暁なき世界の覇王

第百話 百年越しの返事

第一章　神に忘れられた子

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王都の研究院に、一通の報告書が届いた。

差出人は北方調査隊。

ノルディアの建物で発見された木箱に、変化があったという。

ミレーヌは報告書を読み終えると、すぐにロディスを呼んだ。

「木箱の封印が変わったそうです」

「開いたのですか？」

「いいえ。開封条件そのものが変化したようです」

ミレーヌは写しを机に広げた。

これまでの記録には、

『開封条件：受取人による確認』

と記されていた。

しかし、今朝の報告では違っていた。

『開封条件：受取人による意思表示』

ロディスは文字を見つめた。

「確認と意思表示は違いますね」

「はい。受取人が誰なのか分かるだけでは足りない。本人が受け取ると決めなければ、開かないのでしょう」

「それなら、今までより一歩進んだとも言えます」

ミレーヌは頷いた。

だが、彼女の表情は晴れなかった。

「問題は、受取人が意思を示せる状態にあるかどうかです」

ロディスは机の上の玩具に目を向けた。

「意思を持っていても、それを伝える方法がない場合もあります」

「ええ」

ミレーヌは報告書を閉じた。

「だから、私たちが勝手に答えを出してはいけないのでしょうね」

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同じ頃、ノルディア。

グレイヴは小屋の前に立っていた。

木箱の封印は、確かに変化していた。

以前は表面に浮かぶだけだった文字が、今は木の内部に刻まれたように見える。

ミレーヌから届いた指示書には、封印を開こうとしないこと、受取人の意思を確認するまで接触を控えることが記されていた。

「閣下」

騎士が声をかける。

「小屋の外に、人がいます」

「調査隊の者か？」

「いえ。見覚えのない人物です」

グレイヴは扉の外へ出た。

雪の向こうに、一人の老人が立っていた。

厚手の外套を着ているが、雪が肩に積もっていない。

顔には深い皺が刻まれている。

「ここに何の用だ」

グレイヴが尋ねる。

老人は小屋を見た。

「返しに来た」

「何を？」

「私が持っていてはいけなかったものを」

老人は懐から、小さな金属片を取り出した。

六角形の紋章が刻まれている。

グレイヴの表情が険しくなった。

「それはどこで手に入れた」

「昔、ここで預かった」

「誰からだ」

老人は答えなかった。

代わりに、小屋の中にある木箱を見つめる。

「まだ、開いていないのか」

「開封条件が満たされていない」

「そうか」

老人は少しだけ安堵したように息を吐いた。

「ならば、まだ間に合う」

グレイヴは老人の目を見た。

「お前は誰だ」

「それを思い出すために、ここへ来た」

老人は金属片を差し出した。

「これを預かってほしい」

「理由を話せ」

「私は、あの子の名前を知っている」

グレイヴの目が細くなる。

「誰の名前だ」

老人は答えようとした。

しかし、口を開いた瞬間、金属片が震えた。

老人の表情が苦痛に歪む。

「……まだ、言えない」

グレイヴは騎士に目配せした。

「無理に話させるな。医師を呼べ」

老人は金属片を握りしめた。

「名前を言えば、あの子が戻らなければならなくなる」

「誰がそう決めた？」

「私自身だ」

老人は自嘲するように笑った。

「昔の私は、それがあの子を守る方法だと思っていた」

⸻

公爵邸では、アルヴェインが新しい遊びを覚えていた。

積み木を積むだけではない。

形の違う積み木を、穴の開いた木箱に入れる遊びだ。

丸いものは丸い穴へ。

四角いものは四角い穴へ。

単純な遊びだが、アルヴェインは何度も試していた。

「アル、こっちは？」

セレスティアが三角形の積み木を差し出す。

アルヴェインは受け取り、木箱を確認する。

三角形の穴を探す。

見つけると、慎重に差し込んだ。

「できた！」

「まあ、上手ね」

セレスティアが拍手する。

アルヴェインは嬉しそうに笑った。

以前より言葉も増えている。

ただ、まだ発音が不明瞭なことも多く、長い文章を話すことはできない。

それでも、伝えたいことを身振りや短い言葉で表現するようになっていた。

そこへレオンハルトがやってきた。

「アル、今日は俺と遊ぼう」

「にい！」

「おっ、呼んだな！」

レオンハルトは床に座り、積み木を一つ手に取った。

「これをここに入れてみろ」

しかし、兄が渡したのは木箱に入らない大きさの積み木だった。

アルヴェインは何度か試したあと、兄の顔を見た。

「はいらない」

レオンハルトは笑った。

「そうだな。大きすぎる」

アルヴェインは積み木を置き、別のものを探し始めた。

セレスティアは二人を見ながら微笑んでいた。

その穏やかな時間の中で、アルヴェインの胸元に小さな反応が生まれる。

『構成：認識安定』

『形状識別：進行』

『記録観測：継続』

彼は一瞬だけ魔力視を使った。

木箱の穴と積み木の形。

そこに流れる魔力の構造は、以前よりも細かく見える。

しかし、見えるだけだ。

アルヴェインは自分の手を握った。

今の身体では、できることに限りがある。

焦る必要はない。

そう考えながら、再び積み木に手を伸ばした。

⸻

夜。

境界の回廊では、門番が老人の持っていた金属片と同じ紋章を見つめていた。

いつの間にか、門番の席の近くに小さな台が現れている。

その上には、預かった手紙が置かれていた。

白い服の人物が尋ねる。

『その手紙、まだ預かっているの？』

門番は頷いた。

『うん』

『差出人のことを思い出した？』

『少しだけ』

門番は手紙に触れた。

『昔、誰かに名前を呼んでほしいと言われた』

『それで？』

『私は、呼ばなかった』

白い服の人物は黙って聞いていた。

『呼べば、その人は帰らなければならないと思っていたから』

『本当は、どうしたかったの？』

門番はしばらく答えなかった。

やがて、ゆっくりと口を開く。

『本当は、呼びたかった』

その瞬間、手紙の封がわずかに開いた。

中から、一枚の小さな紙片が滑り出る。

そこには、短い文章が書かれていた。

『あなたが呼ばなかったことを、私は知っている』

門番は目を見開いた。

続いて、文字が増えていく。

『それでも、あなたを恨んではいない』

『ただ、一度だけ聞きたかった』

『私の名前を、覚えている？』

門番は紙片を握りしめた。

覚えていない。

名前も、顔も、声も。

それでも、手の温かさだけは残っている。

「覚えていない」

門番は正直に答えた。

「でも、忘れたくなかったことは覚えている」

紙片が淡く光った。

『返答：受領』

『差出人：意思確認中』

『受取人：存在確認』

白い服の人物が小さく呟く。

『返事が届いたんだね』

門番は頷いた。

「うん。遅くなったけれど」

そのとき、回廊の奥から声がした。

『百年』

門番が振り返る。

声の主は見えない。

『百年も、待っていた』

門番は立ち上がった。

「そうか」

彼は手紙を胸に抱いた。

「ならば、今度は私が待つ」

回廊の壁に、新たな記録が浮かび上がった。

『門番：記憶回復』

『経過時間：百年』

『約束：未完了』

『再会条件：双方の意思』

そして、最後に。

『差出人：帰還経路を確認』

遠くで、扉の向こうから一度だけ音がした。

コン。

それは、誰かが扉を叩く音だった。