4/4

永遠の至福

ようやく、冬が終わろうとしている。

なのに、アルトの身体は泥のように重いままだった。

これから暖かくなっていけば、少しずつ解放されていくのでは……

そう、思っていた。

いつからだろうか。アルトを激しい睡魔が襲うようになったのは……

最初は、仕事の合間に少し眠りさえすれば、体の中の鉛が消えていた。

その仮眠が半日になり、丸一日になり……

気づけば、窓の外の景色が幾度入れ替わったのかさえ分からなくなっていた。

遠くの方でずっと鐘の音が鳴っているような気がする。

その音を聞くことだけが、自分がまだ生きていることを確認する方法だった。

（ああ……、また、眠ってしまった……）

体だけでなく、心の中にも冷たい鉛が溜まっていくようだ。

ほとんど何も返せていない……

恩を返すどころか、ただ教団のベッドを占有しているだけだ。

窓から見える枯れた葉が風に揺れ、いまにも飛び立とうとしていた。

◇◇◇

次にアルトが目を開けた時、そこにあったのは、天から降り注ぐ温かい純白の輝きだった。

その光の中で揺れていた何かが、次第に透き通るような銀髪へとなっていく。

「おはようございます。アルトさん。気分はいかがですか？」

慈愛に満ちた笑顔でアルトの顔を覗き込む聖女クラリア。

クラリアの絹糸のように細い髪が、アルトの頬を優しく撫でる。

その感触が、今のアルトには何よりも心地よかった。

「あ……クラリア、様……。申し訳、ありません。私は……」

声を出すことさえ、今のアルトには必死だった。

視界の端が、かつて大怪我をした時と同じように赤く、けれど今度は不気味に明滅している。

自分がもう、冒険者として、あるいは一人の人間として終わろうとしていることを、本能が悟っていた。

「私は……もう、恩返しができそうにありません。……情けない、ですが……。せめて、この身を……、あなたに捧げたい……」

それが、アルトの絞り出した精一杯の贖罪だった。

その言葉を聞いた瞬間。

クラリアの時間が止まったような気がした。

「気にしなくていいのよ……。本当に」

その言葉と、クラリアの時間が再び動き出したことに安心する。

言葉を囁くクラリアは、依然として聖なる美しさを保っていた。

しかし。

アルトの虚ろな瞳が釘付けになっているのはクラリアの顔だけ。

その下は、もはや人の形を留めていなかった。

聖衣の下からあふれ出したのは、グチャーと濡れた音を立ててうごめく赤黒い肉塊。

その中には無数の人間の顔がうごめき、形を成そうとしていた――

無数に生えた触手が、その先でハーフゥーと小刻みに空気を吸って、大きくなっていく。

その触手の先は不可解な表情をした人間の頭となった。

それは視線を斜め上にしたまま、空間を激しく揺れ動き出す。

どの人間の口も歓喜に震えて開閉を繰り返し、赤黒い粘液をボタボタとまき散らす。

アルトという獲物が自ら食べられることを承諾するのを、待ちわびていた化け物の本性だった。

（ああ、ようやく……お役に立てる……）

アルトが静かに目を閉じた。

そのまぶたの震えが止まった瞬間。

クラリアの触手の動きもすべて止まる。

そして。

一斉に流れ込むようにアルトを飲み込んでいった。

触手が皮膚に触れるたび、アルトの肉体は彼女の異形へと溶け、同化するように消えていく。

そこには、痛みなど微塵もなかった。

右足の古傷も、脇腹の痛みも、負債への罪悪感も、すべてが甘美に噛みちぎられ、もぎ取られていく。

「運がいいわね、アルトさん。私の一部として、永遠に生きるのだから」

クラリアの口が、アルトの耳元で愛おしげに囁く。

アルトの意識が消える直前、その顔には、狂気的なまでの多幸感が浮かんでいた。

光の繭が弾けた時、部屋にはいつもの姿をした聖女が一人、静かに佇んでいるだけだった。

アルトが寝ていたベッドにはまだ血が残っている。

複雑な表情でベッドを眺めていた聖女は何かを思い出したのか、水を打ったように静まり返った部屋を出て行った。

――救済。

◇◇◇

聖女クラリアが部屋を後にすると、廊下の隅、天井のシミに擬態していたソレが、実体を持って降りてきた。

体長は片腕の半分ほどの大きさ。コウモリのような翼と、濃い紫の瞳を持つ赤い小悪魔。

無造作に宙を泳ぐと、聖衣の裾をなびかせて歩くクラリアの肩先へと、音もなくすり寄った。

「全部見てたぞ。相変わらずエグいねぇ～」

耳障りな濁声が鼓膜に響く。実に不快。

小悪魔は、先ほどまでアルトがいた部屋を親指で指し示す。

「なぁ、おまえ。自分でやっていることの自覚はあるのか？　やってること、悪魔よりヒドいぜ」

その言葉は挑発ではない。心からの敬意と受け取っておく。

クラリアは一瞬だけ、肩に止まろうとした小悪魔を視界の端に捉えた。

その瞳は、アルトを同化した時のような慈愛に満ちた熱はなく、ただ色がなく虚ろ。

ただ、不浄なものに関わりたくないかのように、わずかに歩を早めた。

「シカトかよ。冷てぇなぁ」

遠ざかっていく声に振り返ると、小悪魔はあてが外れたように翼を羽ばたかせ、その場に留まっていた。

その瞳には、期待が混じっている。

ニタッと口を歪ませると、主を失った部屋へと戻っていった。

廊下に響くクラリアの靴音は、どこまでも規則正しく、清廉だった。

わずかに微笑む。

次の獲物を探すために。