05-10 謝混
謝琰将軍の奥方、息子たちァ、岩場の影に潜んでた。つっても、点々と血がが茂みに残っちまってた。ここまで見っかんなかったんなァ、ただただ運が良かった、って言うっかねェ。
ふたりのちみっ子を背にして、婦人が薙刀を手に、構えてた。もとは仕立ての良かったろう絹の衣も、あちこちが破れ、乾いた血糊でごわごわになっちまってる。呼吸も浅く、けど握りしめた薙刀だきゃァ決して手放そうたァしねェ。
「劉鎮北が属、宣威将軍の劉裕って言います。鎮北の密命を受け、助けに来ました」
寄奴が名乗ると、そのご婦人ァ何かを言いかける。っが、そこまでだ。緊張が切れたか、ぷつりと崩れ落ちちまった。
泥まみれの坊っちゃんが、そのもとどりもばらばらなまんま「母上、母上！」ってすがる。
さて。どう声を掛けたもんか。
寄奴ァしばし迷ったが、見たところ、母御の傷ァだいぶん深刻だ。いつ万一があってもおかしかねェだろう。
だから、言う。
「坊。済まなかった、お前のお袋ぁ、正直、危うい。なら、せめてお前らは助ける」
ほうっとした弟と、狂乱した兄貴と。
そいつらに、どんだけ寄奴の声が届くんだか。
ぎり、と兄貴、謝混が寄奴をにらみつける。
なるほど、おふくろと一緒にくたばるつもりゃねェらしい。
「ほざくな、野猿！ おおかた貴様も、我が家門にたかろうとする腹なのであろう！」
ぎ、って謝混ァ寄奴をにらみつけてきた。見た感じ、十かそこいらか。そんなガキンチョのくせに、ずいぶんとまァ底暗れェ目つきでいやがる。
昂ぶったガキの放言だ。いちいちまともに取り合うのも莫迦らしい。っが、孟龍符ァそうも行かなかったらしい。ちみっとだがいきり立ち、謝混に迫ろうとした。
「龍符」
ひと声、ひと睨み。そいつで孟龍符を抑え込んだ後、改めてガキを見る。
「たかろうってんなら、何だ？ お前のおふくろ殿も、この有り様だ。なら誰が、お前の言う家門とやらを守れる？」
静かな、けどそいつァ、深く刺さる、言葉の矢。
謝混ァぐっと詰まると、いちど拳を強く握り、それから寄奴に向け、拱手した。
「――本貫は陳郡陽夏、姓は謝、名は混。後ろにいるのは我が弟、晦だ。母を助けるためにも、将軍。そなたの力をお借りしたい」
射抜くような鋭い光はそのままで、寄奴を真正面から見据えてくる。
寄奴ァニヤリと笑うと、拱手を返した。
「彭城の劉裕、たしかに承った」
その背中に、どやどや駆け寄ってきたカモどもの気配を感じる。
寄奴ァ孟龍符のほうに目をくれてやる。出番だぞ、行ってこい。そんな感じだ。
舌打ちひとつ、孟龍符ァ振り返り、やってくる気配のほうに、大股で向かってった。
辺りに、血と肉くれがぶっ散らかされる。
そんな中、ひとりがふん縛られ、寄奴の前にすっ転がされてた。その手だの足だのァポッキリ折れちまってる。むしろ孟龍符のやつ、よく殺さねェでいられたな、って感心するくれェだ。
痛みと、怯えと。いくら死を恐れねェっつったって、さすがになんもできねェ状態ですっ転ばされちまや、こっから何やらかされんのかに、じわじわ思いが至るらしい。
「っこ、殺せ！ ひと思いに！」
そいつが叫んだ。
いさぎよい、たァ言えるだろう。うだうだ泣きわめかれるよりよりゃよっぽどマシだ。そんなら変に苦しめず、ひと思いに殺してやんのも人情ってモンだろう――
「だってよ、坊っちゃん？」
寄奴の後ろから出てくる、底暗い目つきのガキ、謝混さえいなけりゃ、な。
「馴れ馴れしいぞ、山猿」
「そいつぁ失礼」
寄奴をひと睨みこそするもんの、すぐに五斗米道のほうに目を向ける。あからさまに、五斗米道どもがビビった。
「ほう、私の顔を覚えているか」
謝混が一歩進みゃ、奴らァ後ずさりしそうになる。っが、そいつァ孟龍符らが許さねェ。
見事なもんだ。奴らァ、寄奴を前にしても堂々としてたってのにな。そんな奴らを、怯えさせてやがる。
「った、たすけ……」
口走った奴の、そのツラに。
謝混ァ、剣を振るった。
正しくァ、その鞘だ。そいつを鼻っ面にぶち込みゃ、乾いた音が、あたりに響く。
顔面を潰され、すっ転がる賊徒。対する謝混ァ、鼻血のついた鞘を捨て、抜き味でもって、そいつに迫る。
「いやな、いいんだよ、謝罪は。貴様がどう謝ったところで、母上の怪我は癒えぬし、父上は蘇らぬのだ」
言いながら、太ももに、剣を刺した。
鼻っ詰まりの悲鳴が上がると、謝混の顔に血飛沫が飛ぶ。とたん謝混ァ鬼みてェなツラになり、男を蹴倒した。
「無益な謝罪の上、こともあろうに、私を穢すのか。実に救いがないな」
顔につく血を拭う。っが、そいつをやってみたとこで、ただただそのツラに血を塗りたくりしかしねェ。
声になんねェ叫びを上げる五斗米道の太ももから、謝混ァ剣を引き抜く。
で、そいつを、今度ァ腹に埋め込んだ。
びくり、五斗米道が痙攣する。
兵どもの何人かが、あんまりにもあんまりな景色に、目を逸らす。
――出来上がってやがる。
似たような景色ァ、確かに見たことがある。
広陵で、臧熹のやつが、姉貴の仇に対し、半狂乱で殺しに掛かってた、あのとき。
――っが、違う。
謝混ァ、憎しみで殺そうたァしてねェ。
蔑みと、嫌悪から、殺しにかかってやがる。
「いっ……が！ あ、あぁ！」
五斗米道が、叫ぶ。
腹を切られりゃ、モツがぼろりとこぼれ出る。謝混ァそいつをむんずと掴むと、信じられるかよ、先生――あろうことか、くわえ込みやがったんだ。
「！」
噛み付くこと、二度、三度。
そしたら目を見開き、えづいて吐き出す。
当り前だ、そんなん旨めェはずがねェ。
寄奴ァすぐさま、目配せで謝混のとこに手拭いを持ってこさせた。謝混ァそいつを奪うと、何度となく、吐きこんだ。
その目にゃ、涙が浮かぶ。
いっぽうの五斗米道ァ、完全に白目むいちまってた。このままお陀仏してもおかしかねェ勢いだ。まァ、手前ェのはらわた噛みつかれるなんざ、何がどう転んでも、想像さえしたかねェがよ。
どいつもが、掛ける言葉を見失う。
寄奴も、あえて何も言わねェ。言ったとこで、どうにかなるもんでもねェだろう。
謝混ァしばらく肩で息したあと、きっと五斗米道を見た。
「――やはり、臭いな。けだもののはらわたは」
