暁なき世界の覇王

第九話 守る者、守られる者

第一章　神に忘れられた子

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夜が明けても、クロイゼル公爵家の屋敷には緊張が残っていた。

昨夜の襲撃。

正体不明の黒い影。

そして、結界をすり抜けるように消えた異形の存在。

屋敷の警備は通常の倍に増やされ、敷地内では騎士たちが交代で巡回を続けていた。

だが、最も不気味だったのは、襲撃者の痕跡がほとんど残っていないことだった。

「魔力の残滓すら確認できないのか？」

グレイヴの問いに、騎士団長のローディスは苦い顔で頷いた。

「はい。通常の魔物であれば、少なからず魔力の痕跡が残ります。しかし、昨夜の存在にはそれがありませんでした」

「結界に干渉した形跡は？」

「ございます。ただし、外部から破壊されたというより、結界の構造そのものを一時的に無効化されたように見えます」

「無効化だと？」

グレイヴの眉が動いた。

「はい。結界を壊したのではありません。結界が、あの存在を認識できなかった。そう考えるのが自然かと」

執務室に沈黙が落ちた。

結界とは、魔力によって構築された防御術式である。

対象を認識し、侵入を拒む。

その仕組みを無効化するには、術式を破壊するか、構造を上回る魔力をぶつける必要がある。

しかし、昨夜の存在はどちらでもなかった。

まるで、結界の規則そのものが通用しなかったかのようだった。

「……北方山脈の異変と関係があるかもしれんな」

グレイヴは机の上に置かれた報告書を手に取った。

ここ数ヶ月、北方では魔物の活動が活発化している。

通常の生息域を外れた魔物が目撃され、古い遺跡の周辺では地面が陥没する現象も報告されていた。

そして昨夜の襲撃。

偶然で片づけるには、重なりすぎている。

「北方の調査隊を増員しろ。古代遺跡の周辺には、決して近づくな」

「承知しました」

「それから、昨夜の件は王都に報告する。ただし、詳細は私の許可なく外部に漏らすな」

「かしこまりました」

ローディスが退出すると、グレイヴは一人になった。

机の引き出しから、古い書物を取り出す。

そこには、六角形の紋章が描かれていた。

「世界の外側に立つ者……」

昨夜の黒い影。

アルヴェインの胸に現れた紋章。

そして、世界記録に存在しないという古い伝承。

グレイヴは書物を閉じた。

「お前は一体、何を背負って生まれてきたのだ……」

　　　　　◇

その頃、アルヴェインの部屋では。

「アルヴェイン、もう大丈夫よ」

セレスティアが、息子の髪を優しく撫でていた。

昨夜から、彼女はほとんどアルヴェインのそばを離れていない。

エリシアも交代で部屋に付き添っていた。

「怖かったわね。でも、もう心配しなくていいからね」

（……母さん）

アルヴェインは彼女の顔を見上げた。

前世では、守る側に回ることの方が多かった。

仕事でも、日常でも、自分のことは自分で何とかする。

誰かに頼ることは、あまり得意ではなかった。

しかし今は違う。

自分は守られる側だ。

何もできない。

誰かを助けたくても、手を伸ばすことすらままならない。

昨夜、母が自分を抱きしめたときの腕の震えを、アルヴェインは覚えていた。

彼女も怖かったはずだ。

それでも、自分を守ろうとしてくれた。

（いつか……俺が守れるようになりたい）

その思いは、静かに胸の奥へ刻まれた。

「お母様！」

部屋の扉が開き、レオンハルトが入ってきた。

「アルヴェインは大丈夫ですか？」

「ええ。落ち着いているわ」

レオンハルトはベッドのそばまで歩み寄った。

「アルヴェイン、昨日は怖かったね」

彼は小さな弟の手を握った。

「僕、昨日は何もできなかった」

その声は、いつもの明るさを失っていた。

「父上たちが戦っている間、僕は部屋で待っているしかなかった」

「レオン……」

「もっと強くなりたい。今度何かあったら、僕もアルヴェインを守れるように」

レオンハルトは俯いた。

八歳の少年にとって、昨夜の出来事はあまりにも大きかった。

自分より遥かに強い父が、見たこともない敵を前にして警戒していた。

それが、彼の心に強く残っていた。

セレスティアは息子の肩に手を置く。

「強くなりたいと思うことは大切よ。でも、焦らなくていいの」

「はい……」

「それに、あなたは昨日も立派だったわ。怖くても、私たちのことを心配してくれたでしょう？」

レオンハルトは少しだけ顔を上げた。

「……はい」

「アルヴェインも、きっと嬉しいと思うわ」

レオンハルトは弟の顔を覗き込んだ。

「そうだよね、アルヴェイン？」

アルヴェインは小さく手を動かした。

兄の指を、ぎゅっと握る。

レオンハルトの表情に笑顔が戻った。

「ありがとう。僕、もっと頑張るよ」

（兄さん……）

アルヴェインは思った。

自分もいつか、兄の隣に立ちたい。

守られるだけではなく、共に戦える存在になりたい。

そのためには、今できることを積み重ねるしかない。

　　　　　◇

数日後。

屋敷の騒ぎは、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

結界は再調整され、警備も強化された。

ただし、グレイヴは警戒を緩めていなかった。

その日の午後、アルヴェインはセレスティアに抱かれ、屋敷の書庫を訪れていた。

「少しだけ本を見ていきましょうね」

書庫には、古い書物が数多く並んでいる。

歴史、魔法、剣術、地理、貴族の記録。

クロイゼル家が六百年にわたって集めてきた知識の集積だった。

アルヴェインは、本棚を眺めていた。

（ここなら、この世界についてもっと知ることができそうだ）

しかし、今は文字を読むことができない。

前世の知識はあっても、この世界の文字は別物だった。

それでも、魔力視であれば使える。

本棚の一角に、古い魔道具が置かれていた。

それは、手のひらほどの大きさの黒い石だった。

表面には細かな文字が刻まれている。

アルヴェインが目を向けた瞬間、胸元の紋章がわずかに反応した。

（……何だ？）

黒い石の周囲に、奇妙な魔力の流れが見える。

通常の魔道具とは違う。

魔力を蓄えているのではなく、何かを記録しているようだった。

アルヴェインは目を凝らす。

すると、視界に文字が浮かんだ。

《古代記録媒体》

《状態：休眠》

《記録情報：一部欠損》

《解析可能》

（古代の記録媒体……？）

さらに、石の表面に刻まれた文字の一部が、薄く光り始めた。

その瞬間。

《接続反応を確認》

《未登録者を認識》

《記録領域への接触を開始》

（待て、勝手に何を……）

アルヴェインが戸惑った直後、視界が白く染まった。

　　　　　◇

そこは、暗い部屋だった。

石造りの壁。

床に刻まれた複雑な術式。

そして、中央に立つ一人の男。

男の姿はぼんやりとしていた。

顔は見えない。

だが、その声だけは鮮明だった。

『記録を残す』

男は静かに語り始めた。

『我々は長い間、世界の仕組みを研究してきた』

『魔力とは何か。魔法とは何か。生命とは何か』

『その答えを求め、数え切れないほどの研究を重ねた』

映像が切り替わる。

そこには、巨大な塔が映っていた。

塔の内部には、無数の魔法陣が浮かんでいる。

『そして、我々は一つの結論にたどり着いた』

男の声が低くなる。

『この世界は、ただ存在しているのではない』

『何者かによって、記録されている』

アルヴェインの胸が強く脈打った。

（世界が……記録されている？）

『生まれた者の名。魔力の性質。生命の変化。起きた出来事』

『あらゆるものが、世界の記録に刻まれている』

映像の中で、男は一枚の石板に手を置いた。

その石板には、六角形の紋章が刻まれていた。

『だが、記録されない存在がいた』

『世界の理に従わず、世界の記録にも存在しない者』

男は石板を見つめる。

『我々は、その存在を――』

そこで映像が乱れた。

『……外……側……』

音声が途切れる。

『……触れては……ならない……』

突然、空間に亀裂が走った。

映像の中の男が、何かに気づいたように顔を上げる。

『まさか……もう、こちらを見ているのか』

次の瞬間、映像は完全に消えた。

　　　　　◇

「アルヴェイン？」

セレスティアの声が聞こえた。

アルヴェインは現実に戻った。

どうやら、ほんの数秒しか経っていないらしい。

「大丈夫？　急に動かなくなったから驚いたわ」

（今のは……何だったんだ？）

彼は黒い石を見つめた。

石の表面には、先ほどまでなかった細かな亀裂が走っている。

そして、視界の端に新たな表示が浮かんでいた。

《古代記録媒体》

《記録情報：部分取得》

《取得内容：世界記録に関する断片》

《解析率：0.04％》

《警告》

《外部からの接触を検出》

（外部からの接触……？）

アルヴェインは、先日の黒い影を思い出した。

自分を見つけたと言った存在。

あれと関係があるのだろうか。

そのとき、書庫の扉が開いた。

「セレスティア、ここにいたのか」

グレイヴだった。

「あなた。どうしたの？」

「少し確認したいことがあってな」

グレイヴは部屋に入ると、すぐに黒い石へ目を向けた。

そして、その亀裂に気づいた。

「……これは？」

「先ほど、少し光ったのよ。アルヴェインが見ていたら、急にひびが入ってしまって」

グレイヴはアルヴェインを見た。

「お前が触れたのか？」

アルヴェインは小さく手を動かした。

「そうか……」

グレイヴは石を手に取ろうとしたが、途中で手を止めた。

石から、ごく微弱な魔力が漏れていた。

「セレスティア。この石には触れない方がいい」

「何か危険なものなの？」

「まだ分からん。だが、古代の記録媒体であることは間違いない」

グレイヴは石を布で包み、慎重に箱へ収めた。

「後で調べる」

その表情は険しかった。

アルヴェインは父の横顔を見つめた。

この石が何を記録していたのか。

そして、映像の男が言いかけた言葉。

すべてが気になっていた。

　　　　　◇

その夜。

アルヴェインは眠りにつく前、今日見た映像を何度も思い返していた。

この世界は、何者かによって記録されている。

そして、自分はその記録に存在しない。

ならば、世界を記録しているものとは何なのか。

神なのか。

それとも、神とは別の何かなのか。

答えはまだ見つからない。

だが、今日の出来事で一つだけ分かったことがある。

自分の紋章は、古代の人間たちも知っていた。

そして彼らは、その存在を恐れていた。

そのとき、胸元の紋章が淡く光った。

《記録情報を追加》

《取得対象：古代文明》

《解析率：0.04％》

《新たな情報を確認》

《世界記録：管理者不明》

《注意》

《記録への過度な接触は、存在の不安定化を招く可能性があります》

アルヴェインは表示を見つめた。

（管理者不明……）

世界を記録する何か。

それを管理する存在は、分からない。

そして、記録に触れることには危険が伴う。

（今は、無理に踏み込まない方がよさそうだな）

焦る必要はない。

まだ身体も成長していない。

知識も足りない。

力もない。

今の自分にできることは、学び、観察し、少しずつ成長することだけだ。

アルヴェインは目を閉じた。

その頃、屋敷の地下にある保管庫では、グレイヴが黒い石を調べていた。

布を外し、石の表面を確認する。

すると、亀裂の奥に、小さな文字が浮かび上がった。

グレイヴは目を細める。

そこに刻まれていたのは、古代文字で記された短い一文だった。

――六つの理が交わるとき、忘れられた始まりが目を覚ます。

「六つの理……？」

グレイヴは石を見つめた。

その意味を理解できる者は、この時代にはもう存在しない。

ただ一つ確かなことは、クロイゼル家に生まれた小さな命が、六百年前の歴史と繋がり始めているということだった。