暗雲
お待たせしました。
九死に一生を得た稜厳と相俊は、脩奏とともに秀史軍へ合流を果たした。稜厳から奉師の策を聞いた秀史は、拡大しつつあった戦線を一旦引き、梧桐らの軍と合流。戦況は膠着状態へと移行した。
一方、脩璃率いる常陽守備隊は、依然として敵の猛攻を凌ぎ続けていた。
その日の夜半。
「お待たせしました、脩璃様」
奉師と協議していた脩璃の元に、聞き覚えのある声が届く。隠密「破玉」の青だ。
「青か！ ……稜厳たちは？」
「はい。計画を無事遂行し、秀史様の軍へ合流されました」
「兄上のところに……！ ということは、兄上も戦場へ来ているのか」
吉報に違いない報告だが、脩璃の顔はにわかに曇り始めた。
「はてぇ～？ 秀史様の到着は吉報のはずぅ。なぜそのようなお顔をぉ？」
奉師が不気味に首を傾げると、脩璃は重い溜息をついた。
「兄上がここまで急いで来た理由は分かる。……勝手に敵と決戦したことを、こっぴどく叱られる未来が予想できたんだよ」
「ククク……。それは脩璃様のお役目。代わることはできませんのでぇ、しっかりとお勤めくださいぃ、ヒッヒッヒ！」
ツボにはまり笑い転げる軍師を余所に、脩璃は青を手招きした。
「青、兄上への弁明と合わせて、伝えてほしいことがある。――あと二日、軍を動かさないでくれ、と。二日なら僕たちが持ちこたえてみせる。ね、奉師！」
「……なかなか厳しいご命令ですね。ですが、お任せを。二日、持たせてご覧にいれましょう。――我が王よ」
不敵な笑みを消し、奉師が深く揖礼する。青はその言葉を背に、再び夜闇へと消えていった。
◇
「脩璃の言う二日が過ぎたのである！ 進軍開始なのである！」
二日後、軍師気取りの脩奏が進言し、秀史軍と梧桐軍が同時に動き出した。対する鍾国軍は、眼前まで迫る麟国軍に対し、驚くほど無反応だった。
「やはり吾輩の薬が効いているのである！」
この時、鍾国軍の七割が戦闘不能に陥っていた。
原因は二日前、輜重隊が「分散保管」の名目で、汚染された兵糧を全軍へ迅速に配布してしまったことにある。強力な下剤を盛られた兵たちは、次々と食中毒に似た症状で倒れ、被害を免れた者も恐怖で食事を摂れず、極限の飢餓状態にあった。
戦いは、ほぼ抵抗のないまま一週間で決着した。鍾国兵の戦死者は一万を超え、生き残った兵や徴兵された民の処置には三ヶ月を要した。その間、常陽城は皇帝秀史の座所として修築され、脩璃に代わり秀史が城に入った。
戦後処理が一段落しようとしていたある夜。
常陽の街を、片腕を失った浮浪者がふらふらと歩いていた。彼は城の近くまで来ると、忽然と姿を消した。
同じ頃、皇帝の寝所を警護する近衛兵の前に、脩奏が現れた。
「これは脩奏様、こんな時間に……」
「兄上に急ぎ相談があるのである！ 通るのである！」
「しかし、陛下は就寝中……」
「ならぬ！ 今すぐなのである！」
強引に押し通る脩奏。近衛兵たちはその傍若無人ぶりに呆れつつも、道を開けるしかなかった。
それからしばらくして、周囲の喧騒が落ち着きを見せた頃。月明かりに照らされた影が、音もなく近衛兵を次々と刈り取っていった。最後に残った二人が倒れた直後、あの黒ずくめの片腕の男――無明が姿を現し、皇帝の寝所へ侵入した。
無明は音もなく秀史の枕元へ近づき、剣を抜いた。その刹那。
「よう、待ってたぜ」
寝所で横たわっていた影が跳ね起き、布団を無明へ投げつけた。
「……計ったか」
無明が低く呟く。暗闇の中、布団を撥ね退けて現れたのは、皇帝ではなく脩奏だった。
「驚いたか？ お前ほどの暗殺者が声を出すとはな。……随分探したぜ、無明。ようやく親父の仇が討てる」
いつもの「吾輩」という口調を捨てた脩奏が、隠し持っていた剣を抜く。
窓や扉が外から一斉に封鎖され、部屋は巨大な檻と化した。
「お前がここにいるとはな……。脩奏、お主が『龍爪』の頭か」
「死に行く者に語る必要はない。死ね」
麟国皇帝にのみ仕える秘匿部隊「龍爪」。破玉の者を遥かに凌駕する実力を持つその組織を率いていたのは、他ならぬ「狂人」と称された三皇子・脩奏であった。
暗器と剣が交錯し、凄絶な死闘が繰り広げられる。
やがて部屋が静まり返り、切り刻まれた扉を蹴破って、肩で息をする脩奏が現れた。外で待機していた秀史が近衛を押しのけて駆け寄ろうとする。
「兄上、待たせた。……無明は仕留めた」
秀史が安堵し、脩奏の元へ足を踏み出したその時だった。
「――だめだ兄上、来るな！！」
脩奏の悲鳴のような怒号。
血溜まりの中で事切れたはずの無明が、最期の力を振り絞って顔を上げ、口から何かを噴射した。
「……これで、役目は終えた……」
無明が今度こそ息絶える。脩奏は慌てて秀史に駆け寄ったが、すべては遅すぎた。
秀史の喉元には、漆黒の小さな針が深く、深く刺さっていた。
翌朝、麟国皇帝・麟秀史、崩御。
この早すぎる死が、大陸の勢力図を塗り替え、暗雲を呼び込むことになるのである。
次回更新は６月９日（予定）です。
