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赤い福音

迷宮の中層――そこは、冒険者のアルトたちにとって行き慣れた場所だった。

揺らめく松明の火がなければ、目の前は見えない。

冷たい静寂の中、時折、土壁から滴る水の音が「ピタッ」と、どこからともなく響く。

アルトは先頭を歩きながらも、特に警戒していなかった。

「シュルルルッ――！」

突然、頭のすぐ上を何かがかすめ、風が後ろへと通り抜けていく。

反射的に足を止め、背後を振り返った。

そこには、闇に浮かぶ小さな赤い影がさらに小さくなっていくのが見えた。

あんな小さな魔物は見たことがない。

ちょっとした違和感を覚えたが、ここは中層。

油断しなければ、傷一つなく戻れる――そう思っていた。

再び歩き出そうとした、その時。

「ドゥン！……ドゥン！……ドゥン、ドゥン！！」

遠鳴りしていた重い音は、すぐに体を揺らすほどの地鳴りへと変わった。

何かがこちらへ猛スピードで向かってくる。

「おい！　アルト！！　戻るぞ！！」

後ろから、仲間の大きな声が飛ぶ。

「あ、ああ……分かってる！」

その声に我に返ったアルトはすぐに返事をして、駆け出そうとした。

しかし、反射的に、正面の闇に目を向けてしまった。

それが失敗だった。

「……」

視界を埋め尽くしたのは、圧倒的に大きな闇。

逃げる時間、抗う方法がない。

先頭に立っていたアルトの身体は、正面から来たソレに巻き込まれてしまった。

アルトはその色すら確認できなかった。

◇◇◇

目の前が、赤く染まっている。

額を伝う熱い感触。

なぜか、右足が思うように動かせない。

まさかと思い、目で確認すると右足はつながっている。

一瞬、ホッとしたが、脇腹が内側から刺されるように疼く。

「ん、んん……」

できれば、一歩も歩きたくない。

しかし、もし、ソレが戻って来れば命はない。

震える赤い右手で土壁を押さえながら、入り組んだ死角へと移動した。

両手で土壁の土を握りしめ、拳を少しずつ下げて、ゆっくりと腰を下ろす。

あと少しで腰が地面につくところで力が尽き、無様に尻もちをついてしまった。

脇腹を強くエグられるような熱い衝撃。息が止まる。

「んあっ……」

仰向けのまま、ひきつった呼吸を繰り返して天井を見つめる。

脇腹の機嫌が直るのを待つが、収まる気配はない。

それどころか、脇腹が激しい癇癪を起こし出し、抗いきれずに意識を失った――

もうどれくらい時間が経ったか、わからない。

遠くで、足音が聞こえた気がした。

視界は赤黒くぼやけて、よく見えない。

ただ、ソレの豪快で目まぐるしい足音とは違う。

このままでは気づいてもらえない。

仰向けのまま、少しずつ、這い出すように、体を通路側へとずらす。

頭の半分だけが通路に出てしまったところで、力尽き、再び意識を失ってしまった――

◇◇◇

迷宮の中で、鎧が擦れるいくつもの音がほぼ同じリズムを刻んでいる。

一行は迷宮内に点在する「聖なる泉」の浄化を終え、帰路についていた。

「前方に何かあります！」

先頭の聖騎士が右手を上げ、一行を制止する。

生首が床に転がっているように見える。

単身で慎重にすり足で近づいていき、周辺を照らすと、胸をなでおろした。

通路に頭部だけがはみ出ており、死体ではないと分かった。

「大丈夫です！」

辺りの安全を一通り確認してから、一行に声を上げると、改めてしゃがんで頭部から脚まで照らす。

「まだ、若い冒険者のようですね」

止まっていた一行が歩み寄ってくる。

聖騎士たちの間を抜け、光を纏う純白の衣に身を包んだ聖女が顔を出した。

「あら。どうしたの？」

一行の中から、凛とした、しとやかで甘い声が響く。

土だらけ、血や汗でまみれて倒れている冒険者の首元に、彼女はためらいなく白い指で触れた。

しっかりとした脈動を確認すると、冒険者の胸を覆っていた布を自ら強引に左右に引き裂いた。

そして、あらわになった左胸の上に手を当て、静かに目を閉じた。

迷宮内が柔らかな白光で満たされる――

その光は彼女の手の下で一つの塊となって、しばらく輝いた後、一瞬光が強くなって消えた。

◇◇◇

アルトは顔に時折触れる髪の毛先で目を覚ました。

それまで迷宮内を支配していた冷たく重い空気が、彼女がかざした手によって、温かな空気に変わり、全身を包み込む。

じんじんと永遠に続くような脇腹の痛みがじわっと消えていく。

そして、右足のつま先にまで血が巡るような感覚が戻ってくる。

赤くぼやけていた視界が鮮明になり、心配そうに見つめる銀髪の美女――聖女クラリアの顔をはっきりと確認できた。

「あなたは運がいいわね……。私がここに来なかったら、死んでいたわよ」

「……あ、ありがとう、ございます……」

アルトは声を絞り出してお礼を言った。

安堵と同時に、額から冷や汗が出るのを感じる。

「あの、その……今、手持ちがなくて。お礼は、必ず……」

聖女による直接の治療。今の持ち合わせでは、その対価を払いたくても払えない。

申し訳なさそうにするアルトを見つめ、クラリアは微笑を深めた。

「気にしないでください。私が勝手にしたことですから」

クラリアは背後の聖騎士に短く目配せをすると、迷宮の出口へと再び歩き出した。

「運んでやるから、動くなよぉーー」

アルトは一番後ろを歩いていた巨漢の聖騎士の肩に担ぎ上げられ、一緒に出口へと向かった。