第二百一話 王都旧文庫の来訪者
第一章 神に忘れられた子
王都まで、あと二日。
アルヴェインたちは街道沿いの宿場町を出発し、王都へ続く大街道を進んでいた。
十三歳になったアルヴェインにとって、今回の旅は初めての長期遠征だった。
北部とは違い、南へ進むほど気候は暖かくなり、街道を行き交う商人や旅人の数も増えていく。
荷馬車の列。
地方領主の使節。
各地から集まる冒険者。
北部では見かけない装備や服装も多かった。
「ずいぶん賑やかだね」
アルヴェインが周囲を見回す。
「王都へ近づくほど人が増える。ここは大陸の交易路が集まる場所だからな」
ロディスが答えた。
「王都には、七大勢力の使節も集まると聞いたことがある」
ミレーヌが補足する。
「現在はヴァルディア王国が中心だけれど、周辺諸国との関係も複雑よ。王都での行動には気をつけて」
「分かった」
アルヴェインは頷いた。
今回の目的は旧文庫だ。
しかし、王都には王国の政治や軍事に関わる人間も大勢いる。
余計な問題を起こすつもりはなかった。
⸻
王都ヴァルディア。
巨大な城壁の向こうには、石造りの建物が幾重にも並んでいた。
中央には王城がそびえ、その周囲には貴族街、商業区、文教区が広がっている。
街の中心を貫く大通りには、王国の紋章を掲げた馬車が行き交っていた。
門を通過した一行は、まず王都の宿舎へ向かった。
そこでロディスが王立文庫への連絡を済ませる。
「旧文庫について確認したいことがある」
「現在は閉鎖施設として扱われています。立ち入りには許可が必要です」
窓口の職員は淡々と答えた。
「王立文庫の研究者、ミレーヌ・アシュベルも同行している」
ミレーヌが身分証を提示する。
職員の態度が少し変わった。
「少々お待ちください」
しばらくして、奥から別の職員が現れた。
「旧文庫への立ち入りについては、現在の管理責任者の許可が必要です。ただし……」
「ただし？」
「先ほど、旧文庫に関する問い合わせが一件届いています」
アルヴェインは顔を上げた。
「誰からですか？」
職員は書類を確認した。
「差出人は不明です。ただ、問い合わせの対象者として、アルヴェイン・クロイゼル様のお名前が記載されています」
一同の視線がアルヴェインに集まった。
「僕の名前が？」
「はい。旧文庫の保管記録に、あなたの来訪を受け入れる準備をするよう指示が残されているとのことです」
ロディスが眉を寄せる。
「いつの指示だ？」
「確認できる範囲では、少なくとも百年以上前です」
アルヴェインは静かに息を吐いた。
また、自分の名前が記録されている。
しかも、今回は百年以上前から。
⸻
翌朝。
王立文庫の管理責任者から、旧文庫への立ち入り許可が下りた。
ただし、条件が一つあった。
「旧文庫の内部には、現在も封印された記録が残されています。許可された区画以外には入らないでください」
管理責任者の男性は、念を押した。
「記録に異常が発生した場合は、直ちに調査を中止していただきます」
グレイヴからもらった書状を提示し、同行者全員の身分確認を済ませる。
その後、案内役の職員に連れられて旧文庫へ向かった。
旧文庫は王都の北西、現在の文教区から少し離れた場所に建っていた。
外壁は灰色の石で造られ、正面には古い王家の紋章が残っている。
現役の王立文庫と比べれば小さいが、建物の地下には大規模な保管区画があるらしい。
「ここが旧文庫です」
案内役が扉を開いた。
内部は静まり返っていた。
長い廊下の両側には、使われなくなった書庫が並んでいる。
壁には古い照明器具が残り、床には厚い埃が積もっていた。
しかし、アルヴェインはすぐに違和感を覚えた。
「ここ、埃が少ない場所がある」
「どこだ？」
レオンハルトが尋ねる。
「廊下の奥。誰かが通っている」
ミレーヌが確認すると、確かに床の一部だけ埃が薄くなっていた。
案内役の職員は不思議そうな顔をした。
「最近、清掃は行っていませんが……」
アルヴェインは床に視線を落とした。
足跡は一人分。
しかも、建物の奥へ向かっている。
「誰かが先に入ったのかもしれない」
グレイヴが周囲を警戒する。
「全員、注意しろ」
⸻
旧文庫の最奥には、小さな閲覧室があった。
中央には長い机。
その向こう側に、一人の女性が座っていた。
年齢は二十代後半から三十代ほど。
黒に近い濃紺の髪を後ろで束ね、落ち着いた服装をしている。
女性はアルヴェインを見ると、ゆっくり立ち上がった。
「ようやく会えましたね」
「あなたが、僕に手紙を送った人？」
「そうです」
「僕の名前を二つとも知っていると書いてあった」
女性は頷いた。
「黒瀬蓮。そして、アルヴェイン・クロイゼル」
ロディスが一歩前に出る。
「あなたは何者だ？」
「この旧文庫の管理を任されている者です」
「現在の管理責任者とは別に？」
「ええ。私は、こちら側の記録を預かっています」
ミレーヌが女性の身分証を確認しようとしたが、女性は首を横に振った。
「今の王立文庫には、私の名前は登録されていません」
「存在記録がないのか？」
ロディスが呟く。
女性は答えなかった。
代わりに、アルヴェインの前へ一冊の本を置いた。
表紙には何も書かれていない。
「これは、あなたが来るまで開けないように言われていました」
「誰に？」
「あなたの名前を二つとも知っていた人物です」
アルヴェインは本を見つめた。
「その人は、ここにいるの？」
「いいえ」
「どこにいる？」
女性は少しだけ目を伏せた。
「分かりません。ただ、最後に残された言葉があります」
「何と言っていたの？」
女性はアルヴェインを見た。
「あなたが自分の意思でここへ来たなら、渡してほしいと」
彼女は本を開いた。
最初のページには、見慣れた名前が記されていた。
『黒瀬蓮』
その下には、別の名前。
『アルヴェイン・クロイゼル』
そして、二つの名前の間に一本の線が引かれていた。
だが、その線は途中で途切れている。
アルヴェインは魔力視を開いた。
本の内部には、複雑な記録経路が組み込まれている。
二つの名前は、それぞれ別の経路に繋がっていた。
しかし、その先には同じ一点が存在していた。
「この二つの名前は……」
女性が静かに言った。
「同じ人物のものとして記録されています」
アルヴェインは顔を上げた。
「それは、誰が決めたの？」
女性は答えなかった。
その代わり、本の最後のページを開いた。
そこには、短い文章が残されていた。
『名前は二つ』
『生は一つ』
『帰る場所は、まだ定まっていない』
その下に、さらに一文。
『黒瀬蓮を知る者は、アルヴェインを知らない』
『アルヴェインを知る者は、黒瀬蓮を知らない』
アルヴェインはその文章を読み終えた。
すると、本の中央に小さな文字が浮かび上がった。
『照合者：来訪』
『記録所有者：確認』
『次の記録：開示条件成立』
女性の表情が変わった。
「そんな……」
「どうしたの？」
「この本は、まだ一つ記録を隠しています」
彼女は震える指でページをめくった。
そこには、これまでとは違う文字が浮かんでいた。
『黒瀬蓮の記録を保管した者』
『アルヴェインの誕生を確認した者』
『両者は同一ではない』
アルヴェインの胸元が熱くなった。
「待って」
彼は本に手を近づけた。
「つまり、僕が生まれる前に黒瀬蓮の記録を預かった人と、僕がこの世界に生まれたことを確認した人は別人なんだね？」
女性は頷いた。
「そのように記されています」
「では、僕の記憶をこの世界に送った人も別なの？」
「そこまでは分かりません」
アルヴェインは本を閉じなかった。
まだ、確認すべきことがある。
「あなたは、この本を誰から預かったの？」
女性は初めて、はっきりと答えた。
「私の母です」
「母親？」
「はい。ただし、母は私に、この本を預けた理由を教えてくれませんでした」
「今も生きているの？」
女性は静かに首を横に振った。
「私が最後に会ったのは、十二年前です」
その瞬間、アルヴェインの魔力視に細い経路が見えた。
本から女性へ。
そして、女性から建物の地下へ。
地下には、まだ別の記録が残っている。
「この本だけじゃない」
アルヴェインが言った。
「地下にも、何かがある」
女性は驚いたように目を見開いた。
「どうして分かったのですか？」
「記録の流れが見えるから」
彼は女性を見た。
「あなたのお母さんは、まだ何かを残しているんじゃない？」
女性は長い沈黙の後、ゆっくり頷いた。
「あります」
そして、閲覧室の奥にある小さな扉を開いた。
「あなたに見せなければならないものがあります」
その先には、地下へ続く階段があった。
階段の下から、淡い光が漏れている。
女性は振り返った。
「ただし、そこにある記録を見れば、あなたは今までとは違う疑問を持つことになるでしょう」
アルヴェインは迷わなかった。
「それでも見たい」
女性は小さく頷き、階段を下り始めた。
アルヴェインたちも、その後に続く。
王都の旧文庫。
そこには、黒瀬蓮とアルヴェインを結びつけた記録だけではなく、二人を別々に扱う記録も残されていた。
そして、その記録を預けた人物は、十二年前までこの世界に存在していた。
アルヴェインはまだ知らない。
その人物が、自分の誕生に何を関わったのか。
地下の扉が、ゆっくりと開いた。
