二十九封 薔薇の香りの優しさ。
――長く、夢を見ていたみたい。
密着する冷たい石を撫でながら、ゆっくり瞳を開けた先に見えたのは、明るい光に包まれるフューレンの姿だった。
酷く重たい体を起こす。小さく鳴きながら見上げられる。かと思えば、目の前がまた暗くなった。フューレンの声が、一層近くなる。
「待ってフューレン！ 顔にしがみつかないで！」
いきなり飛びついてきたフューレンに慌てふためいた。そんなに長い時間気絶していたんだろうか？
「――とりあえず、離れて！」両手で体を包み、ベリッと剥がす。それでもまだ小さく泣き続けるその姿に、私は少しの笑みをこぼした。
「今日はもう帰ろうか」
手の中のフューレンを肩に乗せ、落とした荷物を拾い上げ、魔女さんの部屋に戻ることにした。
少しふらつく足を懸命に動かし、長く高い階段を上る。落とした衝動で壊れたライトに一度は絶望したが、フューレンが持っていたランプのおかげで、足元をすくわれる心配はなかった。
あれだけ揺れたのに一つも落ちていない本に感動し、ポケットにしまっていた鍵を取り出す。
そしてゆっくり、暗く深い闇に――。
また、いずれ、それに触れられるようになったときに、私に勇気が出来たときに。それまでどうか、安らかに眠っていて。
――蓋をした。
また大きく揺れる。ガタガタと本棚が戻っていく音、揺れる音。そのどれも、心の奥で受け止めた。臆病な私への、手向けとして。
最後にこの本を、差し込むだけで――すべて元通り。そしていつもの書庫に戻った。
「ただいま戻りました」
いつもより疲れる身体を、扉に委ねる。
すると顎に手を当て、部屋をふらふら歩きまわる魔女さんがいた。音に気付き、私を見るなり一目散に走ってくる。
「わっ」という声と同時にドレスを一思いに踏んづけ、足がもつれた。自分より身長の高い魔女さんの体を受け止めきれるわけがなく、二人仲良く床に倒れた。
本日二回目、床に頭をぶつけたかと思えば痛みはなく、魔女さんの手がクッションになったのが分かった。
「ご、ごめんなさい。勢いあまって……」上から退き、手を引かれて起き上がる。
「それより！ 書庫で怪我に合いませんでしたか？ 幻覚とか、ほら変なものに憑りつかれたりとか！」
予想外の勢いと質問に、私は目を丸くした。私の周りをぐるっと回り、頭からつま先までくまなく見渡される。なんとなくソワソワしていたのはそういうことか、心配してくれていたんだ。
「あはは！ 慌てすぎですよ魔女さん」
「はい、怪我は特に。でも何で知ってるんですか？」
あの場に魔女さんはいなかったし、書庫にも入れないって、言ってたと思うんだけど……。
「フューレンがもの凄い形相で部屋までやってきて、説明を……」
「とりあえずランプと、治癒効果のある品物を持たせたのですが……」指を合わせ、チラチラとこちらの様子を伺う。
「ありがとうございました！ 私ならこの通り元気ですので」道理で頭を打ち付けたのに、痛みがなかったんだ。身体のだるさだけ。
――手を広げ、くりと回り、笑顔でそう言って見せる。
するとふわっと、薔薇の良い香りに包まれた。
「本当に良かった……。お嬢さんがいなくなったら、わたくし……」
力強く、それでいて繊細に。行き場のなくなった腕を、同じように背中に回す。ここまで心配してくれるなんて――本当に、優しいんだから。
「あそこはわたくしじゃ干渉出来ませんから、出来れば行って欲しくはないのですが……」
椅子に座り、いつも通り紅茶を飲む。
「そうですね、今後は控えようかと」
ごめんなさい。貴方が私を傷付けたくないと願うなら、私も同じ気持ちでいさせて。
「探し物は半分を切っていますし、儀式の日までもあと三か月」
「順調のようですね」さっきまでの不安そうな表情とは裏腹に、とても暖かな微笑みを向けられる。
「ですが、そうですか……。あと三か月で、もうお嬢さんには会えなくなるのね」
――――え？
「さて、今日はもうお疲れでしょう？ あとの時間は、おうちでゆっくりお休みなさいな」
「あ、はい。じゃあお言葉に甘えて……」
引き留められるわけでもなく、背中を押された。書庫でのことがあったからなのか、今日はいつもより早めに返された。
確かに、いつもより疲れたけど。貴方との時間が癒しだと――伝えられやしないよね。
家に着き、覇気のない背中をフューレンに向けたまま、無機物が私達に一夜の終わりを告げた。
洗面台で手を洗う。目の前に写る鏡の自分が、なんだかいつもより暗く感じた。目にハイライトはない、光を取り込むこともない。赤が、より一層深みを増す。
自室に上がり、バッグを傍に置き、ベッドに身を沈ませた。明かりの付いていない照明。締め切ったカーテン。この場所に光は存在しない。ゆっくり、ゆっくり、沈んでいく。
いや、元より手伝いだけしに行ってるんだ。
私達はただ、それだけの関係。
「のはずなんだけどなぁ……」
たった三か月、されど三か月。それだけの日数が過ぎた。それだけで――ここまで名残惜しくなるものか。
人は誰しも失い続けるもの。人間はそういう生き物だ。それに抗おうなどと、考えてはならない。
こんな日々が、関係が、時間が。永遠に続けばいい。――そんなもの、願うだけ無駄なのだ。
