいた。会稽での五斗米道との戦いが落ち着くよりも前に、桓玄の東下だ。とてもじゃねェが、息つく間なんてあったもんじゃなかったろう。
劉牢之将軍の天幕に呼び立てられてみりゃ、奥に将軍と、それから何無忌、劉毅がいた。
「来たか、暴れ馬」
目を薄らがせながら、何無忌ァ言う。隣の劉毅ァ、眉間にシワを寄せたまま、ただ押し黙ってた。
「京口は？」
劉牢之将軍の言葉に、寄奴ァ拱手する。
「守ってきました。袁山松将軍が殺されちまいましたが」
「山松か……」
いちど将軍ァ、天井を見上げられた。
「道理で、手応えが薄かったわけだ。奴ら、会稽を落としてすぐにこちらに向かっていたのだな。ずいぶんと大胆なことをしてくれる」
大きく一息、そっからまた前を向く。
「劉裕よ。貴様の命令違反についての沙汰は追って下す。今はそれよりも、この先のことだ」
そう仰ると、将軍ァ一本の竹簡を片手に持ち、ばらっとほどいた。ぱっと見でも、みっちりと文字が踊ってんのがわかる。
「それは？」
「命令書だ。司馬元顕よりのな。この姑孰に布陣し、長江を下らんとする桓玄を迎撃、撃滅せよ、と」
「やるんですか？」
本来なら、聞くまでもねェはずのこと。っが、つい聞かずにおれなかった。
そこでいきなり、劉毅が竹簡をぶった切る。
かちゃり、竹簡が地面に落ちた。
その上に、将軍が残りを落とす。
「――本気ですか？」
「無論よ」
劉毅を、何無忌を見る。
もう、この話ァ飲み込んだ、みてェなツラになってる。
「筋からすりゃ、逆らう意味なんざねえでしょう。何だったら、己が桓玄の首取ってみせますよ」
「それは心強いな。だが、」
劉毅、何無忌が抜刀する。
その切っ先ァ、寄奴に向く。
「ならば、今度こそ斬らねばならん」
ふたりを見回したあと、寄奴ァ佩いてた刀を解き、落としてから、両手を上げた。
「わかりました、今度ぁ従いますよ。ただ、理由くれえはお教えいただけるんで？」
劉毅ァまるで顔つきも変えず、何無忌ァややほっとした顔つきで、剣をしまう。
将軍が、寄奴を手招きする。
劉毅と何無忌、ふたりの間を抜け、目の前に立つ。
すると劉牢之将軍ァ立ち上がり――寄奴を、抱きしめた。
「無忌よりは、聞いているな？ こやつは我が息子。毅のようには取り立ててやれなんだが、それにも腐らず、よく働いてくれていた。毅については、言うまでもあるまい。早きより戦場に立ち、我輩を大いに助けてくれた。ともに我が自慢すべき息子らである」
「はあ」
話が見えねェ。それが、どうして抱きしめられることにつながんだか。
「そして、劉裕。彭城の劉裕よ。我が同郷、同姓の暁雄よ。貴様にはほとほと手を焼かされてばかりであったが、我輩が押し付けた無理を次々とこなし、育ちゆく貴様を見届けるは、新たなる息子を得たかのような思いであった」
「！」
思いがけないお言葉に、寄奴ァ脳天を揺さぶられる。
――だが、どういうことだ。
そいつァまるで、遺言みてェじゃねェか。
「お戯れはよしてください、将軍。そうおっしゃって頂けるほど、大それたもんじゃねえです」
ふ、と、将軍が笑われたのを感じる。
将軍が身を引く。
「ここで戯れても仕方があるまい。聞いたままだ、息子よ。貴様にもまた、毅、無忌と共に、この北府軍をよく率いてほしい」
二人を見る。
劉毅の顔付きゃ、相変わらず変わらねェ。そのぶん、何無忌が今にも泣きそうなツラになってやがった。
「この戦は、我らの敗北だ」
っが、口を開いたんなァ、劉毅。
「ここ姑孰に到るまでに、将軍と俺たちで幾度もの仮想戦を行った。勝ち目は、ないわけでもない。だが、」
一度言葉を切ると、寄奴を見る。
「――トゥバ・ギと、ヤオ・チャン」
劉毅ァ、うなずく。
「我々が戦うべきは、あくまで中原に闊歩する胡族たち。だというのに、ここで国内で兵力を削りあえば、むざむざ奴らの侵攻を許すことにもなりかねん」
置かれた状況から選んだんが、降伏。そいつが将軍のお言葉、何無忌の沈鬱なツラにつながるわけだ。
なら、考えられるんなァ、ひとつ。
降伏のあと、北府の首がすげ替えられる。実際に血まみれになるかどうかァ、桓玄の腹次第だが。
「これで我輩は王恭、司馬元顕を切ることになる。晴れて二反の将だ。ともなれば呂布の如く、三反まで狙いたいものよな」
「し、将軍！ そんな――」
「毅、無忌。そして、裕よ」
詰め寄ろうとした何無忌を、鋭でェ語気の将軍が食い止められる。
「我らはいま、存亡のさなかにある。その中にあり、本来ならば情なぞ優先してもおれぬ。にも拘らず、幕下にて後事を託さん、と願うに足る将器の持ち主が、皆ともがらであったことを、せめて寿ぎたく思う」
寄奴ァ、そこで初めて出会う。
劉牢之将軍の、将軍の仮面をお外しになった、素朴な笑顔に。
寄奴ァ鼻の奥に、つん、ってきたのを噛み潰した。
それからわざとらしく、盛大に舌打ちする。
「戦いも前から、もう負けたあとの話なんてよ。こんなん他の奴らが聞いたら、どう思いますかね」
拱手する。バチンって音がするくれェに、強く。
「言っときますが、己りゃ踏み台にしますからね、こいつらのこと。後で恨まんでくださいよ」
にやりとする劉毅と、苦笑する何無忌と。
将軍ァ、盛大にお笑いになった。目の端にうっすら涙が浮かんでらっしゃったんにゃ、どいつもが気付かねェ振りをした。
桓玄を迎撃に出たはずの北府軍が、あろうことか奴らと合流し、ともに建康城に押し寄せてきやがんだ。そのありさまを、司馬元顕ァいってェどんな気持ちで見届けたんだろうな。
もはや、戦いなんぞ起こらねェ。あっちゅう間に混成軍に取り囲まれ、司馬元顕をはじめとした、皇帝周りのクソどもァ殺し尽くされた。
スッキリした玉座周りァ、のきなみ西府の幹部どもに占められる。
このあと、劉牢之将軍ァ、昇進された。
征、鎮、安、平と連なる位階の四方将軍のうち、いっちゃん高けェ位に。ただし、守る場所ァ北じゃねェ、東だ。征東将軍。会稽あたりを守る役。しかも、手塩にかけて育てた京口の兵らは連れてくな、って言われたそうだ。
そっから間もなく、京口に知らせが走る。いわく「劉牢之以下諸将は此度の叙任を不服とし、反乱を企てた。この乱は桓玄大将軍が未然に察知、鎮圧。劉牢之以下、旧北府の諸将は、国家反逆罪により処刑された」。
――面白れェ冗談だよな？
反逆者が、将軍を反逆者として裁きやがったんだ。
