06-04 京口府
京口府の寄奴に割り当てられてる部屋の真ん中にゃ、穆之が座る。その目の前に地図が開かれ、あちらこちらでコマを動かしてる。
「ああ、全く！ はじめからここでやらせてもらえてれば、もっと楽だったろうに！」
ぼやきながらもあっちの報告を受け、こっちの報告をもらい、次々と指示を飛ばしてく。次々と、黒いコマが地図上から弾かれる。
「兄貴、ここは大丈夫だ。そろそろ一度、町を見回ってやってほしい。誰が五斗米道を追い払ったか、伝わってるだろうからね」
「ああ」
甲冑を外し、汗やら埃、返り血だを拭き取って。こざっぱりとした服に着替え、改めて剣だきゃァ、佩く。京口府に残ってた馬のうち、できるだけガタイのいいやつを回してもらう。合わせて諸葛長民、檀道済、王元徳、王仲徳にも。
「劉裕殿、何ら官位を持たぬ我々を同道するのは、あまり良くないのでは？」
だいたいが兄貴の補佐に回ってた、王仲徳。そういう役回りをずっとしてきたからか、それとも生まれついてのもんなのか、どうにも控えめ、控えめでいようとするところがあるみてェだった。
「いいんだよ。己の名前についちゃ、思いっきり穆之が売り込んだ。なら、そいつでどれだけお前らの名前も売れるかだ。ここでお前ら兄弟の働きを知らしちまや、北府だってほっときゃしねえだろう。いつまでも靖と田子のお守りばっかさせてる場合じゃねえ」
できるだけ、のんびりとした感じで言う。
――間もなく、桓玄が建康に出てくる。
名目ァ襲いかかってきた五斗米道を打ち払うための支援、だろう。っが、そこまで出てきて、奴が司馬元顕をおめおめ見過ごすとも思えねェ。
そしたら、さらにもう一戦、だ。
いつまで経っても果てが見えねェことにげんなりする。っが、だからって備えなしでいられるはずもねェ。人を率いられるやつにゃ、少しでも早く肩書が要る。
五騎で街をゆく。
寄奴を先頭に、右手後ろにゃ諸葛長民と、檀道済。目立ちたがりの諸葛長民ァ、ここぞとばかりに浮かれ上がってた。みちみちで歓声を上げる女子供どもを前に、鼻高々だ。檀道済ァ例によって、ぬぼーっとしてるだけだったが。
左手後ろにゃ王元徳と、仲徳。どっちも京口じゃそう知れた顔じゃねェ。っが、そんな奴らが五斗米道鎮圧に大きな働きをした。京口の民の多くがそいつを見てるし、もちろん穆之が二人の名を売るのにも手を回してた。奴らァ思いもかけねェ歓声にあい、戸惑うような、照れるみてェなツラになる。
と、そこに早馬がやって来た。
「劉裕殿！ 鎮北よりの書状にござる！」
そいつを聞き、寄奴の面がこわばる。
寄奴ァ鎮北将軍、つまり劉牢之将軍からの命令を受けるよりも早く動き出した。
そいつァ詰まるとこ、命令違反だ。つーかどの口で「一人の乱れで五人が死ぬ」とかほざいてやがんだって感じじゃある。
早馬から手紙を受け取ると、いちど諸葛長民に回し、読み上げさせる。
「お前、いい加減読み書き覚えろよ」
「まぁ、ぼちぼちな」
そっから諸葛長民ァまだブツブツ言ってやがったが、やつ自身、手紙の内容ァ気になって仕方なかったんだろう。すぐに読み上げ始める。
「劉裕、貴様のことであるから、この書は平定のなされた京口で読んでいるものと思う。むしろそうでないならば、受け取った時点で自刃し、果ててみせよ」
初っ端からのきちィお言葉に、思わず寄奴ァ苦笑した。
「京口を通過し、建康に向う孫恩に対しては、さしたる対策も取れぬ司馬元顕の代わりに、宗族の司馬休之様が指揮を取っておられる、とのことである。吾輩は寡聞にして司馬休之様の詳細は存じておらぬが、かのお方が貴様を見出されたことを思えば、期待は持てるものと考えている」
やや、寄奴の口元が引きつる。
こん時の寄奴にゃ、司馬休之どのの将才を測れる手立てなんぞ、一切なかった。
あのお方とのやり取りの間にゃ王謐のオッサンと、その書記どもが挟まる。どこまでがあの方の言葉だったのかなんざ、まるで見当もつかねェ。
と、ここで諸葛長民の顔色が変わる。
「だが、一方で別口の問題が現れた。西府の桓玄である。彼の者が建康救援を旗印に、水軍にて長江を下っている、との報が入った」
そいつが何を意味してんのか、諸葛長民も理解したらしい。
桓玄が兵力を蓄えてんなァ、周知の事実。たァ言えそいつをうかつに動かしゃ、叛意あり、ってことで、正々堂々とぶちのめす大義名分も立つ。
っが、孫恩っつう厄災が、実際に建康に迫ってる。
こいつをどうにかするために、軍を動かした。桓玄にそう言われちまや、建康側にゃ何も突っぱねられる材料がねェ。どうにかできる、って言おうにも、とっくに五斗米道どもァ沿岸の要衝、京口を突破しちまってる。西府軍の到着ァ、悲しいかな、形の上じゃあ「得難い援軍」でしかねェ。
「建康よりの制止を振り払い、軍拡を続けてきた桓玄である。奴がこの期に建康を陥れん、と企むは必定。ともなれば、いま建康には、五斗米道以上の危機が迫っている、とも言えよう。劉裕よ、京口を平定したる後、速やかに建康に向かうべし。鎮北将軍 劉牢之」
手紙の内容ァ、そいつで仕舞ェだった。
読み終えると、諸葛長民ァ手紙を投げてよこす。ニヤつきが、そのツラにゃへばりついていやがる。
「なかなかのんびりできねえもんだな。ま、俺らはなんだかんだで一回家に戻れたぶん、まだマシってとこか」
寄奴ァ改めて手前ェで手紙を広げると、盛大に舌打ちひとつ、巻き取り、懐にしまいこんだ。
「京口府に戻るぞ。長民、道済。お前らで建康に向かう隊を編め。元徳、仲徳。もうちょい京口の留守を頼んだ」
ひと晩休んだあと、すぐさま寄奴ァ出立した。
出せる限りの最速っつっても、いちど強行軍を決めちまったあとだ。どうしても、その歩みは鈍びィ。京口を出て、長江沿いに進む。江乗村を抜け、羅落橋を渡る。
そん頃にゃもう、三日が経ってた。
と、孫季高が言う。
「劉郎、西のかたに船影が見えるデ」
「数は？」
「十はくだらん。それと、白虎旗も見えん」
「へえ」
白虎旗。
晋を象徴する、金徳の霊獣をあつらえた旗だ。つまり、そいつを掲げてねェってこた――
「季高。悪いが、奴らにゃ構えねえぞ」
「分かっとる」
表情に乏しい孫季高のツラが、これでもかってくれェにひしゃげちまってた。
わななく肩と、きつく握られた拳と。
船団ァすぐに見えるようになり、ぐんぐんデカくなっていく。先頭の船以外ァそこかしこに損傷が見て取れた。
五斗米道の船団だ。
どうやら建康ァ、奴らの魔の手を無事振り払えたらしい。
先頭の船、その舳先に一人の男がたたずんでた。遠目にもわかる、孫恩だ。
船の一隻も持たねェ寄奴だ。奴らの撤退についちゃ、見送るっかねェ。なら、変に睨みつけてみたとこでしかたねェ。行き違うがままにする。
っが。
「劉裕、後ろだ！」
いきなりの、諸葛長民の声。
振り返ってる暇ァ、なかった。
後ろに二、三人の楯兵どもが集まり、なにかを防ぐ。
がん！ って甲高い音がした。
すぐさま他の奴らが寄奴の周りを囲む。
一方で寄奴ァ、舳先に目が釘付けになった。孫恩の後ろにゃ、放ったあとの弓を手に持ちながら、こっちを睨みつけてきてる野郎がいた――廬循。
「いっぱしの矢撃ちやがる」
やつを最後に見たんなァ、もう十年以上前にもなる。寄奴に無謀にも躍りかかり、返り討ちにあって、ションベンたれてやがったクソガキだ。そいつが生意気にも、わざわざ寄奴に射掛けてきやがった。
盾にぶち当たり、へし折れた矢にゃ紙が結び付けられてた。
そいつを解き、開きゃ、書かれてたんなァたった四文字だ。
「仙堂已尽」――仙堂、已にして尽きぬ。
寄奴ァ紙を握りつぶす。
そいつを書いたんなァ、孫恩か、盧循だったのか。ただ、確実に言えるこたァある――奴らァ、それっぽい題目を捨てた。
題目を捨てられるだけの力を手に入れた、って考えんのがいいんだろう。そいつァ、寄奴の目の前を通り過ぎてく大船団が証明してる。
「面白れえことになってきたじゃねえか」
水平線の向こうに消えてく船団を見送ったあと、寄奴ァ、改めて建康のほうを見た。
